刘承祐是高祖第二子。母为李太后，后唐长兴二年（公元935年）三月生，乾祐三年被杀。终年21岁。
乾祐元年（公元948年）正月，高祖刘知远病亡，刘承祐即位称帝，当时只有18岁，国政大事完全取决于几位重臣宿将。他极力想抓回权力，但总是不能如愿。几位执政大臣中，以杨邠、郭威、史弘肇、王章以及苏逢吉为主，大家各行其是，只是把他作为名义上的君主。
刘承祐即位之初，在诸位大臣的辅佐下，国家比较平安，河中节度使李守贞等人发动叛乱，也很快被镇压下去。但刘承祐想自理朝政，又缺乏平衡各种势力的能力，总是被某一派势力利用，使朝中大臣间固有的矛盾更加激化，把自己也卷入了朝臣斗争的漩涡之中。
早在刘承祐登基伊始，同平章事李涛秉苏逢吉之意，请刘承祐将杨邠、郭威二位枢密使派往重要的地区做节度使，他们在朝中的权力则交给宰相苏逢吉等人。这使将相间的矛盾表面化。文武大臣的矛盾没有解决，刘承祐自身与权臣们的矛盾又发展起来，他对权力的旁落不肯善罢甘休，而此时后汉权力的实际掌握者仍是握有兵权的杨邠、史弘肇、郭威等武将，文人宰相并无实权。刘承祐亲政的主要障碍就是这几员武将。
刘承祐在乾祐三年间，曾多次向杨邠、史弘肇荐举他的亲信。想让太后之弟李业作宣徽使，使内客省使阎晋卿等人都依次升迁，但都未办成。史弘肇性情残忍，滥施刑罚，对皇帝也不开恩，太后故人之子请求入禁军供职，弘肇竟斩首示众。加上有一次杨邠、史弘肇殿上议事，刘承祐插了一句嘴，杨邠竟说：“陛下闭嘴，有臣等在呢！”这让刘承祐更是忿恨难平。
在这种情况下，刘承祐身边的近臣们纷纷向刘承祐告发杨邠等人的“隐事”，称他们专横跋扈，早晚要叛乱，刘承祐与李业决定诛杀杨邠等人。十一月十三日早朝，杨邠、史弘肇、王章刚走到广政殿前，就有几十名武士由殿中涌出，杀死三人。
除掉杨邠等三人后，刘承祐马上派人命令邺都行营马军都指挥使郭崇威、步军都指挥使曹威杀郭威及监军王峻，同时又召泰宁节度使慕容彦超等急速入京，预防发生兵变。郭威知道内情后，立即举兵南下，声称诣阙请罪。两军在封丘南的刘子陂相遇，各自安营扎寨，未有战事，刘承祐亲自到营中劳军。次日，刘承祐又来到军中，慕容彦超率军与郭威稍稍交锋，即溃不成军，彦超几乎被擒。到黄昏时分，慕容军多向郭军投降，彦超只率十余人逃回泰宁节度使治所兖州，刘承祐与几位宰相及从官数十人宿于七里店。二十三日晨，刘承祐率众返京，到玄化门，过去的佞臣、知开封尹刘铢拥兵门上，不许入内。刘承祐回马走进城西北的赵村，追兵也正赶至，刘承祐下马藏入百姓家，仍被追兵搜出斩杀。葬于许州阳翟（今河南禹县）之颍陵。史称“隐帝”。