宋宁宗，名扩。是光宗第二子，母慈懿皇后李氏。乾道四年（公元1168年）生，嘉定十七年（公元1224年）卒。终年57岁。公元1194～1224年在位。
宁宗赵扩的父亲光宗被立为皇太子后，他也于淳熙五年（公元1178年）被封为英国公。淳熙七年，开始从师学习。淳熙十二年，他被进封为平阳郡王。同年，他举行了婚礼，娶夫人韩氏。韩氏是北宋名将韩琦的后人，贤淑通达，很受赵扩钟爱。淳熙十六年三月，光宗即位，他又进爵嘉王。光宗即位的第一年，也就是绍熙元年（公元1190年），皇后李氏就曾提议要将赵扩立为太子，由于太上皇还健在，光宗不敢自作主张，没有同意。这年春天，宰相留正奏请立嘉王为太子，也被否决。太上皇孝宗认为立储关系国本，不能仓促行事。不料，绍熙五年六月，孝宗突然驾崩，光宗因与太上皇积怨很深，称疾不出，既不主持生身之父的丧礼，又不出朝处理政事，一时朝廷无主，人心惶惶。群臣于是决定由太皇太后主持，举行禅位大典，逼迫光宗退位，拥立赵扩为新君，史称宋宁宗。
宁宗即位不久，就陷入了大臣之间争斗的漩涡。宁宗能够早日登基，大臣赵汝愚和知阁门事韩侂胄功最大。韩侂胄是外戚，他的母亲是太皇太后的妹妹，他又是新任皇后韩氏的叔祖。身兼两重外戚，他渐渐地不安于位了。韩侂胄本想靠定策之功获得节度使的头衔，掌权的赵汝愚开导他说：“我是宗室大臣，你身为外戚，辅佐太子登基，正是分内之事，怎能居功求赏呢？”只奏知宁宗，赏赐了其他有功的定策人员，韩侂胄只加迁一级，兼任汝州防御使，这样的任命使韩侂胄大为失望。他负责为宁宗传递诏旨，受到了宁宗的亲幸，便想窥伺机会，打击赵汝愚。
韩侂胄将赵汝愚视为不共戴天的仇敌，开始结交外援，对他进行排挤。绍熙五年（公元1194年）九月，他把与赵汝愚不和的大臣京镗拉下水。知阁门事刘弼因为不能参加定策，对赵汝愚不满，向韩侂胄献计，要他控制御史台、谏院，作为攻击赵汝愚的工具。嗣后，借用宁宗的内批，韩的党羽刘德秀、李沐、刘三杰很快进入台谏，霸占了言路。
焕章阁待制、侍讲朱熹见韩侂胄任用小人，恐怕会危害朝政，常借入宫应对之机，谏阻宁宗，宁宗不理。朱熹再次央求赵汝愚厚赏韩诧胄，让他出居外藩，杜绝他干政的门路。但赵汝愚太大意了，还以为韩侂胄一个小小的知阁门事，容易制驭，不会为害太大，因而把朱熹的建议束之高阁。
人们对宁宗屡用内批除授大臣开始不满。内批即皇帝的手诏，它可以不经三省直接由宫中发出。使用内批，大臣们无法在决策前发表意见，自然助长皇帝的专断，造成了决策的随意性。为纠正这种做法，朱熹乘着讲经之机，对宁宗上疏说：“陛下即位时间尚短，可是进退宰相，改任台谏官员，都由陛下独断专行，朝内外臣民都认为陛下左右有人窃权，臣子也担心主威下移，求治反而得乱呢！”宁宗这时倚重韩侂胄，看过上书，顺手交给了他，韩侂胄顿生怒气，让优伶扮演朱熹给皇帝看，乘机对宁宗说：“朱熹迂阔不能重用。”宁宗于是发出内批，罢免了朱熹侍讲的职务。
