唐元和十五年（公元820年），宪宗被宦官杀死，其第三子太子李恒在宦官梁守谦、韦元素、王守澄等人的拥立下登基，是为唐穆宗。第二年改年号为“长庆”。唐穆宗当政的四年中，各地藩镇卷土重来，全面反叛，朝廷中朋党之争、宦官专权的局面愈演愈烈，唐朝的政局越发不可收拾。
穆宗初即位，藩镇屏息，天下安宁，可穆宗一上台，政局马上起了根本的变化。穆宗即位的元和十五年，成德节度使王承宗死，其弟王承元暂摄军务，上书朝廷，请派遣节度使。新旧节度使更替，往往是关系到藩镇以后是归属中央还是据地自立的关键时刻，穆宗本应慎重考虑，选择称职者就任。但穆宗昏庸，竟派田弘正前去任成德节度使。田弘正曾两次征讨成德，双方成仇多年，成德军士怎么会服从他的管辖呢？尤其是当时不仅地方节度使可以随便脱离中央，其手下的骄兵悍将稍不如意就杀掉或者驱逐节度使的现象，也已司空见惯。派田弘正去，肯定是凶多吉少。左金吾将军杨元卿曾进言穆宗，认为这样用人不当，穆宗却一意孤行。
田弘正自率魏博镇归附中央以来，一心顺服朝廷，这次由魏博调任成德，虽明知有危险，但还是服从调动。为了防止意外，带了亲兵2000名前去赴任。而朝廷却不供应这部分人的粮草。弘正四次上表请求，判度支崔倰毫无远见，性情执拗，认为不宜开此先例，故迟迟不报，弘正只好将2000名亲兵再遣回魏博。
此时穆宗又下诏，以钱百万缗赏赐成德军，负责供给的度支没有及时运到，本来成德军士就怨恨田弘正，这样更怀疑是他扣押了朝廷的赏赐，更加愤怒了。
成德都知兵马使王庭湊一直在密谋作乱，因惧怕田弘正的2000名亲兵未敢发难。亲兵一被遣回，王庭湊便利用军士的怨恨情绪，于长庆元年（公元821年）杀田弘正及僚佐、将吏、家属等300余人，然后四出攻掠，陷冀州，进围深州，要挟朝廷封他为节度使。
穆宗既不了解天下藩镇的形势，也不懂得如何处理中央与藩镇的矛盾，又不肯听取臣下的意见，只知饮酒酣宴。幽州节度使刘总，因生平酷杀，晚年悔恨，向朝廷辞职准备做和尚去，行前上奏德宗，把幽州分为三道，一道委任给平卢节度使薛平，一道委任给京兆尹卢士玫，一道委任给宣武节度使张弘靖。德宗毫无主见，照准办理，权臣崔植、杜元颖又偏向张弘靖，便把瀛、莫二州交给卢士玫管领，其余全由张弘靖统辖，对朱克融等幽州悍将也不予安排，仍命他们回卢龙受张弘靖驱使。张弘靖到卢龙后，一反幽燕节度使与将士同甘共苦的传统，作威作福，扰乱百姓，扣留朝廷赏赐，裁减军士粮晌，又鞭杖侮辱士卒，结果引起兵变，朱克融被推为节度使，寇掠附近州县。
由于上述严重的失误，使本来已经停熄的河北战火，重新燃起。自此兵衅一开，唐朝再也没有力量收复了。
穆宗下令调集魏博、横海、河东、义武等诸军17万余人，以裴度为镇州四面行营都招讨使进讨河北。
裴度在宪宗时曾督诸军讨平淮西，有将相大略，但此时已非讨淮西可比。宪宗时对他专信不疑，现在却处处力不从心。因朝中有翰林学士元稹、知枢密魏弘简从中作梗。二人深怕裴度成功，重新入相，凡裴度所筹划军事，千方百计破坏、掣肘，昏庸的穆宗专听二人的谗言，裴度即便有回天之力也无济于事。
当初，宰相萧俯、段文昌以天下太平，理应裁军为由，怂恿穆宗密诏天下车镇，每年100人中减员额定8人，以减少军队的数额。结果许多士兵失去军籍，落籍军士聚山泽为盗，及朱克融、王庭湊作乱，一呼而亡卒皆集。而诸车镇兵少，临时召募，全是些没有经过军事训练的乌合之众。到前线后，不仅各地节度使有宦官作监军，领偏军的将领也有宦官监阵，将领不能独力处理军务，一举一动都要由朝廷授以方略，且朝令夕改，无所适从。监军们还把骁勇士兵做自己的卫士，只让老弱病残者上阵，大大降低了官军的战斗力。
当时，王庭湊围攻深州甚急，横海节度使乌重胤将全军救深州，独当东南一面，为官军讨敌的中坚力量。重胤见敌一时难破，坚壁固守。穆宗又犯兵家大忌，临阵易帅，以杜叔良代替乌重胤，官军失去讨敌的中坚。结果每战必败，亡7000余人。
成德、卢龙二镇的反叛，对其他藩镇起了很坏的影响。田弘正调离魏博，以田布为节度使，其牙将史宪诚煽动镇兵，逼迫田布遵河朔旧制，背叛朝廷，田布被逼自杀，众推史宪诚为帅。穆宗无奈，立史宪诚为节度使。史宪诚外奉朝廷，暗地与王庭湊、朱克融互相勾结。魏博镇的叛乱，使前线的形势越来越糟。
