唐德宗（公元742年～805年），名适，是代宗长子。代宗即位，时史朝义据东都，安史之乱余波未平，便任李适为天下兵马元帅讨叛军，进封鲁王、雍王。宝应元年（公元762年），因讨平安史叛军有功而兼尚书令。广德二年（公元764年），被立为太子。大历十四年（公元779年），代宗死，李适即帝位。时年38岁，是为德宗。
德宗即位之初，对前朝的许多弊政进行了改革。他下令禁止岁贡。生活方面也注意节俭，出宫女100多人，停梨园使及伶官300人，留者皆归太常（掌管礼乐的最高机构）。禁止官吏经商。对贪污受贿者严加惩办。
德宗即位任用崔祐甫和杨炎为相，在杨炎的主持下对赋税制度进行了改革，废除租庸调制，推行了“两税法。”
唐初的赋税，分租、庸、调三项，这是建立在均田制基础上按丁征收赋税的办法。随着均田制的瓦解，人口虽然增加，农民却纷纷逃亡，沦为地主的佃户，户籍混乱，官吏不法，租庸调法便日益行不通了。
两税法的主要内容是：取消租庸调及一切杂税。不分主户（本地土著户）、客户（外来户），一律以现居住地为准登入户籍纳税。放弃按丁征税的办法，改为按照资产和田亩征税，即根据资产定出户等，确定应纳户税税额；根据田亩多少，征收地税。没有固定住处的行商，也要负担赋税。每年分夏秋两季征税，夏税不过六月，秋税不过十一月。两税之名即由此而来。
实行两税法，扩大了纳税面，有利于减轻人民的负担。纳税的人多了，也增加了政府的收入。两税法按照资产和田亩征税，与租庸调法按丁征税相比，是比较合理的，有其进步性。但以德宗为首的统治者并没有认真贯彻执行。苛捐杂税不断增加，因其税制过于简化，许多税种被重复征收，导致人民负担日益沉重。
德宗即位时，朝廷内的党争十分激烈。杨炎和刘晏之相争，即其突出的表现。原来，凡度支出纳事宜，皆由吏部尚书刘晏兼辖，并授刘晏为左仆射。刘晏有才能，多机智，变通有无，曲尽微妙，历任转运盐铁租庸等使，是唐朝最有名的理财家。杨炎是代宗时宰相元载的余党，代宗杀元载，刘晏曾参与密谋。当时，元载被杀，杨炎也被贬为远州司马。后来杨炎取得了德宗的信任，独任大权，便利用自己的地位替元载和自己报仇，捏造苍白罪名谋害了刘晏。
刘晏无罪被杀，朝野纷纷为他喊冤。割据淄青镇（治青州，山东青州）的李正己接连上表请问杀刘晏的原因，德宗无话可对，陷于窘境。对此，杨炎不免心虚，密遣私人到各镇去，为自己辩白，说刘晏的被杀是德宗决定的，与自己无关。德宗了解到这一情况后，非常憎恶杨炎，就起用卢杞为宰相，准备杀杨炎。
卢杞非常阴险狡猾，是李林甫、元载后的又一个著名奸相。害人的伎俩，比杨炎更阴险。杨炎一直瞧不起卢杞，连饭都不愿跟他一块吃，卢杞早就对他恨之入骨，既知道德宗的心思，卢乐得投井下石，上任不久，就给杨炎罗织了好多罪名。结果，德宗把杨炎贬为崖州司马，还没有走到贬所，就被德宗派去的人在半路上杀死了。
建中二年（公元778年），成德镇节度使（治恒州，今河北正定）李宝臣死。李宝臣曾和李正己、田承嗣等议定，要在本镇确立传子制。大历十四年（公元779年），田承嗣死了后，田悦继位，李宝臣要求朝廷加以任命，承认田悦的继承权，得到了代宗的允许。现在李宝臣的儿子李惟岳继位，也请朝廷认可。但德宗想革除旧弊，回绝了李惟岳的要求。田悦替李惟岳代请，也不得允许。于是，田悦、李正己、李惟岳联合起来，为争取传子制，出兵与朝廷作战。德宗调京西兵士12000人守关东，又任命李怀光兼朔方节度使，大发各路兵讨伐叛军。这是一次对朝廷与藩镇力量对比有决定性意义的战争，可是德宗并没有制定好切实可行的用兵计划，也不设统兵元帅，诸将由朝廷亲自指挥。结果接连失败，战争规模越来越大。
建中二年，田悦进攻邢州（今河北邢台县）和临伾县（今河北永年县西）。唐将河东节度使马燧、昭义节度使李抱真、神策将李晟大破田悦军，田悦夜遁，退屯洹水县（今河北大名西南），淄青军在东，成德军在西，首尾相接，互相呼应。唐将唐朝臣大破魏博、淄青军于徐州，江、淮漕运又通。建中三年，河东节度使马燧、昭义节度使李抱真、神策先锋都知兵马使李晟又大破田悦军，田悦只带领残兵败将1000多人逃回魏州，守城自保。淄青镇李正己死，他儿子李纳袭位，继续与朝廷为敌，结果，被唐军打败，逃回濮州（今山东鄄城县），唐德宗令卢龙节度使朱滔攻成德李惟岳军，李惟岳军大败逃回恒州。李惟岳部将王武俊杀李惟岳，投降朝廷。但这一时的失败，并不能改变割据者的野心，也不能改变分裂已久的形势。这一战争还没有结束，立即又发生了又一次战争。