罢免朱熹，引起许多大臣的反对，宁宗一意孤行，又将劝阻他的人一一罢斥。工部侍郎黄艾趁着进讲的机会，询问宁宗突然赶走朱熹是何原因，宁宗说：“本来只让他讲经，现在他什么事也想干涉。”黄艾反复解释，宁宗拒不收回成命。大臣王介上书反对宁宗用内批升降大臣，认为如此独断，不是治世的良策，并且还举出本朝历史上使用内批造成危害的例子，希望宁宗改弦易辙，多征求宰相、执政的意见，然后任免官吏，才能保证少留遗憾。然而宁宗都置之不理。有一个事实是宁宗没有注意的，自从他使用内批以来，他同朝廷重臣的接触越来越少，这些执政大臣们的想法根本无法传入他耳中，相反，小小的知阁门事韩侂胄的地位，在他心目中愈来愈重要了。这年十月，他下诏改明年为庆元元年，接着又任命韩侂胄兼任掌管传达皇帝诏敕的要职——枢密都承旨。毫无疑问，韩侂胄已经取得了宁宗的绝对信任。
赵汝愚不拘小节，性情粗疏。孝宗死前，他曾梦见过孝宗亲手交给他一个宝鼎，然后背负白龙升天而去，当时不解，以后拥戴身穿孝服的宁宗即位，才恍然大悟。得意之际，信口讲出此事，自己也不以为意，没有想到会成为谋反的口实。十一月，宁宗收到何澹的奏疏，攻击赵汝愚援引不法之徒，图谋不轨，说赵汝愚假梦为符，暗与徐谊合谋，准备重新拥立上皇做绍兴皇帝。宁宗本来就恼恨赵汝愚总以定策元勋自居，现在有人弹劾他，哪管是真是假，当即下诏，将赵汝愚贬为宁远节度使副使，放逐永州，徐谊也受牵连，放逐到南安军。赵汝愚接到诏书，即刻起程，行至衡州就病倒了。当地长官钱鍪早就接到韩的暗示，对他百般凌辱，赵汝愚病体怏怏，怎能受得了如此折磨，很快暴死衡州。噩耗传开，朝野内外都认为赵死得冤枉。可宁宗听了，并不悲伤，反而觉得韩侂胄真替他杜绝了奸源。人死灰灭，罪过不咎，为了做做样子，堵一堵臣民之口，宁宗追认了赵汝愚的原官。
赵汝愚死后，朝中已无人能够与韩侂胄争雄。为了巩固自己的权势，他对政治上的反对派极尽打击迫害之能事。在他的教唆下，宁宗将朱熹等人所治的理学定为“伪学”，赵汝愚，朱熹等人均罢免放逐，理学家的著作一律焚毁，科考时应试文章中涉及理学的不予录取。庆元四年（公元1198年），宁宗下诏登记伪学名单，上有旧相赵汝愚、留正、名儒朱熹，下有一般士人杨宏中等共59人。这59人中，任官的即刻罢黜，未任官的不能录用，和这些人有瓜葛的也不许再任官职，这就是宁宗时期的“庆元党禁”。
庆元党禁持续了几年的时间，正直之士多被排挤，韩侂胄乘机将亲朋故旧和爪牙拉进朝廷。京镗为他设计罢免赵汝愚，升任宰相；陈自强是他的启蒙教师，昏老庸谬，但很快当了宰相；苏师旦是韩侂胄旧时的刀笔小吏，因为狡黠善辩，成为韩侂胄的亲信，没过几年，就高升到知阁门事兼枢密都承旨，这正是韩赖以窃弄权柄的要职。在韩侂胄专权时期，政府、枢密、台谏、侍从等重要官员，都出自韩侂胄之门。宁宗好似一个傀儡，一切任免官吏，惟侂胄之言是听。韩的亲故得势后，无一不奸，无一不贪。陈自强公开纳赂卖官，各地官员寄给他的书信，信封上都必须注明某物若干“并”献，凡无“并”字的书信连看也不看。苏师旦掌握武将的任命大权，自三衙以至沿江诸帅，明码标价，多者至数10万贯，少者也不下10万。其他担任宰执、台谏的官员也都龌龊不堪。
