王建，字光图，许州舞阳（今河南舞阳西北）人（亦说陈州项城，今河南沈丘）。唐大中元年生，前蜀光天元年卒。
王建先世卖饼为业，号称“饼师”。不过，他没有继承祖业，而是四处游荡，偷窃抢掠，后被关入狱中。逃出后，躲藏到了武当山，在僧人处洪的劝说下，投往忠武节度使杜审权处，当了一名军卒。因临阵勇敢，又有机谋，被擢为列校。
广明元年（公元880年），黄巢起义军攻下长安，唐僖宗逃往蜀中，王建在忠武军将鹿晏弘率领下入关中镇压起义军。中和三年（公元883年），鹿晏弘声称西去，迎接僖宗，率王建等进驻兴元，拥兵自重。王建被委为州刺史，但晏弘不让他实际到任，惟恐其自成势力，引起王建不满，在随僖宗入蜀的权阉田令孜引诱下，与晋晖等5人率部奔往成都。田令孜将5人收为养子，拜诸卫将军，号称“随驾五都”。后随僖宗还长安。
僖宗还京后，河东节度使王重荣与田令孜因争夺解池发生冲突，王重荣与河东节度使李克用连兵进犯长安，僖宗再度逃出长安，西往兴元。王建被任命为清道斩斫使，保护僖宗出逃。行至栈道，栈木已被追兵燃着，摇摇欲堕，王建在前为僖宗牵马，勉强冲出烟火。僖宗感泣不止，解御袍赐给王建，并说“上有泪痕，权作纪念”。至兴元后，马上委王建兼任壁州刺史。禁军将帅兼任州刺史，过去是没有先例的，但他因依附田令孜，遭到排挤，已成为众矢之的，被新任观军容使杨复恭赶出朝廷，任命为利州刺使。王建的幻梦破灭了，他感到生逢乱世，皇帝是靠不住的，他要为自己开创基业，把皇帝老子、等级秩序都抛到了脑后。
王建到利州后，召集勇士，兴武练兵，又接受部将的建议，注意境内百姓的安抚，养士爱民。因此，势力大增，士卒达到数千人。光启三年（公元887年），其上司山南西道节度使杨守亮担心王建自成势力，不受约束，多次招王建前往。但王建根本不理会这一套，干脆率军沿嘉陵江而下，攻克相邻的阆州（今四川阆中县），赶走原刺史杨茂实，王建自己为自己升官防御使。文德元年（公元888年）三月，唐僖宗死，昭宗即位。王建对部将道：“我在军中日久，深感用兵若不用天子名义，不仅敌城不会归附，自己的将士也容易散离。”于是令谋士周庠代他起草了一份奏章，要求为朝廷讨平不奉诏命的颍川王陈敬瑄，并列举他的八大罪状。昭宗也想利用这一机会把西川控制在朝廷手中，因此，派宰相韦昭度为西川节度使兼两川招抚制置等使，召陈至京城做龙武统军，陈闭门不纳昭度。十二月，昭宗调军近10万，委韦昭度为招讨使，王建为行营诸军都指挥使，并特地割西川邛、蜀、黎、稚四州置永平军，以王建为节度使。
就在王建略取两川的时候，唐王朝的情况也在不断变化。北方形成了朱全忠与李克用两大对抗势力，关陇则有割据凤翔的李茂贞，南方各地也是藩镇割据，形成了若干势力中心，唐王朝实际上已名存实亡，昭宗皇帝成为藩镇的掌上玩物。
这几年间，北方依然是梁晋争雄。王建利用北方政权无暇旁顾之便，在蜀地务农训兵，发展经济，有效地巩固了自己的统治。天复三年（公元903年）八月，朱全忠杀昭宗，立哀帝。至天复七年三月，取而代之，直接称帝，并遣使至蜀，王建拒而不纳，驰檄各地，表示要与李茂贞、李克用等会兵讨梁。
九月，在掌书记韦庄的具体策划下，王建率众大哭三日后，即皇帝位。国号大蜀，自称以金德继唐运。王建生于卯年，属兔，左右侍臣编造了一通“免子上金床”的谶言，附会迎合。
王建称帝后，以唐末著名文人韦庄为宰相，又任命张格、王锴为翰林学士。
王建称帝的第二年，改年号为武成。他在位期间，能兼容并蓄，招贤纳士，除著名文人韦庄、毛文锡、牛峤、牛希济等人外，道士杜光庭、诗僧贯休等人也被他罗致门下，杜光庭受封蔡国公，进号“广成先生”，贯休也被封为“禅月大师”，并赐号“得得来和尚”。这使得前蜀成为当时中国少有的几个文化中心之一。另一方面，王建出身行伍，对随他左右征战，握有兵权的武将们一直格外提防，对可能危及他统治的人，不管是功臣、养子还是亲子，一概不能容忍。这酿成了一次又一次的内部纷争。而计立太子，又是最为惊心动魄的。
王建当时比较喜欢雅王宗辂与信王宗杰。宗辂与王建相貌肖似，宗杰则才敏机警。王建最初想在这二人中选一个太子。不过，他所宠爱的徐贤妃却另有打算，想立自己的儿子宗衍为太子。但宗衍在王建诸子中排行最小，又懦弱无能。徐贤妃与权阉飞龙使唐文扆相联合，使唐文扆向宰相张格表示王建有心立宗衍为嗣，要他设法联络群臣上表。张格连夜找到中书令王宗侃等人，诈称收到王建密旨，要上表请立宗衍为太子，文武大臣多在上表中署名。王建令相士为诸子相面，相士受徐贤妃贿赂，也说宗衍之相最贵。王建以为臣下都拥护宗衍，遂下诏立为太子。但随即对左右侍从道：“宗衍幼懦，不知能否当其任？”
虽已立太子，眼看宗衍十分不争气，王建还是暗暗计划废掉宗衍，改立信王宗杰。宗杰有才略，常向王建陈述对国政大事的看法，王建十分喜受。但不久，宗杰竟暴病身亡。王建怀疑是有人暗算，因查无实证，只好作罢。此后，对自己的饮食起居却格外小心，一次皇宫夜间失火，王建竟不许前来救火的士兵入内，听任大火吞噬宫殿与帛财。
光天元年（公元918年）入夏以后，王建病重不起，五月，召北面行营招讨使兼中书令王宗弼回成都，任为马步都指挥使，典掌兵权，防备突然事变。五月二十日，王建召大臣至寝殿，嘱托道：“太子懦弱，若不堪大业，可置于别宫，幸勿杀之，只要是王氏兄弟，诸公可择而辅立。徐妃兄弟，只可显爵厚禄，不可使掌兵预政。”徐贤妃与唐文扆惟恐王宗弼乘机秉政，遂派人把守宫门，不许众大臣入内，切断了王建的对外联系，唐文扆计划王建一死，即兴兵诛杀宗弼等大臣，并派皇城使潘在迎为他侦察外事。潘在迎却把这些透露给宗弼，宗弼即率众臣闯入宫中，向王建奏陈唐文扆的罪状，王建将文扆贬为眉州刺史，继又削掉官爵，流放雅州。但王建担心王宗弼等武将多是元老功臣，未必能听命于新帝，因此，驱逐唐文扆后，以宦官、宣徽南院使宋光嗣为内枢密使，负责都城及军旅之事，与王宗弼等人共同受诏辅政。
六月一日，王建病卒。次日，太子王宗衍即帝位。王建在位12年，终年72岁，谥“神武圣文孝德明惠皇帝”，庙号“高祖”，葬永陵。