宋光宗，名惇。是孝宗第三子，母成穆皇后郭氏。绍兴十七年（公元1147年）生，庆元六年（公元1200年）卒。公元1189～1194年在位。
淳熙十四年（公元1187年），81岁的太上皇高宗赵构死去，孝宗十分悲恸，不免心灰意懒，无意朝政，也想效法高宗，禅位给太子赵惇。只是大臣苦谏，他又孝服在身，不好马上行禅让之礼，只得作罢。不过孝宗下诏，让太子参预政务，内外官吏的升迁，刺史以下都可自决。上朝时也令其侍立一旁，逐渐熟悉朝政，好不容易捱过两年，63岁的孝宗自觉心神交瘁，体力不支，而守丧也已期满，便不顾丞相周必大、留正等人的劝阻，在紫宸殿举行了受禅之礼，由太子赵惇承继大统，就是宋光宗。
赵惇并非一开始就是太子。孝宗即位时封赵惇为恭王，他的大哥封为邓王，二哥封为庆王。乾道元年（公元1165年），邓王被立为皇太子，不料，乾道三年，太子得了伤暑病，太医又开错药方，使病情加剧，3天后一命呜呼。按说，二子庆王恺应继位太子，孝宗认为庆王过于懦弱，难当大任，恭王英武过人，很像自己，就想把他立为太子。因为要打乱皇位继承顺序，孝宗不愿草率行事，便暂且放下，等时机成熟再说。
3年后，主管天文的太史上奏：“根据天象的变化，应建立太子。”宰相虞允文也乘机请求孝宗早定储君，孝宗说：“朕久有此意，太子的人选也早已确定。只是恐怕当了太子以后，容易骄傲，放纵自己，不再勤恳学习，反而渐渐变坏。朕迟迟不建太子，就是出于这样的考虑，想让他进一步熟习政务，博古通今，然后立为太子，不致将来后悔。”第二年，虞允文再次上书请求，孝宗见条件成熟，便册立26岁的恭王赵惇为皇太子，同时改封赵恺为魏王，出镇外藩。四月，孝宗又命太子兼任临安府尹。这段时间里，太子多方关心民政，熟悉民情，勤勤恳恳料理公务，多次受到孝宗的称赞和鼓励。
光宗即位后，尊孝宗为寿皇。这时金朝的世宗皇帝已去世。即位的新皇帝章宗昏庸无能，宋金边境已经相安无事多年，这时更无大的战事发生，光宗很想趁国泰民安，励精图治，振作一番。可天不遂人愿，皇后李氏是一个悍妒跋扈、喜欢弄权的人，她掀起一场场宫廷风波，把光宗搅得晕头转向，狼狈不堪。
光宗即位以后，看到宦官为非作歹，干预朝政，便想借机诛杀，整肃朝纲。但他忧柔寡断，迟迟未能下手，消息却很快泄漏出去。宦官们极为害怕，合谋离间三宫（即高宗皇后吴太后、孝宗、光宗），并恳求李后保护，李后欣然答应。以后每逢光宗对宦官有所举动，李后便从中作梗。光宗郁郁寡欢，渐渐成了心病。寿皇听说儿子有病，焦急万分。一面让御医细心调治，一面亲自翻检医书，按照药方采购良药，做成药丸。这一消息为宦官所知，便无事生非，在李后面前挑拨说：“奴才们听说太上皇购得药剂，专等皇上过宫朝拜时服用。药能生人，亦能死人，万一出了意外，岂不危害大宋江山！”李后派人探察，果有此事，便极力阻止光宗到重华宫（寿皇宫殿）去省亲。光宗竟然听信了李后的话，坚决不肯去见太上皇。光宗原本没啥大病，调治了几天，也就痊愈了，但父子之间的嫌隙已很难弥合了。
光宗病好之后，李后特于内宫设宴庆贺。酒过三巡，李后突然说道：“扩儿已经长大成人，陛下既已封他为嘉王，何不索性册立他为太子？再说扩儿颇具才干，定能助陛下一臂之力。”光宗回答说：“皇后所见极是，朕也久有此意，只是此事重大，应该禀报父皇，再做决定。”隔了一天，爱子心切的寿皇听说光宗病体痊愈，便召他入重华宫赴宴，以叙父子之情，可是李后没有通知光宗，一个人偷偷跑到重华宫来。寿皇问她：“皇上不是病好了吗？怎么没有同来？”李后显出很忧虑的样子，叹气说：“真是天有不测风云，本来已经好了，今天又偶染风寒，臣妾只好一人前来见驾。”寿皇更为担心，忧虑地说：“正在壮年，便如此虚弱，将来该怎么办呢？”李后一听，心中暗喜，趁机说：“臣妾也正为此不安，依妾之见，皇上既然多病，不如册立嘉王扩为太子，也好辅佐皇上，为国分忧，不知父皇意下如何？”寿皇略略一想就反驳说：“皇上受禅刚刚一年，就忙着册立太子，未免过于草率，嗣君事关社稷，应从长计议。再说你一个妇道人家，怎能随便议论国事？”
