宋孝宗，名眘，字元永，元眘。初名伯琮，后赐名瑗，又名玮。是太祖七世孙，为太祖少子秦王赵德芳一支。父季王赵子偁，母张氏。南宋建炎元年（公元1127年）生，绍熙五年（公元1194年）卒。
建炎三年（公元1129年）秋天，高宗惟一的儿子突然夭逝，使高宗大为悲痛。太子既死，高宗又在逃亡途中受惊，患了不育之症，一时之间，皇储乏人。大臣范宗尹首先上书奏请高宗早立太子，以安天下。高宗对范宗尹说：“太祖皇帝以其神明英武平定天下，可是子孙却未享其成，以至零落，其情堪悯。我如果不能效法仁宗皇帝，怎慰太祖在天之灵！”高宗此言，指的是仁宗传位给侄子英宗之事。
绍兴三年（公元1132年），宋高宗派遣主管宫庭宗族事务的大臣和知南外宗正事赵令畴在“伯”字行中访求宗室。太祖后代“伯”字行这时已达1645人。先从这些人中选出了7岁以下的儿童10人。最后送给宋高宗定夺时，10人中只剩了两个人。这两人一胖一瘦，瘦的便是伯琮。高宗粗看以后，决定留胖去瘦，赐伯琮银300两遣回原地。伯琮捧银正欲出门，高宗又说没看仔细。他让二人叉手并立，自己站在一旁反复端详。忽然一只猫从二人身旁经过，伯琮兀立不动，胖孩子飞起一脚向猫踢去，高宗皱着眉头说：“此猫偶过此地，为何踢它！如此轻狂，怎能担当社稷重任！”于是又决定留瘦遣肥。这样，伯琮便以储君候选人的身份被养育在宫中了。
伯琮生于秀州。传说其母张氏有天夜里梦见有人牵着一只羊送给她，不久就怀了孕，所以伯琮小名叫羊。他入宫之年，方才6岁，需人护持，高宗领着他径入后宫，去见张婕妤，潘贤妃、吴才人。三人正环坐聊天，潘贤妃因刚丧元懿太子，看见伯琮，不禁触起了隐痛，掉头向隅，惨然不乐。张婕妤笑着向他招手，伯琮便扑入了婕妤的怀里，于是高宗就命她养育伯琮，赐名瑗。吴才人孤独无依，也想抚养一个孩子。高宗又找来了伯玖，赐名为璩，交由吴才人抚养。
为了培育伯琮，高宗应大臣赵鼎之请，将行宫新建的书院作为资善堂，让他在那里读书学习，并派学富才赡的大臣作为赞读。伯琮天资聪颖，博闻强记，异于常人，颇受高宗钟爱。绍兴十二年被加爵普安郡王。随着年岁的增长，伯琮也不免对政局发表一些意见，结果导致了奸相秦桧的不满。绍兴二十四年，衢州（在今浙江）发生了强盗抢劫事件，秦桧没有奏闻高宗，便径自派殿前司将官辛立率兵千人前往拘捕。伯琮将此事告诉了高宗，高宗大惊。当时伯玖也封为恩平郡王，二人都是太祖之后，才能又不相上下，到底立谁为嗣，高宗踌躇不决。秦桧见状，极力推荐伯玖，中宫吴皇后也附和这种意见。高宗欲试二人优劣，便各赐宫女10人。伯琮的老师史浩看出了高宗的用意，便对他说：“皇帝想考验你，千万谨慎从事。”伯琮点头称是。过了几天，高宗果然将宫女召回，检验之下，赐给伯琮的10人仍是处女，赐给伯玖的10人都不是处女了。高宗没有告诉别人，但内心已知道孰优孰劣了。
绍兴三十年二月，高宗宣布立伯琮为皇子，更名为玮，封为建王，并诏告天下。三月，确定称伯玖为皇侄，皇位继承人算是确立了。
