宋理宗，名昀，原名与莒，后赐名贵诚。是太祖十世孙，父山阴尉希王卢，后追封荣王，母全氏。开禧元年（公元1205年）生，景定五年（公元1264年）卒。终年60岁。公元1224～1264年在位。
嘉定十七年（公元1224年）闰八月，统治南宋达30年之久的宁宗赵扩突然一病不起，围绕着嗣位的问题，宫廷内展开了一场错综复杂的斗争。
宁宗一生无子。庆元四年间，丞相京镗见宁宗六宫都没有生育，就请遵照高宗旧例，挑选宗室作为养子。嘉定元年，荣王被立为皇太子。不料，嘉定十三年，29岁的皇太子竟得病早逝，宁宗只好另行择立储君。这时，宁宗已53岁，他下诏在宗室子弟中择优选拔。结果选中了贵和为皇嗣，把他封为沂王，养育宫中，更名竑。又选中贵诚作为赵竑的继承人。
皇子赵竑对史弥远的不满由来已久。史弥远本是奸佞小人，靠着杨皇后的门路，竟然扶摇直上，越级升迁，开禧三年之后，韩侂胄被杀，杨皇后公开干预朝政，史弥远一跃而为丞相，权势显赫，朝野畏惧，很多大臣都出于史弥远门下。皇子对杨皇后和史弥远深恶痛绝。他曾对人讲，史弥远应当发配到八千里外。史弥远在七月七日乞巧节那天，给皇子送去许多珍宝，可是皇子乘着酒醉，把这些珍宝统统摔在地上。史弥远知道了这些，大为恐惧，决心废掉赵竑而改立贵诚。
为培植贵诚，史弥远特邀请国子学教习郑清之兼任沂王府学教授。贵诚每天在郑清之的辅导下读书习文，诵读专门买来的高宗御书。郑清之每逢拜见史弥远，便拿出贵诚的诗文翰墨，赞不绝口。嘉定十七年闰八月，57岁的宁宗溘然长逝。在他弥留之际，史弥远假诏命将贵诚召入宫中，让郑清之告诉他，准备立他为太子。贵诚明白自己没有合法的继承权，故此默不作声。史弥远也不管贵诚同意不同意，当即宣布立贵诚为皇子，并改名为昀，封为成国公。一切都在秘密中进行。不但皇子毫不知情，就连杨皇后也没有获得消息，5天以后，宁宗刚刚崩逝，史弥远又说服杨皇后同意。杨皇后为了自己的利益，要召见赵昀。
赵昀受召，匆匆进入宫内，杨皇后抚着他的背说：“如今你就是我的儿子了。”史弥远领着赵昀在宁宗灵前行礼完毕，然后才宣召赵竑。他正在家中等得焦急，听说召唤，连忙进宫。随从全部被拒之门外，赵竑以为是宫中的规矩就是如此，并不介意。到了宫内，史弥远领着他到宁宗的灵柩前行礼后，把他带出帷帐，命殿帅夏震严密监视，然后宣召百官入朝听旨。夏震领着赵竑，仍站在他原来上朝站的位置，赵竑愕然：“今天是新天子即位之日，我岂能仍旧站在臣僚的位置上？”夏震哄骗他说：“未读遗制之前，仍应站在这里，宣读遗制之后，就该让你登位了。”赵竑仔细想来，觉得不无道理，也就不再坚持。过了片刻，遥遥望见烛影中有人登上御座，原来赵昀已经即位了。宣读遗制毕，仪礼官高声呼喊，百官拜贺。赵竑知道他已被人出卖，愤愤不平，不肯下拜。夏震按着他的头强迫他下拜。接着宣读遗诏，以竑为开府仪同三司，封济阳郡王；尊杨皇后为皇太后，垂帘与新君一起听政。