韩侂胄本人也有点忘乎所以。作为外朝的大臣，他却频繁出入宫廷，以前孝宗思考政事的地方，他竟然在那里随意躺卧，那些年老的宫人见了，常常悄悄落泪。
不只如此，他甚至连皇帝的家事都要插手。那时，皇后韩氏已经去世，杨贵妃和曹美人都受到宁宗的宠爱，各自有立为皇后的希望。杨贵妃性情机警，很有文化，还颇懂得权术，曹美人却性格柔顺，与杨不同。韩侂胄劝宁宗册立曹美人。杨贵妃听到风声，便趁着侍寝之机大展手腕，乞求宁宗立她为后，宁宗同意了。杨贵妃又怕韩侂胄抗旨不遵，请宁宗将诏书写成一式两份，一份按照常例发出，一份派内侍送交她的义兄杨次山，让他一俟百官上朝即行宣布，防备发生意外。第二天，等到韩侂胄上朝的时候，立后的诏书已经宣读了。木已成舟，韩侂胄只好作罢，但从此却与杨皇后结下了怨仇。
宁宗册立了杨皇后，怕韩侂胄心怀不满，便乘着喜庆，加封他为太师。韩侂胄早已进爵平原郡王，还想长保功名富贵，于是一些党羽便劝他北伐金朝，建立盖世功名，巩固自己的地位。韩侂胄听得心花怒放，立即着手准备。为调动各方面的力量，他首先解除了党禁，党人中有许多人赞成北伐，他们中的抗战派纷纷被起用。著名词人辛弃疾也是在这时再起的。公元1206年，京洛招抚使郭倪出兵，揭开北伐序幕。
然而，韩侂胄倡议北伐，只是想进行一场军事投机，由于他的独断专行，北伐军内部矛盾重重，极不稳定，因而他的东西两线出兵、收复中原的梦幻，很快就破灭了。金军大破南宋4路大军，抵达边镇泗州，扬言造舰渡江。
实际上，这时金朝已无力再战。战事到了双方僵持的地步后，便想罢兵讲和，派出一个自称是韩琦五世孙的人前往宋营谈判。韩侂胄正在后悔轻率出兵，立即派人与金军谈判。反复多次，在宋方答应归还金人淮北之地后，和议初步达成。不久，他又派遣方信孺前往金营议和。这时，金帅仆散揆已死，完颜宗浩继任，为了取得最有利的条件，他千方百计对方信孺虚声恫吓，方信孺毫不屈服，金朝只好把他遣回，并让他随身带回一封信给南宋知枢密院事张岩。信中要求南宋杀掉首谋用兵的韩侂胄，并把首级献给金国。另外，每年给金的贡银增加50000两，犒师银1000万两，方可议和。并提出，南宋如果向金称臣，就以江淮之间取中为界；若称子，则以长江为界。条件如此苛刻，方信孺怎敢告诉韩侂胄，在一再追问下，方信孺才说：“金人想得到太师的脑袋。”韩侂胄听了，恼怒金人抓住自己不放，决心再度整兵出战。这样，朝廷再次发布诏书，招募新兵，并起用主张北伐的辛弃疾为枢密都承旨，指挥军事。
韩侂胄再次用兵的希望很快就破灭了。辛弃疾还没动身，就病死在家中。由于前线连连失败，蜀口、江淮一带的百姓大批死于战争。军费开支巨大，国库空虚。大将张岩建督府9个月，寸功未立，却耗费钱370万贯。以前反对开战的大臣们又活跃起来，厌战情绪随着前线的败绩，逐步升级。
十一月，礼部侍郎吏弥远率先发难，上书反对韩侂胄继续用兵，请求将其斩首，这次上书未能说服宁宗，却正中杨皇后下怀。她立即配合，吩咐荣王赵日严弹劾韩侂胄。
荣王日严并不是宁宗的亲生子。宁宗生有4子，但都早早夭折了。庆元四年（公元1198年），丞相京镗见宁宗还没有后嗣，就请宁宗依昭高宗旧例，挑选养子，荣王日严就是那时入选宫中的。