高宗自建炎元年即位，颠沛流离，半生戎马，身倦神疲，久有禅位之意。伯琮被立为皇子后，高宗几次表示要传位给他，他都流着泪坚决推辞。大臣陈康伯认为，此事不宜过于匆忙，应该先下建储诏书，正式立为太子，确定名分，使天下人都知道圣上的意思，然后再举行禅位的大礼。高宗采纳了这种意见，命学士洪遵为太子另择名字。洪遵一连拟了4个名字，高宗都不满意。琢磨许久之后，御笔赐伯琮字元永。
绍兴三十二年（公元1162年）五月，高宗下了一道诏书，正式册立伯琮为太子，诏书说：“朕德薄能鲜，历经艰难，依赖天地祖宗庇佑，得以继承大位，如今三十六年，宵旰忧勤，不敢懈怠。只因邦国多难，未能从容卸却重担，退保康宁，如今边鄙粗安，干戈稍息，真是天遂人愿。皇子老成持重，神器有托，朕心稍安。现在立皇子为皇太子，改名为眘，敕命有司择日备礼册命。”到了六月，再下御诏说：“皇太子贤圣仁孝，闻于天下，周知世故，久系民心……皇太子可即皇帝位，朕称太上皇帝，迁德寿宫，皇后称太上皇后。”接着便在紫宸殿行内禅之礼。高宗招来太子，当面劝他即位。太子不肯接受，退到大殿一侧的旁门，想返回东宫。高宗勉谕再三，太子方才答应。
文武百官于是又聚在殿门之下，宣读禅位的诏书，宣读完毕，又按官阶高低鱼贯进入紫宸殿迎接新皇帝。过了一会儿，太子身着朝服，由内侍扶掖着来到御座前，但却拱手侧立不坐，内侍扶掖了七八次，才稍稍就坐，宰相率领百官祝贺，皇太子又忽然从座上跳起来，陈康伯说：“请陛下面南危坐，接受臣僚的祝贺，方才不负太上皇托付之意。”太子悲怆地说：“皇父之命，过于独断，此天子大位断不敢为，还是容我退辞吧！”群臣当然不依，又是一番苦劝，太子推辞再三后也只好听从所请，膺继皇位。
即位仪式刚刚结束，孝宗便穿着皇帝专用的赭色龙袍，佩着玉带，行出禅曦殿，送太上皇还宫，直到出了宫门还不肯止步，太上皇再三辞谢，他才停下。看到这些，高宗高兴地说：“我托付得人，可以说是没有遗憾了。”
孝宗做皇子时就主张抗金，即位后更锐意恢复。多年来，他讨厌秦桧的专权卖国，力主抗金。宫庭生活使他耳闻目睹了多次和战之争，他清楚地知道，要想发动抗金的战争，必须首先扶正朝野的舆论，重用抗金之士，斥退秦桧余党。
当年七月，孝宗召见抗金名将张浚，对他说：“久闻张公大名，现在朝廷所要依赖的就是您了。”即任张浚为江淮东西两路宣抚使。同时，孝宗又下诏，追复抗金名将岳飞及其子岳云的官爵，依礼重新安葬，并且录用岳飞的子孙。岳飞父子因坚决抗金，遭投降派陷害，以“莫须有”的罪名被杀，引起人们的怀念和不平。抗战派和太学生以及岳飞的旧属多次上书讼冤。秦桧把持朝政，当然不予理睬。孝宗顺乎民心，给其平反，朝野上下为之一振。
孝宗虽主抗战，但即位初期，信任参知政事史浩，惑于其求和言论，举棋不定。他曾幻想不通过抗金斗争就取得平等地位，竟听从史浩的意见，派使臣前往金朝通报即位之事，希望双方关系有所改善。可金朝当然继续坚持旧的屈辱条件，宋使被迫退回。就这样，一直拖到了隆兴元年（公元1163年）四月，这时金朝内部已经稳定，主力纥石烈志宁所部调驻睢阳（河南商丘），仆散忠义前往南京（开封）指挥南侵的金军，金军已抢在南宋之前做好了军事准备。