德宗任命成德降将张孝忠为易、定、沧三州节度使，王武俊为恒、冀二州都团练使，康日知为深赵都团练使观察使。分给朱滔德、棣（今山东惠民东南）二州。这个措施，目的是分散旧成德镇的力量。然而各方反应都不如朝廷预期，王武俊自以为功劳最大，地位反比张孝忠低，不肯接受朝命。朱滔想要深州而未遂，心怀不满，于是仍在深州驻兵，拒绝将深州交给康日知。王武俊、朱滔反叛，并与田悦、李纳联合，叛军的声势又振。朱滔遣人密约朱泚同反，这件事被马燧知道后报告了德宗。朱泚当时镇守凤翔，德宗把他召回长安，派宦官监视。马燧等攻魏州，朱滔、王武俊救魏州，德宗命朔方节度使李怀光前往助战。李怀光击破朱滔军，王武俊又击败李怀光军，唐政府军被迫撤至魏县（在魏州城西）。唐军与叛军出现了相持的局面。不久，朱滔称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，李纳称齐王，朱滔为盟主。诸王约定相互支援，以求永保其占据的土地。朱滔等向淮西节度使（驻蔡州，今河南汝南）李希烈劝进，李希烈接受推戴，先自称天下都元帅。李希烈的军队四处掠夺，其小股军队一直打到洛阳附近，战事从河北一直蔓延到河南。
建中四年，李希烈围襄城（今河南襄城）。德宗命宣武军节度使李勉率将兵10000人救襄城，并亲派3000人助战。李勉上奏德宗说，李希烈的精兵都在襄城，而其驻在许州（今河南许昌）兵力空虚，使两部救兵袭许州，襄城围自解，李勉并据此已作了兵力部署。德宗见奏报后认为违反诏书，派宦官去斥责李勉。两部救兵离许州数十里，奉诏狼狈退回。许州守兵追击，唐军大败，死伤过半。李勉分兵4000人助守东都，被李希烈截断后路，不得退回。这都是德宗指挥失误的结果。宣武军本来是唐军对抗李希烈叛军的主要力量，从此不振。襄城愈益危急，德宗抽调关内诸镇兵救襄城，结果又爆发了泾原之变。
建中四年十月，德宗发泾原之兵，东救襄城。泾原兵5000人被调路过京师，士兵们冒雨前来，冻馁交迫，到了京师，满以为能得到厚赐，遣归家属，没想到只给他们粗饭菜羹，一点赏物也没有。士兵们哗变攻入京城。德宗急率少数家属仓皇出走，有人提醒德宗说：“朱泚曾是泾原军帅，因弟弟朱滔叛乱，被召到京师，今乱兵入京，若奉他为主，势必难制，不如把他召来一块走。”德宗只顾逃命，哪管那许多。路上遇到司农卿郭曙、右龙武军使令狐建二人，率所部约500人随行。唐德宗在这些人保护下，逃到奉天县（今陕西乾县）。过了几天，左金吾大将军浑瑊来到奉天。唐朝的一部分官员也陆续来到。浑瑊是郭子仪部下的大将，一向有威望。由于他的到来，人心才安定下来。附近诸镇援兵入城，德宗便命浑瑊统率。
这时，京师中的朱泚，已被叛兵拥立为主。诸镇救襄城兵，有些还没有出潼关，也叛变回西京，投顺朱泚。不久，朱泚便自称大秦皇帝，唐百官大都做了秦官，只有司农卿段秀实等少数官员不愿和朱泚同流合污，并准备诛杀朱泚，结果事情败露，段秀实等反被杀害。朱泚立朱滔为皇太弟，与河北诸叛镇遥相呼应。
德宗派人到魏县行营告急，李怀光率朔方军回救奉天，李晟也沿路收兵来救，马燧等各归本镇，李抱真仍留河北，这一行动是唐朝的转机。浑瑊坚守危城，使这个转机能够实现。
朱泚决心攻克奉天城，亲自督战，用全力围攻一个月，仍不能攻克。这时，城中的粮食都吃光了，德宗自己也只能吃些野菜和粗米。浑瑊每日泣谕将士，晓以大义，众军卒虽饥寒交迫，尚无变志。不久李怀光率兵5万人来到长安附近，李晟率兵万余也赶到，其余各路援军也分别到达。朱泚攻城大败，李怀光又击败朱泚别军，朱泚率兵退守长安。