荣王接受了杨后的命令，便伺机进言。有一天退朝，他对宁宗说：“韩侂胄再启兵端，会对国家不利，应该将其正法以谢天下！”宁宗一听，大骂荣王无知。杨后见荣王碰壁，只好亲自出面相劝。杨皇后说：“韩侂胄专横误国，天下人哪个不知，大臣们只是怕他的权势，才不敢弹劾。”宁宗仍是半信半疑，对杨后说：“事情未必属实，待我查明以后，再罢免他吧！”杨皇后说：“陛下深居九重，何从密察，此事非委托一位至亲办理不可。”听了皇后的一再劝说，宁宗逐步放弃了自己的意见，同意皇后所请，派皇后的义兄杨次山调查韩侂胄的情况。
杨皇后担心宁宗反悔，赶紧召来杨次山，让他秘密结交朝廷大臣，共同对付韩侂胄。杨次山受命后，先找了史弥远，史弥远又联合了反对北伐的前枢密副使钱象祖、参知政事李壁，决定突然袭击，杀掉韩侂胄。
开禧三年（公元1207年）十一月的一天，史弥远等人派兵在韩侂胄上朝的路上把他拘捕，押到玉津园杀死。宁宗本无杀他之意，韩侂胄死后，史弥远和钱象祖向宁宗报告韩已被杀的消息，宁宗怎么也不相信，过了3天，才知道韩侂胄的确死了。
史弥远等人先斩后奏，诛灭权臣，宁宗本想发作，怎奈内有杨后、荣王的劝说，外有杨次山、史弥远等人的哀求，加上金军的强大压力，因而也只好顺水推舟。他发布诏书，列举韩侂胄的罪行，将其抄家。随后，又将阿附韩侂胄的陈自强、郭倪、邓友龙等人赶出朝廷，韩侂胄专权的局面结束了。宁宗又颁诏，荣王日严被册封为皇子，钱象祖升为右丞相，史弥远更是越级提拔，逐步掌握了朝政。十二月，宁宗宣布改明年为嘉定元年，议和之势木已成舟了。
嘉定元年（公元1208年）三月，出使金朝的使臣返回国内，带回了金朝的议和条件。条件之苛刻，宁宗也感到耻于接受，因为金朝要求南宋用韩侂胄、苏师旦的首级赎回被金军占领的淮南之地。宁宗召集大臣讨论。吏部尚书楼钥说：“和议是国家大事，急需作出结论，已经毙命的奸臣头颅，还有什么值得惋惜的呢？”宁宗见他说得坚决，也觉得有理，就命令临安府长官劈开二人棺木，取出头颅，枭示两淮，送往金朝，交换金朝侵占的土地，宋金和议最后达成。南宋每年增加岁币总数达30万，称作犒师银的战争赔款为白银300万两，金军从侵占的土地上撤走，这就是所谓的“嘉定和议”。
关于内政，宋朝的大臣倪思警告宁宗说：“大权刚刚收回，应该切记防微杜渐，一旦出现干预君权的端倪，就会重蹈覆辙，希望枢臣远权平息外面的议论。”枢臣指的是史弥远。但是宁宗对此无能为力。倒韩有功的史弥远受到杨皇后的支持，几个月内连升四级，从刑部侍郎一跃而为右丞相兼枢密使。他将韩侂胄的同党一再贬斥，代之以自己的爪牙，很快牢牢地控制了朝廷大权。专权达17年之久，连给他母亲守丧期间也未释权柄。嘉定元年（公元1208年）十一月，史弥远的母亲死了，他不得已只好离任回家治丧。宁宗不愿让史弥远离开，太子则请宁宗在京城赐给史弥远一座宅第，让他在京服丧，以便咨询政事。第二年五月，宁宗破例起复史弥远，还担心史弥远碍于舆论，不能及时赴京，派出督促的使者相望于道。这样，史弥远服丧未完，就重新做了宰相。