唐宪宗末年，因征伐四方，国用已虚。穆宗即位后，又赏赐无节，游宴无度。全师出兵，不仅师久无功，且使府库空竭。唐后期，凡各镇军队，一出本境，即由中央的度支负责供给军需。进讨诸军皆因乏粮不能进攻，军士甚至自采薪刍，每天供应军粮不过陈米一勺，结果官军士气低落，皆无战心。就连当时名将李光颜也只得闭壁自守。到长庆二年（公元822年），穆宗只得与王庭湊妥协，承认他为成德节度使，朝廷罢兵。讨伐河北的战争遂以中央的彻底失败而告结束。
这样一来，中央威信大损，藩镇势力更加嚣张跋扈。幽州（卢龙）节度使朱克融竟耍笑朝廷，先进献马万匹，羊10万头，然后要朝廷将马、羊钱作为犒赏拨返幽州。
河北的卢龙、成德、魏博三镇一失，唐中央对各地藩镇的防线全线崩溃，各地反叛的消息接二连三地传到中央。昭仪节度使刘悟受监军刘承偕的凌辱和排挤，囚禁刘承偕，效法河北三镇，招集不逞之徒，反叛中央。武宁节度副使王智兴，驱逐节度使崔群，抢掠盐铁钱帛及汴河中给皇帝的进奉和来往商旅，并遣轻兵袭取濠州。宣武镇李臣则作乱，浙西大将王国清遥相呼应。
唐穆宗上台仅两年时间，就把宪宗苦心经营的统一局面折腾殆尽。叛乱迭起，藩镇与中央之间、藩镇与藩镇之间战祸连年，争斗不休，破烂不堪的唐王朝再也不能起复了。
唐穆宗不仅是一个胸无大志的昏庸帝王，而且是一个不理政事，只知享乐腐化的花花公子。元和十五年，穆宗由宦官拥立上台，赏赐左右神策军每人钱50缗（一缗一千钱），六军、威远军每人30缗，左右金吾每人15缗，这种巨额的赏赐恶例一开，致使后来即位的皇帝不堪重负。
当时，宪宗尸骨未寒，安葬仪式还没有举行，穆宗丝毫没有丧父的悲哀，相反却沉浸在登基坐殿的得意之中。先是在丹凤门楼观看倡优杂戏，又不辞劳苦到左神策军中观看手博杂戏。至于如何巩固自己的统治，安定天下，他连想也不想。
安葬宪宗后，每月初一、十五穆宗即率领群臣到兴庆宫拜见太后，奉养太后的衣物服饰及食品极尽奢侈华丽。又发神策军2000人疏浚鱼藻池，以供自己游玩。
按照中国古代的礼制，父亲死了，儿子要服孝三载，不履官职，不近声色之娱。因为皇帝要治理天下，唐朝时可在27天后，脱孝服，改换公服，上朝处理政事，叫作公除。穆宗刚过公除，即纵情地游畋声色，大肆赏赐，又下令在九月重阳节先择胜地，大宴群臣。拾遗李珏与同僚劝阻，穆宗不听。
这年十月，党项族勾结吐蕃入侵泾州（今甘肃泾州），兵势浩大，连营50里，边境告急求救的战报频传，朝臣却找不到穆宗。谏议大夫郑覃等进言，劝他停止宴乐，以备四方之急，穆宗竟不知郑覃等人是何官职，问宰相说：“此辈何人？”宰相告诉他是谏官，他才故作姿态地慰劳了一番，说“当依卿言”。实际上完全没听进去，依旧我行我素，对自己的行为还心安理得。
唐穆宗既然不留意天下安危，当然更不会注意认真选拔治国人才了。穆宗先后任命的宰相有萧俯、段文昌、杜元颖、王播、元稹等人。这些人不是专会阿谀奉承，滥搞阴谋权术的势利小人，就是目光短浅，才能低下的平庸之辈。
穆宗所信任的这些宰相，在国难当头时，既提不出有关国计民生的经济措施，又提不出治国安邦的战略决策，更没有以天下为己任，为朝廷排扰除患的政治抱负，相反，却都在为谋求自己的私利而献媚皇帝，结党营私，排斥异己。皇帝昏庸无能，不理政事，宰相争权夺利，不干正事，使唐朝的统治由治到乱，江河日下。
穆宗时，朝臣中也并非没有人才，像裴度、崔群、白居易、韩愈等都是一代名臣，但穆宗既不信用他们，也不采纳他们的意见。
穆宗讨伐王庭湊，动用十几万人，逾半年而无功，虚费军资，仅供魏博一军，月计钱28万缗。中书舍人白居易指出，朝廷之所以师久无功，主要由于节将太众，其心不齐，而朝廷又赏罚不明而造成的。建议派李光颜率诸道精锐三四万人从东速进，裴度将河东全军从西面压境，成东西夹击之势，其余诸军悉遣归本镇，则众心齐一，必有成功。两道共留军6万，所费无多，度支供给也容易丰足。如果穆宗果真能采纳白居易的意见，平定河北指日可待。可白居易的上书如石沉大海，始终没有回音。
长庆二年（公元822年），穆宗与宦官在宫中击球，有一宦官失手落马，弱不禁风的穆宗竟因此受惊吓而得风疾。时李逢吉为相，与宦官王守澄互相勾结，控制朝政，权倾内外。穆宗自这次大病之后，也吃起方士所进的金石之药来。到长庆四年初，终因风疾复发而死于长安宫中的清思殿，时年30岁。葬于光陵，谥“睿圣文惠孝皇帝”，庙号“穆宗”。