辽兴宗，姓耶律，名宗真，字夷不堇，小字木不孤。是圣宗长子，母为钦哀皇后萧氏。辽开泰五年（公元1016年）生，重熙二十四年（公元1055年）卒。
木不孤3岁时就被封为梁王，6岁就被册为皇太子，15岁上他又被任命判北南院枢密使事，这时，他已长成一个身材魁梧的少年了。他资质聪颖，善骑射，好儒术，通音律，很受父亲和齐天后的喜爱。可木不孤的生母耨斤却常常抑郁寡欢。
耨斤也姓萧，是太祖耶律阿保机述律后的弟弟阿古只的五世孙，生了木不孤后，她升为顺圣元妃，别看她相貌丑陋，野心却不小。她见齐天后才貌双全，深得耶律隆绪的宠眷，总想找岔子整倒齐天后，自己好取而代之。
太平十一年（公元1031年）六月初三日，耶律隆绪病死在大斧河（亦称大福河，今胡虎尔河）行宫，木不孤即位于灵柩前，改名耶律宗真，字夷不堇，他就是辽兴宗。
还在耶律隆绪病重的时候，耶律隆绪把宗真叫到病榻前，嘱咐道：“皇后伺候了我40年，只因她没有儿子，才命你为嗣的，我死后，你母子俩千万别杀她。”还留下遗诏，以齐天后为皇太后，耨斤为皇太妃。耨斤扣下遗诏，自立为太后，称作“法天皇后”，把军政大权全揽了过来。
母亲乘机捞权，刚当上皇帝的宗真这时也变了模样。宋朝听到耶律隆绪的死讯后，都下令禁止京师及河北、河东沿边地区音乐七天。而宗真却不顾父亲在殡，晚上召晋王萧普古等人喝酒、赌博，闹到半夜，全然没有悲哀的神情。在即位之初，他对任何政事一概不予过问，这正好为耨斤的专权提供了方便。
耨斤的权力欲无限制地膨胀，甚至把宗真的一举一动全置于自己的控制之下，母子俩的矛盾就变得尖锐起来了。宗真把自己用的酒樽、银带赐给琵琶乐工孟五哥，耨斤知道后很不高兴，下令鞭打孟五哥。宗真怀疑是内品官高庆郎告的密，就派人杀了高庆郎。耨斤更为恼火，把宗真派的人捉住交付司法官审问，还要宗真前去对证，宗真生气地说：“我贵为天子，难道还要和囚犯一同受审吗？”从此就郁郁不乐，但并未发作。
重熙三年（公元1034年），耨斤和萧孝先等兄弟合计，想废掉宗真，另立自己的小儿子耶律重元。她没有想到耶律重元竟跑去向哥哥告了密。宗真这下可顾不得母子情分了，他设法把耨斤的亲信耶律喜孙拉拢过来，采用宦官赵安仁的计谋，率领卫兵出宫，先找借口扣押萧孝先，逼他招认废立的阴谋，吓得萧孝先抖索成一团。然后，宗真收回耨斤的符玺，派500名亲兵包围了行宫，他策马立于行宫东二里的小山上督战。耶律喜孙带人直接闯入耨斤的卧帐，把她弄上了一辆黄布小车，押到庆州（在今内蒙古巴林左旗西北）七括宫软禁起来。又杀死耨斤身边的内侍数十人，分兵捕获耨斤的兄弟亲戚，或处死，或流放，耨斤集团被一网打尽。
翦除耨斤集团后，宗真亲政。但他所亲之“政”，不过是吃喝玩乐。辽境内的名山大川到处都留下了宗真追兔逐鹿的足迹，而且为了寻求更多的刺激，他常常去围猎一些虎熊之类的猛兽，即使因此搭上许多人的性命他也在所不惜。有个石硬砦太保郭三，只因打猎时见到猛虎战战兢兢拉不开弓，宗真就免了他的官。
宗真性格佻亻达落拓，放浪不羁。他曾和教坊使王税轻等数十人拜把兄弟，拜其父母。他兴趣广泛，虽然他曾下过一道诏令说，各级官员除婚姻祭祀时外，一律不得酗酒耽误事情，否则严惩，但自己却以纵酒为大乐事。他手下虽然酒徒云集，却从来没有出现因酗酒误事而被治罪的。宗真经常微服光临街市酒肆，还乘着酒劲说些下流活调戏村姑市妇。