为了巩固自己的地位，史弥远采取了一些笼络人心的措施。他为已故宰相赵汝愚平反昭雪，修改了韩侂胄干预下编成的国史，遭韩侂胄迫害的“伪学”党人朱熹、彭龟年、吕祖俭等人虽已早死，也进行平反，录用他们的后人，朱熹的著作重新立于学官。一些名士像真德秀、魏了翁也不次进用。然而史弥远真正重用是他的党羽薛极和胡榘。像韩侂胄专权时期那样，宰执、侍从、台谏、帅守等要职，都由史弥远推荐的人担任，当时政局的混乱、黑暗决不亚于韩侂胄专权时代。
宁宗没有主见，在对金朝的和战问题上，表现得摇摆不定，这样，就只好受权臣摆布。韩侂胄首倡北伐，他并不赞成，后来头脑一热，便慨然应允；韩侂胄北伐受挫，宁宗也立刻放弃了抗战的主张。嘉定初年，史弥远力主和议，以极端耻辱的条件与金达成和议。以后几年，金朝疲于应付蒙古，宋金相安无事，宁宗更无意对金发动战争。嘉定七年，金朝在蒙古的步步进逼下已经走投无路，不得已把都城从中都（今北京市）迁到汴京（今开封市），版图只剩了黄河以南的一部分，靠着黄河天险苟延残喘。就在这种形势下，金主完颜珣还多次派遣使者来催促南宋交纳岁币，这种态度，激怒了南宋臣民。
疆土缩小，财政困窘的金朝得不到南宋的岁币，更加陷入困境。金统治者历来看不起南宋，为解决国用不足的困难，扩充疆土，他们便想北面丢失南面补，进攻南宋。嘉定十年，金军分路大举南侵。战争伊始，宁宗惑于和战的争论，一进没有明确下诏反击，只是下令沿边将帅便宜行事。边防将领赵方、孟宗政等人屡屡获胜之后，宁宗才慷慨下诏伐金。史弥远主和不成，便不置可否，坐观成败。
宋金之间的这次战争延续了6年之久，金宣宗利用蒙古军队主力西征，暂时放松对金进攻的时机，频频发动对南宋的进攻，宋军在这场战争中始终处于优势，金军损兵折将，迫使金朝新君金哀宗在嘉定十七年派人同南宋通好，明令部下不得进攻南宋。宋金双方进入休战状态。
宋金战争打得难解难分的时候，史弥远的专权也到了无以复加的地步。他与杨皇后内外勾结控制朝政，一手遮天。
当时，太子已经病死，后宫妃嫔仍然没有生育，只好另选后嗣。燕王德昭的九世孙名叫贵和，是沂王赵柄的养子，宁宗看中了他，就把他立为皇嗣，赐名赵竑。另外又命史弥远选人继承沂王，于是选中了宗室子弟赵与莒，宁宗赐名贵诚，也养在宫中。
皇子赵竑看不惯杨后和史弥远的作为，痛恨史弥远专权误国，发誓即位之后，一定铲除他。史弥远得知消息，觉得赵竑是自己的大敌，就想废掉他，另外挑选一个与自己关系好的人作皇子。
沂王养子贵诚知书识礼，对史弥远非常尊敬，每次见了史弥远，一定自称小侄，向他行礼。史弥远就对贵诚刻意培养，准备取代皇子赵竑。趁着上朝机会，他不止一次地向宁宗诉说赵竑之短，称赞贵诚之长，宁宗一直莫名其妙，他虽然也很喜欢贵诚，可是并没有立他为皇子的打算，事情就这样拖下来了。
嘉定十七年（公元1224年）八月，宁宗染病卧床，史弥远加紧策划废立。过了5天，宁宗病情更重了，史弥远便矫诏立贵诚为皇子，改赐名为赵昀。5天以后，宁宗病死在福宁殿。谥号“法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝”，庙号“宁宗”。