五月，张浚命濠州李显忠军、泗州邵宏渊军分道出击，开始了北伐战争。五月初，显忠军按计划攻下灵壁县，邵宏渊围攻虹县，不能下。显忠派灵壁降卒招降虹县金守将。两军会师后，共同进攻宿州，宋军渡濠登城，攻进城中，奋勇巷战，杀敌数千人，擒敌8000余人，收复宿州城。捷报传来，举国欢腾，表示祝贺，并任命李显忠为淮南京东河北招讨使，邵宏渊为副。邵宏渊心胸狭窄，他因攻虹县无功，位在李显忠之下，由此与李不和。此后，金兵纥石烈志宁部自睢阳反攻宿州，被李显忠击败。金兵继续增兵，显忠请求宏渊合力夹攻。面对强敌，邵宏渊按兵不动。他对部将说：“当此盛夏，摇着扇子都不凉快，怎么能在烈日下披甲苦战呢？”士卒听了这样的话，再也没有斗志了。有些军官见主帅不和，竟领兵临阵脱逃。金兵攻至宿州城下，显忠尽力抵抗，邵宏渊却极力主张撤退。李显忠孤军难敌，仰天长叹：“难道上天不想使宋平定中原吗？为什么总是从中作梗！”无奈，只好乘着夜色撤离宿州，金兵追至符离，宋兵一轰而散，军资器械丧失殆尽。张浚组织的北伐就这样失败了。
符离战败，张浚上疏请罪，妥协派官员乘机大肆诋毁，孝宗开始动摇。七月，他起用秦桧余党汤思退为右相，让其主持同金朝议和。汤思退延揽同党，排斥主战将领。张浚屡屡遭到弹劾，终被贬官，其他主战大臣也纷纷去官。宋孝宗求和的大局已定。
隆兴二年（公元1164年）十二月，宋金重新订立和议：南宋不再对金称臣，改称侄皇帝；每年向金朝交纳的“岁贡”改称“岁币”，并减10万之数；南宋把完颜亮南侵失败后由宋军收复的州郡割还金朝。这就是所谓的“隆兴和议”。南宋的地位略为改善，但仍是个屈辱的和约。
隆兴议和后，孝宗并不甘心妥协，继续作收复失地的打算，希冀改变宋金之间的不平等关系。孝宗独掌用人大权，亲自处理政事，但是当时，孝宗正苦于有志复仇，无人可托。这样，曾经赢得过抗击金兵的“采石大捷”的抗金名将虞允文成了可以依靠的少有人才。乾道五年（公元1169年）四月，孝宗把他从川陕调回临安，出任枢密使。八月，又任命他为右相兼枢密使。在此前后孝宗积极修筑沿边城池，打造军器，训练士卒，选择将帅。他自己也练习武艺，以至有一次眼睛为弓的断弦击伤，成月不能上朝。乾道六年夏，孝宗在虞允文的支持下派人出使金朝，要求归还河南的祖宗陵寝，并要求改订受书礼。
原来，在绍兴年间，金使携书至宋时，宋帝须降座受书，屈尽陪臣之礼。孝宗即位后，陈康伯为相，每当金使前来，只有宰相陪同使者携书进殿，孝宗不再降座。等到汤思退为相，又恢复了高宗时的旧例，孝宗极为懊恼，所以派范成大出使金国，面请金主更改，同时要求归还河南地。他决心收复中原，像唐太宗那样建立赫赫功业。乾道八年，又任命虞允文为少保、武安军节度使、四川宣抚使，派他到四川整军备战。临行，孝宗又告以进军方略，约定将来会师河南。虞允文担忧会师之日内外不相呼应，孝宗回答说：“若卿率先出兵而朕延误，即朕负于你；若朕出师而卿贻误，即卿负于朕。”相约君臣同心，东西并举，二人只差没击掌鸣誓了。又择日举行盛大仪式，亲自把盏为虞允文饯行。欢送虞允文赴任。