理宗即位，史弥远还担任他的宰相，并且一气又独掌朝政9年。理宗对史弥远既感激又害怕。上台伊始，就拜这位右丞相兼枢密使为太师，并进封为魏国公，感恩戴德之情不言自明。只是史弥远考虑到树大招风，才反复推辞了6次，没有受命。
宝庆元年（公元1225年），史弥远逼死济王赵竑，又劝理宗追夺了他的王爵，降封为县公。起居郎魏了翁、礼部侍郎真德秀纷纷上书为济王鸣冤。史弥远极为恼火，便唆使梁成大、李知孝、莫泽弹劾真、魏二人。梁、李、莫三人号称“三凶”，个个凶狠无比，尤以梁成大为最。宝庆元年夏天，杨太后撤帘归政，国家大事移交理宗处理。三凶便接连上书，弹劾真德秀、魏了翁，说他二人与济王有私，朋比为奸，危害国家。理宗明白事为史弥远主使，只好将两人罢官。史弥远任用三凶，凡是意见与他相悖的大臣，纷纷被攻击去职，他牢牢地控制了朝廷大权。
直到绍定六年（公元1233年）十月，史弥远病死，宋理宗才开始正式亲政。史弥远死后不到半月，就下诏宣布改明年为端平元年，以示改元更化。理宗亲自料理各种政务，他的老师右丞相兼枢密使郑清之也慨然以天下为己任，君臣似乎要有一番作为了。
对史弥远不满的官吏，这时纷纷站出来抨击那些依附史弥远、肆无忌惮地为非作恶的家伙。梁成大，被理宗以“贪淫忮害”的罪名罢免，李知孝、梁成大也在廷臣的弹劾下一贬再贬。薛极、胡榘、聂子述、赵汝述4人，名字上各有一木，号称“四木”，都是史弥远的死党，也被逐出朝廷。史氏专权的局面结束了。
在南宋小朝廷江河日下的时候，北方的蒙古族却蒸蒸日上，原先统治它的金朝，正处在它的猛烈冲击之下。
绍定四年（公元1231年），蒙古军在大汗窝阔台的亲自指挥下，分三路攻入河南，在钧州（今河南禹县）三峰山歼灭了金军主力。次年，包围了金朝的都城汴京。金哀宗先逃到归德（今河南商丘），后又逃到蔡州（今河南汝南）。金朝守卫汴京的西面元帅崔立杀掉其他大臣，向蒙古军队投降。
蒙军包围汴京时，派使臣同南宋商议夹攻金朝，许诺灭金后，将金朝占领的河南之地归还南宋。宋理宗和多数朝臣觉得这是天赐良机，遂通使蒙古，答应夹攻金朝。
绍定六年八月，蒙古又派使者到襄阳，相约攻打蔡州。这年十月，按照协议，理宗命孟珙、江海率领两万军队，运米30万石，前去支援进攻蔡州受阻的蒙军。两军会合，共同围困蔡州，几个月后，城中粮草断绝。端平元年（公元1234年）正月，孟珙率领宋军首先攻入蔡州城，蒙宋联军蜂涌而入，金哀宗在绝望中上吊自杀，金朝灭亡了。
金朝灭亡后，蒙古的诺言并没有全部兑现。将原先许诺的河南地一分为二，只归还了宋朝陈州、蔡州以南的一半。双方军队各自撤回境内。
四月，江西安抚使史嵩之派人将孟珙获得的金哀宗遗骨和金朝传国玺送到京城。为此，宋理宗在太庙举行了隆重的仪式，告慰九泉之下的列祖列宗，还乘着兴头，给灭金有功的孟珙、江海加官晋爵，其他将士也各各封赏有差。在众人皆醉时，惟有监察御史洪咨夔提醒理宗说：“目前形势是，大敌为邻，真像怀拥猛虎，头枕蛟龙，事变难以逆料。灭亡金朝，不过是因人之功，怎么值得忘形庆祝呢！”理宗哪里听得进去，仍然是其乐陶陶，其言骄骄，其行躁躁。