李后费尽心机，反遭申斥，又气又恼。回到宫中，立即挽着儿子赵扩的手向光宗哭诉：“寿皇将要废逐臣妾，另立中宫，我们母子就要见不到陛下了！”光宗如坠迷雾，茫然不解，催问李后，李后添油加醋地把朝见寿皇的事情叙说了一遍，说到最后竟嚎啕大哭起来，哭得光宗心软，自然对李后的谎话深信不疑。他安慰李后说：“朕自继位以来，海内承平，没有失德之举，量他不能将朕废去。朕既为天子，难道不能保护妻儿？从今之后，朕不再踏进重华宫半步！”这以后，光宗再也不上重华宫见寿皇了。
绍熙四年（公元1193年）重阳节，逢光宗生日。百官上寿完毕，便请光宗朝见重华宫。光宗没有得到李后的同意，不敢贸然答应。大臣谢深甫劝谏说：“父子至亲，天理昭然。太上皇爱陛下，就像陛下爱护嘉王，人同此心，心同此理。太上皇春秋已高，倘不去朝见，千秋万岁之后，陛下还有什么颜面再见天下之人？”光宗听后，也觉几年来所做过分，当即传旨朝见重华宫。大臣们立即喜形于色，静候殿上，等待光宗出驾。不料光宗刚刚走出大殿后面的屏风，李后闪出身来，扯住光宗衣袖说：“天气寒冷，皇上久病初愈，还是快回去饮酒御寒吧。”光宗即转身退回，大臣们一见，肺都气炸了。陈傅良急中生智，抢步上前，一把拉住了光宗的袍角，恳求说：“车驾都备好了，百官也已集合完毕，陛下千万不要还宫。暮秋天气，并不严寒，陛下还是前往吧。”李后把眉一蹙，一把拽住光宗，转入屏风后面去了。
寿皇在宫中两眼望穿，仍不见光宗前来探视，心中十分悲伤，寝食难安，渐渐悒郁成疾。绍熙五年四月，68岁的寿皇病情越来越重。见寿皇来日无多，群臣请光宗前往问候，光宗却与皇后到玉津园游玩去了。以后，不管大臣怎样挥泪苦谏，光宗只是置之不理，万不得已时才派嘉王前去探病。
六月九日，寿皇病逝。群臣向光宗报告了寿皇的死讯，光宗仍不出宫。几天以后，寿皇大殓，光宗还不肯出面主持寿皇丧礼。群情汹汹，丞相留正等人只好上书请求皇太后垂帘听政。太后没有答应，只同意代光宗主持丧礼。大臣叶适感到，如果不及早设法解决宫廷矛盾，局势会更加动荡，就对留正说：“皇上托疾不肯执丧，怎能使天下人信服？现在嘉王已经成人，如能参预大政，就会解除天下人的疑虑。”于是丞相留正率群臣上奏说：“皇子嘉王，天性仁孝，应该早日立为储君，安定人心，维系国本。”光宗看了，在奏章批了“甚好”两字。第二天留正再次奏请，传出御札，上写“历事岁久，念欲退闲”八个字，留正一见大为恐惧，思谋退路。留正告老而去后，朝中人心大摇，大臣徐谊请知枢密院事赵汝愚早定大计。赵汝愚面有难色地说：“丞相已去，我孤掌难鸣，还有什么法子呢？”徐谊说：“今日之事，须由太后出面。韩侂胄是吴太后妹妹之子，托他出面禀明太后，下令内禅，事情定会成功。”韩侂胄慨然答应，马上进宫求见吴太后，陈述利害。吴太后也认识到问题的严重性，决定次日在寿皇柩前接见执政大臣。消息传出，赵汝愚一面转告各位大臣，一面命人赶制皇袍，以备嘉王登基。
第二天，百官齐集，举行仪式，结束丧服。嘉王浑身缟素，前来主祭。赵汝愚率百官来到寿皇灵柩前，见吴太后垂帘而坐，就上奏请立嘉王为皇太子，安定人心。吴太后看了奏章后说：“既然有皇帝的御札，你们就按皇帝所说的去办吧。”赵汝愚说：“此事重大，必须由您亲自指挥才行。臣等已拟定一篇懿旨，请太皇太后过目。”吴太后接过看时，见上面写着：“皇帝因为有病，不能亲执丧礼，曾有御笔，自欲退闲，皇子嘉王，可即皇帝位，尊皇帝为太上皇帝，皇后为太上皇后。”吴太后边看边点头应允：“就照此办理吧。”群臣示意，让内侍扶嘉王进入帘内，吴太后勉励了他几句。嘉王一再推辞说：“恐负不孝之名。”吴太后又召韩侂胄入帘，替太子披上皇袍。赵汝愚率群臣一再劝进，太子这才接受百官朝贺。当了新皇帝。
禅位大典举行完毕，光宗还被蒙在鼓里。直到第二天，新皇帝参拜他，方才知道，只好对着随侍新君的韩侂胄大发脾气：“你们这些做臣子的，事先竟不报告我，就做这样重大的决定。但既是我儿受禅，也毋须再说别的了。”话虽如此，内心却久久不能平静。做了太上皇帝、退居泰安宫的光宗，时时回忆往昔岁月，分析一些事情的成败。有时就像孩子似的，瞪目怒骂，痛哭流涕。“何以解忧，唯有杜康”，每逢这时，李后就为他把盏，借酒浇愁。开元六年（公元1200年）八月，做了6年太上皇的光宗忧病而死，年54岁。死后葬于崇陵。谥号“循道宪仁明功茂德温文顺武圣哲慈孝皇帝”，庙号“光宗”。