马希萼是马殷之子，马希范之弟。马希范死后，希萼认为自己在先王诸弟中年最长，当立为王，而一部分楚臣却以先主遗命为由立萼弟希广为王，经过激烈争夺，马希广被拥上王位，并且得到北方汉王朝的承认。希萼本人生性刚烈凶狠，时为天策左司马、朗州节度使、知永州事。争位不胜，使他极为恼怒，遂兴师争国。乾祐三年（公元950年）九月，在南唐支持下，希萼自称顺天王，亲自率兵进攻长沙，杀马希广自立。
希萼为王后，纵酒荒淫，把全部军政事务委以弟弟希崇，希崇趁机发展自己的势力，刑政紊乱，士卒怨赏赐不均，多生变志。保大九年（公元951年）十月九日，马步都指挥使徐威与希崇策谋，发动宫廷政变，希萼被捉。希崇自立为楚王。希崇派将官将希萼押往衡山囚禁。不料，押送将官彭师不愿背负弑君罪名，与衡山指挥史廖偃合谋，又拥希萼为衡山王，大力召募徒众，声称要发兵声讨希崇。希崇向南唐求救，南唐主令边镐率兵入长沙，马希崇投降，南唐使希萼为江南西道观察使，居洪州（今江西南昌市），马希崇居扬州。保大十年（公元952年）希萼入觐唐主，唐主怕他在外作乱，便留他在金陵，数年后病死，谥“恭孝”。