理宗的情绪感染了朝臣，一直反对联蒙灭金的大臣赵范和他的弟弟赵葵，突然提出乘蒙古兵主力撤退之机，出兵收复三京（指北宋时的西京洛阳、东京开封、南京应天府），占据黄河和潼关。这个建议受到宰相郑清之的大力支持，也打动了理宗的心。“中兴之主”的桂冠诱惑着他，他立即命令赵范将帅府迁往黄州（今湖北黄冈），准备出兵。理宗不顾一些朝臣以北宋联金灭辽自取灭亡的历史教训所发出的警告，六月，命令庐州知州全子才率兵万人直取汴京，赵葵率兵五万取泗州，由泗州赴汴同全子才会师。这时，汴京的金朝降将李伯渊等人，因对献城降蒙的崔立不满，同全子才联络杀死崔立接应宋兵，全子才不战而获，占领汴京。赵葵随后到达，他不顾粮草未集，一再催促全子才进军洛阳，占据潼关，全子才只好下令分兵向洛阳进发。七月间，南宋先头部队200人抵达城下，城中一点动静都没有。到了晚上，有300多户平民登上城墙宣布投降，宋军占领了这座不设防的城市。这就是宋代历史上的“端平入洛”。
蒙古得悉南宋开战，立即出兵南下。“端平入洛”本来就是理宗君臣的军事投机，事先并无认真准备，前锋到达洛阳的第二天，士兵的粮袋就空了，后续部队在去洛阳途中，中了蒙军的埋伏，仓猝应战，遭到惨败。八月间，蒙古兵进驻洛阳城下，与守城的宋军打得难分胜负。几天以后，宋军粮食告罄，不得不杀战马充饥，主将只好下令撤兵。在汴京，全子才与赵葵占领的州县早已被蒙古兵洗劫一空，军队无粮可食。蒙军又决黄河水灌宋军，宋军淹死无数，迫不得已，只好班师。“端平入洛”以宋军的溃败而告终。
战争失败了，理宗收复三京的幻梦成了泡影。十二月，蒙古大汗窝阔台怒气冲冲地派来使者，指责理宗不守信义，率先败盟。理宗非常狼狈，派出大臣邹伸之前往道歉。为了表示诚意，他还下诏罢免了赵葵、全子才。端平二年六月，蒙古大汗窝阔台分道进兵，大举侵宋，延续40年之久的蒙宋战争就这样揭开了序幕。
窝阔台可汗从端平二年起发动的大规模攻势，主要还是以掳掠财富为目标，没有消灭南宋的计划。理宗也想以对金议和的办法对蒙求和，派出“蒙古通好使”去蒙军谈判。淳祐元年（公元1241年），蒙古大汗窝阔台病死，蒙宋双方的议和停顿，战争也暂时告一段落。
淳祐十一年（公元1251年），蒙哥即汗位，所有诏旨一律亲自起草，反复修改，方才颁发，于是大权归一，境内大治。内部稳固，没有了后顾之忧，便积极准备灭亡宋朝。
蒙哥的弟弟忽必烈早就奉命在金莲川开建府署，统一经略大漠以南的地区。招贤纳士，积极实施灭亡南宋的战略。他先派遣手下将领察罕等人屯兵襄、邓一带及蜀口地区，窥伺淮、蜀，一面又在汴京分兵屯田，伺机南下。宝祐元年（公元1253年），忽必烈又派兀良哈台率军远征云南，对南宋实施侧翼包围。
蒙军虎视眈眈，理宗照旧醉生梦死。他即位已近30年，年将花甲，朝臣大都不称自己心意，身边缺乏栋梁之才，无人替自己分忧代劳，一些奸佞小人察颜观色，投其所好，渐渐开始窃据政权。
