北辽创立者宣宗耶律淳，辽道宗清宁二年（公元1063年）诞生于辽朝社会的贵族家庭之中。父亲耶律和鲁斡乃兴宗皇帝耶律宗真的次子、道宗皇帝耶律洪基的弟弟，历封越王、鲁王、宋魏国王，天祚帝即位后册为皇太叔，封天下兵马大元帅、太师、惕隐，加“义和仁寿”之号，曾二任南京留守，是当时朝中的重臣。耶律淳生得眉清目秀，性情温驯，和鲁斡大概因为这一点而给他取了个汉人名字“淳”，小名涅里。耶律淳得到了父母亲百般疼爱和历世帝后的眷宠，兴宗皇后萧挞里就特别喜欢这位皇孙，将他接进皇宫养了几年。
大康六年（公元1080年）三月，耶律淳因与道宗不喜欢的大臣耶律白斯不过从甚密，而被派往彰圣州等地担任节度使去了。此后的20年间，耶律淳从这个州调往那个州，一直在辽朝地方政权任职。天祚帝即位时，耶律淳已是39岁的人了。按皇帝推恩布泽的惯例，他得到一个郑王的封号，不久进封越王。天祚帝对这位堂叔倒不像道宗那样因一点小事就满怀成见。乾统六年（公元1106年）耶律淳被召入朝中官拜南储宰相，主持制定了辽朝历史上最完备的一套两府礼义，天祚帝大喜，当即封他为魏王。和鲁斡死后，便命耶律淳继承父业担任了南京留守。南京留守一职向来只是亲王近臣才有资格担任的，耶律淳荣膺此衔，充分表明了天祚帝对他的器重和信任。
自从完颜阿骨打领导的女真的反辽战争开始以来，辽军连吃败仗，原本十分尖锐的阶级矛盾、民族矛盾更加激化，统治集团的分崩离析也日益加剧，天祚帝的统治岌岌可危，一些官僚贵族开始策划抛掉这个昏君，另觅新主，久负盛名的“大贤人”耶律淳便成了这伙人翊戴的对象。
保大二年（公元1122年），为躲避女真的穷追猛打，天祚帝耶律延禧从南京逃往西京，接着又窜入了夹山的幽谷峻岭之中。临行前，他命耶律淳和张琳、李处温等人留守燕京，好替他挡住女真追兵。然而，燕京的军兵百姓再也不愿为这个昏君继续卖命了，决心踢开旧主，另换新天。由于李处温与族弟李处能、都统萧干等竭力劝进，耶律淳遂即位称帝，北辽诞生。
新天子登基，群臣上尊号曰“天锡皇帝”，册德妃萧普贤女为皇后，改保大二年为建福元年，怨军改称常胜军。耶律淳还应燕京父老百姓的再三要求，将天祚帝倚为“肉柱杖”的随驾内库都点检刘彦良及其出身娼妓的妻子云奇处死，之后宣布实行大赦。
耶律淳称帝之初，占据了燕、云、平、中京、上京、辽西6路，随着女真人的军事扩张，地盘也在急剧缩小。当年四月，金兵攻陷西京，西路州县部族悉数投降。为了摆脱孤立的局面，耶律淳急忙派出知宣徽南院事萧挞勃也、枢密副承旨王居元为告谢使出使宋朝，想以免除岁币为条件求得宋朝的承认和援助，宋不允。耶律淳命耶律石率骑兵1500屯于涿州新城，又命萧干统军20000前去增援，辽兵奋勇向前，竟以少胜多，大败宋军。
宋军的压力暂时解除，而金兵的威胁却在与日俱增。耶律淳为苟延残喘不得不转过头来向金求和，他给金兵都统完颜杲写信，乞求手下留情，存辽宗祀，被完颜杲严辞拒绝。又遣使向金主阿骨打求和，阿骨打回信说：“你罪大恶极，若再不降附，只有殄灭而已！”耶律淳读罢，焦虑万分，顿时生起病来。恰在此时，耶律淳听说了天祚帝已纠集起五万精兵，定于八月打回燕京的消息，受天祚帝派遣来慰问百姓并索要衣裘茶药的使者查剌也驰马赶到燕京。耶律淳又吓出一身冷汗，情绪沮丧到了极点。
耶律淳病情一天天加重，知道自己已不久于人世了，便任命李处温为都元帅，总统军政大权，准备把后事托付给他。六月二十四日夜，耶律淳在四面危机中死去，终年60岁，在位98天，谥号孝章皇帝，庙号宣宗，葬于燕京香山水安陵。
耶律淳一死，萧干等秘不发丧，动用武力奉皇后萧普贤女为皇太后，权理军国事。次年正月，金兵攻陷燕京，北辽垮台，萧普贤女西逃，被天祚帝所杀。