此后，孝宗更加积极备战，多次亲自检阅军队。他决定以更改不平等的受书仪式为借口，寻机对金用兵。孝宗火速派人持亲笔密信前往四川，督促出兵，特别谕令要面交虞允文。不幸的是，这位抗金英雄已经赍志而殁，抱恨九泉了。
然而，金世宗却无意对宋用兵。世宗是金朝的明主，在位期间，内修政理，外以完颜亮为戒，不轻易言战。淳熙元年（公元1174年）二月，金国派完颜璋赴宋，宋朝派人抢走了他带来的国书，三月，另派梁肃为宋国详问使，携带国书前往临安，追问究竟。国书内容为：“隆兴年间议定免除奉表称臣、称名、两拜之礼，又量减岁币，仍用旧仪，亲接国书。此例一定，已经十年。今年我国信使到彼，不按例引见，竟然令人夺走国书，这是侄国应当做的吗？”孝宗此时因虞允文逝世，再加上高宗的干预，只得恢复旧议，起立受书。孝宗的北伐天计再次宣告流产。
延至淳熙十四年（公元1187年）八月，81岁的太上皇高宗忽然得病，孝宗心急如焚，不再临朝处理政事，长留德寿宫侍奉汤药。无奈高宗寿限已到，孝宗也无能为力。九月高宗就去世了。悲痛之中，下了哀诏，表示要效法晋孝武帝和魏孝文帝，为高宗服丧3年。每月的初一和十五，孝宗都要身穿孝服，亲到德寿宫举哀。服丧期间，孝宗只吃一点点素餐，形容越来越憔悴，连妃嫔们也替他担心。宫中有位姓吴的夫人，偷偷地让内侍在孝宗的素菜中掺上了一点鸡汁，孝宗发觉后勃然大怒，当即将吴夫人逐出宫门。
孝宗之孝在当时是妇幼皆知的。他虽是高宗的养子，但几十年来，父子相处极为融洽，感情笃厚。孝宗即位后，每月4次朝拜太上皇，曲意侍奉。那时，孝宗年轻气盛，很想有一番作为，恢复祖宗基业，高宗却素来主张安静，不赞成对金用兵。孝宗侍奉高宗时，每次都力陈恢复大计，高宗渐渐不快，有一次，他干脆说：“此事待我百年之后，你再议论吧！”从此，孝宗在高宗的面前就不再提及此事了。
高宗去世时，孝宗也已60多岁了。在位多年，已经感到厌烦，有意借服丧之机退位，大臣们苦苦挽留，才暂时没有禅位，但退居幕后之意却是不可动摇了。
淳熙十六年正月，金世宗完颜雍病死。他21岁的孙子完颜璟继承了皇位，按照“隆兴和议”的规定，金宋是叔侄之国，南宋皇帝对金朝皇帝自称侄皇帝。宋孝宗已经年过花甲，他不愿向比自己小40多岁的金章宗称侄。就在二月禅位给太子赵惇，自己退居重华宫当了太上皇。
孝宗退位后，太子妃李氏被册为皇后。李氏性情悍妒，对孝宗夫妇时常出言顶撞，又恨孝宗否决了立她的儿子为太子的动议，便千方百计离间孝宗父子，报复孝宗，父子之间越来越疏远。光宗甚至一年不朝拜重华宫，孝宗为此怏怏不乐。身体每况愈下。父子至亲，病中的孝宗很想见一下儿子的面，可直到病危，光宗也不出面探望。绍熙五年（公元1194年），太上皇孝宗病死，终年68岁。谥号“孝宗绍统同道冠德昭功哲文神武明圣咸孝皇帝”，庙号“孝宗”。