后宫中，阎贵妃受到极大的宠幸。内侍董宋臣因引见阎贵妃有功，被阎贵妃力荐给理宗。宝祐三年（公元1255年），理宗任命他督建佑圣观，董宋臣趁机大力逢迎理宗，修建了梅堂、芙蓉阁、香兰亭，招权纳贿，假公济私，无恶不作，他还将一班艺人领进宫中，弄得理宗只知玩乐。
内侍宦官董宋臣、卢允升在阎妃的支持下，权势日盛，哪个御史台的官员上书弹劾他们，理宗就下手令把他罢免，时间一长，这种谕令就有了固定的名目，叫作“节帖”。他们还内外勾结，外朝的小人逢迎巴结他们，就受到重用。丁大全就因勾结董、卢二人，贿赂阎贵妃，渐渐地成为理宗眼中的红人。
丁大全是镇江人，为人猥琐不堪，善于钻营取巧。他原是贵戚家婢女的女婿，靠着贿赂贵戚得官，又因贿赂阎妃，得到理宗的喜欢，从萧山县尉一跃成为台谏要员右司谏。
理宗宠任董宋臣、丁大全，大权旁落，朝政大乱。就在此时，蒙古已准备就绪，再次发动了对宋战争。
宝祐六年二月，蒙哥可汗派王子阿里不哥留守和林，自己亲率大军攻蜀，派皇弟忽必烈进攻鄂州，在云南的兀良哈台也奉命赶赴鄂州与忽必烈会师。
蒙军大举进攻，理宗身边的丁大全却在积极谋夺相位。四月，丁大全如愿以偿，理宗任命他为右丞相兼枢密使。
边防危急，理宗也有时耳闻，但问起军情，丁大全却哄骗说三边有备，不必担心。战事不断恶化，南线兀良哈台一路，所向克捷，开庆元年（公元1259年）正月进抵湖南谭州（今长沙）。四川虽有名将余玠治蜀的老本可吃，但由于朝廷督战不力，蒙军仍得以步步推进，川西、川北和川东部分地区相继沦陷。
虽然南宋的心脏已朽病不堪，但在边防将士的艰苦奋战下，南宋也偶或取得一些胜利。将士们的生命阻止了蒙古的铁蹄的南下，使本该成为亡国之君的理宗得以逃脱。
开庆元年二月，蒙古军队抵达合州，合州的守将王坚原是余玠的部属，蒙哥派遣降人晋国宝到钓鱼城劝降，王坚把晋国宝押到练兵场，斩首示众。劝降不成，蒙哥亲自率领大军进攻钓鱼城，两军展开大战。二三月间，蒙军连续进攻钓鱼城周围的城堡，都被宋军击退。四月，蒙军曾一度攻至外城，但王坚率军死守，又派兵出击蒙军营寨，再次粉碎了蒙军的进攻。蒙军在七月份向钓鱼城发动猛攻，但钓鱼城依旧岿然不动，蒙哥汗反而被炮石击中，回营后死在军中。蒙军丧失了主帅，无法再战，军中诸王大臣用毛驴驮着蒙哥的尸体离开了四川。历时半年的合州保卫战取得了大捷。蒙哥汗死后，蒙古内部忙于争夺汗位，对宋战争无法再打下去了。
进攻鄂州的忽必烈军，本来负有直趋杭州的使命，蒙哥大汗的死讯传来时，忽必烈还没有攻下鄂州。部下劝他早日北归，他说：“我奉命南来，怎能无功而返！”下令继续进军。开庆元年（公元1259年）九月，他渡过长江，包围了鄂州。当时临安人人皆知蒙军逼近，理宗却被蒙在鼓中。丁大全看到无法遮掩，只得向理宗申明军情，并请求退休。理宗得知真情，也不多加怪罪，只将他罢相，改任为观文殿大学士兼知镇江府。言官们相继上书弹劾丁大全堵塞言路，迫害人才，穷竭民力，贻误边防等4条罪状，请求追夺他的官爵，远远流放。理宗再也无法袒护他了。只好将他再次罢官。景定三年（公元1262年）十一月，理宗又将他流放到新州。押送途中，当权的大奸臣贾似道为了笼络人心，派人把他杀死了。
