石重贵本不是石敬瑭之子，其父石敬儒是石敬瑭长兄。曾为后唐朝的骑将，石敬儒死后，石重贵被石敬瑭收为义子。
石重贵自小喜好骑马射箭，讨厌读书念经，石敬瑭曾请当时名儒王震为他讲授《礼记》，但授业多日，重贵仍似通非通，不明义旨，就对王震说：“这实在不是我愿学的事。”于是终日奔走沙场，不习诗书。石敬瑭称帝后，任命他为北京留守（今山西太原），后又为开封尹、广晋（今河北大名）尹，进封齐王。
天福七年（公元942年）五月，石敬瑭病重，请宰相冯道在他死后辅立幼子重睿。不过，到六月敬瑭死时，冯道却与天平节度使、侍卫马步都虞侯景延光商计：天下多事，应立年长者为君。于是二人与百官共同拥立广晋尹齐王石重贵为帝。石敬瑭病卒的当天，石重贵即位，是为后晋出帝。
景延光手握兵权，又自认为有拥立功，在出帝即位后，开始专擅朝政。石重贵虽正在服丧，但照旧玩乐不已，朝政大事几乎全交给了景延光少数几个人。
石重贵即位第三天，即遣人迎进寡居的冯夫人，纳为妃子。这位冯夫人原是石敬瑭养子石重胤之妇，石重胤为邺都留守（邺都即广晋府）时，娶副留守冯漾女为妻，即冯夫人。冯夫人生得颇有几分姿色，重胤死后一直寡居邺都。
冯夫人得宠，她的嫡兄冯玉自然也鸡犬升天。冯玉原来只是礼部郎中，盐铁判官，一下子被擢升为端明殿学士、户部侍郎，借着冯夫人的势力，开始干预朝政。在以后相当长的一段时间里，他与景延光平分秋色，共执大权，成为后晋的关键人物。
后晋与契丹的关系，在石敬瑭末年就出现了一些嫌隙，朝中大臣对向契丹称臣一事也已厌倦。因此，出帝初即位时，景延光等人主张向契丹的告哀书应当只称孙，不称臣。因石敬瑭称契丹主为父，自己甘当儿皇帝，所以延光主张称孙，用家人的礼节而不用臣子的礼节。石重贵采纳了景延光的建议。
其实这个称呼并没有改变后晋与契丹实质上的主奴关系，但契丹主得知后仍然大怒，下令凡有晋国使节，一律关在幽州，并连岁入寇，搅得后晋边民苦不堪言。石重贵派天雄节度使杜威率大军抗敌，杜威性情卑怯，竟临阵倒戈。
杜威投降后，马上随契丹主拥兵南下，他派出部将张彦泽率2000骑先行渡河。张彦泽渡河的第二天，石重贵才听到杜威投降的消息，当晚，又听说张彦泽已攻占滑州（今河南滑县东南）。石重贵马上召冯玉、李崧等人计议，冯玉建议急召河东节度使刘知远入援。但已来不及了，翌日清晨，张彦泽率军入城，列阵于皇城南门外。
石重贵令人在宫中放火，自己亲自驱赶宫人10余人与他一道自焚，被亲军将领薛超拦下。不一会，张彦泽又派人送来契丹主书函，称石重贵只要屈身投降，可免杀身之祸。石重贵马上令人灭火，把宫城门全部打开，又召来翰林学士范质起草降表，自称“孙男臣重贵”。
天福十二年（公元947年）正月一日，契丹主入开封，晋文武百官出迎郊外。五日，契丹以石重贵为负义侯，要将他迁往契丹境内。
又过数日，契丹以三百骑兵押送石重贵一行北去。除太后、皇后及皇弟重睿、二位皇子外，还有冯玉及宫人、宦官共百余人。沿途没有供给，一行人不得不采野果、杀牲畜充饥。至幽州，满城百姓拥于街旁观看，指指点点，毫不顾忌。石重贵这才真正意识到自己已从皇帝变为囚徒。
到契丹境内后，石重贵先居黄龙府，后又奉契丹国母之命迁往怀密州，尚未抵达，又传来新当权的契丹永康王命令，要他们折返辽阳。乾祐二年（公元949年）二月，又由辽阳迁到建州。在城北数十里外，划出50余顷土地，石重贵及其随行人员就在这儿建造房舍，耕种土地，过起流放生活。至北宋乾德二年（公元946年），石重贵死于建州，史称出帝。