宗真还好僧道，逢人就问：“你奉佛吗？”他经常请僧人讲解佛经，大办佛事，还提拔僧人当官，光官拜三公、三师兼政事令的就达20多人。在他带动下，许多贵戚望族也纷纷信奉佛教，把儿女舍为僧尼。他多次微服前往佛寺、道观拜佛求仙，道士王纲、姚景熙、冯立等人就是在他微行时受他赏识，后来升任显官的。
辽朝政治从辽圣宗耶律隆绪后期开始出现了严重的腐败现象，嗣经耨斤专权，变得尤其黑暗。宗真亲政后，沉湎于吃喝玩乐，对国家大事不用心去管，国家未见起色。
澶渊之盟以后，辽宋双方互派使节，礼尚往来，保持了近30年的和平局面。就宋朝来讲，但求相安无事，尽力避免重开战端，辽朝方面，乐得每年坐收巨额“岁币”，也不再打算劳师南征了。但是，他们并未因此放弃借故敲诈的机会。
从宋仁宗康定元年（公元1040年）、辽重熙九年起，宋朝与西夏进行了激烈的战争，连吃败仗，北部边防空虚。宗真听说此事，十分高兴，认为是乘火打劫的好机会。在重熙十年十二月发布伐宋诏令于全国，调诸道军队于南京，命萧惠及皇太弟耶律重元为将帅，开始做南犯的准备，并派人前往宋朝讹诈。
经过几度较量，宗真不费吹灰之力地敲诈来了20万银绢，喜出望外。他本来在即位之初得了个尊号叫作“文武仁圣昭孝皇帝”，这番令群臣给自己加上尊号曰“聪文武圣英略神功睿智仁孝皇帝”，册皇后为“贞懿宣慈崇圣皇后”，命令刻石纪功，大赦天下。一班倡议南伐的大臣也因此加官晋爵。
西夏在辽圣宗时曾向辽奉表称臣。景福元年（公元1031年），宗真把姐姐兴平公主嫁给夏国王李德明的儿子李元昊。次年，德明死，李元昊继位。李元昊很讨厌身边的这个契丹女子，夫妻关系一直不睦。重熙七年，兴平公主死，宗真就遣耶律庶成前往责问，辽夏关系便日形恶化。
重熙十三年（公元1044年）九月，宗真亲率10万大军西征，另以皇太弟耶律重元为马步军大元帅率骑7000出南路，萧惠领兵6万出北路，浩浩荡荡直向西夏境内挺进。结果大败而归。
重熙十七年，李元昊死，子谅祚继位。宗真以为报仇的时机到了，次年七月，再次举兵西征，分为三路：萧惠为南路统帅，渡过黄河直指西夏东境；耶律敌鲁古率北路军突入西夏右厢地区，南下进攻凉州；宗真自将中军，随后进发。结果南路、中军皆败，多亏北路军在贺兰山俘获李元昊的妻子，及大批西夏官僚家属，并歼灭迎战的3000夏兵，这次战役才算没有彻底失败。
两征西夏的失败，表明辽朝威震天下的时代已成为过眼烟云了。但宗真的这两次败仗由于时间短，从总体上说并没有对辽朝社会产生十分严重的消极影响。宗真在位的25年间，基本上属于太平岁月，辽朝内地比岁丰稔，边境屯田也继续有所扩展，辽朝农牧业经济在此时发展到了繁荣的顶峰。从宋朝得到的巨额岁币也使国库中金帛山积，有效地改善了国家的财政状况。
重熙二十三年，群臣又给宗真上尊号曰“钦天奉道祐世兴历武定成文圣神仁孝皇帝”。次年七月，宗真在前往秋山打猎时得病。八月，病重，召皇太子燕赵国耶律洪基到床前嘱咐了一些治国的要旨。几天后，宗真病死于行宫，终年40岁。谥号“神圣孝章皇帝”，庙号“兴宗”。葬附庆陵。