丁大全解职以后，忽必烈攻势仍然很猛，理宗惊慌失措。宦官董宋臣请理宗迁都，躲避元军锋芒，在宰相吴潜、御史朱貔孙及谢皇后的劝阻下，为安定民心，理宗才没迁都。景定元年，迫于朝野舆论，理宗很不情愿地将董宋臣迁出宫中。董宋臣出宫后，卢允升单枪匹马，权势大不如前。加之阎贵妃去世后，宦官无人撑腰，无法再干预朝政，群小干政的局面结束了。但是理宗并不觉醒，景定年间，他宠任的贾似道当权，为祸更烈，朝政越发腐败不堪。
贾似道于理宗时因姐姐入宫为贵妃而平步青云，深受理宗宠信。大权既交付贾似道，理宗于是安心享乐。景定以来，年龄渐不饶人，但后宫侍寝的妃嫔却不见减少。宫内需要应酬，朝政便难得过问。
理宗撒手朝政，大奸臣贾似道却在一步步把国家推向灭亡。
对蒙战争使得理宗的日子越来越不好过了。由于战争的失利，四川大部地区已经沦陷，政府三分之一的财政税收和军粮没有着落，尚在南宋手中的东川，军粮还要靠京湖一带供应。东南地区的土地集中在皇室、贵族、外戚、大官僚和统兵大员手中，这些人有权有势，素与赋税无缘。理宗只能沿用祖宗妙计“和籴法”，即由官府出资从百姓手中购买粮食，然而籴本减少，几乎等于明抢，所谓“国用边饷，皆仰和籴”。政府买粮无钱，打肿脸充胖子，大量印刷纸币（楮币）解决危机。纸币滥发，物价腾贵，军队寅吃卯粮，理宗治下的南宋政府陷入了重重危机之中。
景定四年（公元1263年）二月，临安知府刘良贵，浙西转运使吴势卿趁机献媚，劝贾似道实行“买公田之法”。办法是按官品规定占田限额，两浙、江东西等地超过限额的土地，从中抽出三分之一，由官府买回，作为公田出租。如果买田1000万亩，每年可收租米六七百万石，充作军粮，绰绰有余。这样，可免和籴，可以饷军，可以停造楮币，可以平抑物价，可以安定富户，一事行而五利兴。理宗当即下诏设立官田所，由刘良贵负责买田。许多大臣对此表示反对，理宗不予理睬，只是因为春耕正忙，下令秋后具体施行。
罢和籴，买公田，解决军饷供应，实际也是解决钱贱物贵的老大难问题。理宗即位初期，纸币发行三亿多贯，淳祐六年（公元1246年），猛增到六亿五千万贯。共发行了十八界。景定四年，每天印十五万贯。纸币大量发行，没有铜钱作储备，币值越来越低，物价飞涨。更可怕的是，楮轻物贵，直接威胁到了士兵的生活。
“公田法”已使官民百姓困扰不堪。景定五年（公元1264年）九月，贾似道奏请实行“经界推排法”，大力敛财。理宗早已成为“诺诺皇上”，贾似道听请，无不允准。各地重新清丈土地，结果江南地区尺寸土地都有税，民力更加衰竭。
理宗君臣埋头丈量江山的时候，蒙古新汗忽必烈已经平定内乱。他把都城迁到燕京，秣马厉兵，准备挺进江南，宋朝的灭亡已经指日可待了。
景定五年十月，理宗因纵欲过度，得了重病，大医们束手无策，只好以高官厚禄悬赏，在全国范围内征集名医。几天后，理宗的病情恶化，还是无人应召。当月，理宗就驾崩了。葬永穆陵，谥号“建道备德大功复兴烈文仁武圣明安孝皇帝”，庙号“理宗”。