王审知，字信通，光州固始（今属河南）人。唐咸通三年（公元862年）生，父王凭，母为农。兄王潮，为县佐史。
王潮、王审知、王审邽三兄弟世居光州固始（今河南固始），务农为业。安徽寿州屠户王绪起兵攻陷光州后，三人一同投奔王绪，兵败南下，经江西进入福建汀州。王氏三兄弟身材魁梧，作战勇敢，很受重用，尤其是王审知，有勇有谋，常骑一白马纵横于战阵，被人称为“白马三郎”。但这正触犯了王绪的忌讳，王绪心胸狭小，凡军人有略过于自己者，他都千方百计地加以杀害，其妹夫刘行全即因此被杀。因此，军中人人自危，王氏三兄弟更感到朝不保夕。当队伍行进至福建南安时，他们联合先锋将，在一竹林中设下埋伏，突然绑架了王绪，军中顿时高呼万岁，一致推王潮为军主，审知为副。光启二年（公元886年）八月，攻下泉州城，杀刺史廖彦若。福建观察使陈岩表王潮为泉州刺史。王氏兄弟既得泉州，便以此为根据地，招怀离散，发展农业，减轻赋税，操练兵士，深得人心。
大顺二年（公元891年），陈岩死，妻弟范晔代为观察使，暴虐无道。王潮发兵讨伐，攻打福州。至景福二年（公元893年），晔为部下所杀，王审知率兵一举攻下福州，接着又取得建州（治建安，今福建建瓯）、汀州、漳州，占据了福建全境。唐昭宗任命王潮为福州节度使，审知为副使。乾宁四年（公元897年）冬，王潮一病不起，不久死去。王审知代兄继位。后梁升平元年（公元907年），审知被梁封为闽王。
王审知出身农家百姓，从小随父忙碌于垄亩，对民间疾苦比较了解，对唐末以来的暴政与战乱给农民带来的危害也有一定认识，所以在他统辖闽中的29年间，一直以保境安民为立国方针。
自打下福建后，审知对外便停息战争，与邻国友好相处，基本没动干戈。对于称帝的中原梁唐王朝，他一直称臣纳贡。其部下有人劝他称帝，都被他拒绝。所以在他在位期间，一直以闽王自称，没有称帝，从而确保了闽国30年的平静。
在内部政治上，王审知注意改革唐末以来的苛政，要求官吏清廉奉公，省刑惜费，而且定期派遣官吏到各州县巡视监察，遇有违犯者严惩不贷。他本人也节俭自处。他的府舍简陋一般，并且也不常维修。本人常足登麻履，身着普通衣裤。衣服破烂了，就用酒库里的废袋子自行缝补。并且能理智地制约、克制自己的奢欲。
在经济上，他实行了劝农耕桑，轻徭薄赋等政策。同时又利用福建沿海地区优势，开辟海港，招徕外国商贾。奖励通商。另外，他还广泛收罗人才，使许多唐末流亡士人及公卿子弟多聚集在身边，作为他的辅佐。又建立学校，教育本地士人、秀才。文化经济一向落后的福建地区，在这期间各方面都有所发展。
同光三年（公元925年）十二月十二日，审知病死，时年64岁，谥“忠懿”，庙号“太祖”，葬于福州城北风池山，曰宣陵。