李怀光性粗暴，从魏县来，一路上说卢杞等人奸邪，应该诛杀。卢杞知道后，便对德宗进言，急下令要李怀光速收复长安。李怀光自以为有大功，竟连皇帝也见不上一面，心中忿恨，于是接连上表揭发卢杞等的罪恶。朝臣们也议论纷纭，斥责卢杞。兴元元年（公元784年），德宗被迫将卢杞贬为南方远州司马。李怀光逼走卢杞后，因逐走皇帝宠臣内心不安，加上与另一平叛大将李晟不睦，遂有反志，仍屯兵成阳，并与朱泚通谋，准备帮助朱泚再次进攻奉天。德宗知道后，仓皇离开奉天，避往汉中。李怀光反叛使唐朝形势进一步恶化。幸亏李晟的正确指挥，才挽救了危局。
时李晟率孤军守东渭桥（在长安东北50里），夹在朱泚、李怀光两强敌中间，处境极为危险。他用忠义激励将士，在困境中保持锐气。驻邠宁、奉天、昭应（今陕西临潼县）、蓝田的唐军，都愿接受他的指挥，军威大振。李怀光被迫逃往河中，其士兵或投降唐军，或路上逃散，势力大大削弱了。
在李怀光逼走卢杞，将要叛变时，唐德宗派人去吐蕃求救兵，允许割安西、北庭地给吐蕃。这二镇一直在抗击吐蕃，德宗竟私自割让。他请吐蕃兵来帮助平叛。是怕唐将帅立大功后不好对付。他命浑瑊率诸军自汉中出击，吐蕃兵20000人来会。浑瑊击败朱泚兵，进驻奉天，与李晟东西相应。吐蕃兵大掠武功县，又受朱泚厚赂，全军退去。唐德宗想用吐蕃兵取长安，听说吐蕃兵退兵，非常忧愁。大臣陆贽劝他要相信将帅，用吐蕃有害无益，又劝他不要干涉前线将士的指挥权。这样德宗才勉强让晟等自主兵权。是年，李晟率兵攻入了长安城，朱泚败走，被部下刺死。是年七月，流亡10个月的德宗又回到了长安。
德宗回到长安后，吐蕃来求安西、北庭两镇。德宗想召还安西四镇留后郭昕和北庭节度使李元忠，割两镇给吐蕃。因李泌等大臣极力劝阻，两镇才得以保存下来。
德宗本来就猜忌功臣，返回长安后，其猜忌之心更不可抑制。吐蕃入寇，多次被李晟击败。吐蕃认为，要取得唐国，必须去掉唐良将李晟、马燧、浑瑊三人。贞元二年（公元786年），吐蕃派兵20000人到凤翔城下，声称是李晟叫我们来的。对这十分拙劣的离间计，德宗却信以为真，怀疑李晟。张延赏乘机毁谤李晟。贞元三年，吐蕃派人向马燧求和，马燧对李晟有嫌怨，附和张延赏，力主求和。德宗乃以和吐蕃为借口，削去了李晟的兵权。又令浑瑊为会盟使，前去会盟。浑瑊一到平凉，吐蕃伏兵四起，浑瑊夺马逃回。马燧虽未被治罪，但已被德宗憎恶，失去副元帅、河东节度使等职。
李晟遭猜忌，被解除兵权，这件事对武将们打击很大，宰相张延赏辞职，承担议和吐蕃的责任，但君臣相疑，内外分解的状况仍无法消除。德宗任命李泌为宰相后，才使局面稍稍稳定。
李泌已经历玄、肃、代三朝，对昏君的心理已经摸得够清楚了，他又曾是德宗少年时的老师，因此能够诱导德宗做一些好的事情，清弭一些祸乱，李泌上任后，与德宗约定，要德宗不要害功臣。
由于李泌说理透彻，态度和顺，又办了许多有利于国家的事情，得到了德宗的器重。在这个基础上，李泌提出了北和回纥、南通云南（南诏国），西结大食、天竺，以困吐蕃的计划。贞元四年，回纥可汗得唐许婚，愿为唐牵制吐蕃。贞元九年，南诏国也脱离吐蕃，与唐恢复亲善关系。从此，吐蕃势力削弱，不能为害于唐，唐朝的政局稍稍稳定。
在国内政局比较稳定的形势下，德宗不仅没有做出什么政绩来，其恶政却在发展着。
兴元元年（公元784年），德宗使宦官窦文场、霍仙鸣监左、右神策军。贞元七年（公元791年），神策大将军柏良器招募精壮代替挂名军籍的商贩，监军窦文场认为可疑，就上报德宗，德宗便撤销了柏良器的职务。贞元十二年，德宗任窦文场、霍仙鸣为左、右神策护军中尉。从此宦官便掌握了禁军，宦官掌典禁军成为定制，这对唐后来的政局影响极大。
德宗在奉天之难中备受穷困饥寒之苦，但并没有取得任何有益的教训，独取得贪财的经验。回到长安后，便专心搜刮民财。德宗贪财，地方官便以进奉的名义讨得他的欢心。有的每月进奉，称月进；有的每天进奉，称日进。谁进奉的财物多，谁就会得到更高的官位。这实际上是在鼓励地方官加紧对人民的剥削。贞元末年，宫中需要的物品都由德宗委派的宦官到长安市场上直接采办，这些宦官称为宫市使。宫市使手下有白望数百人，专在市场上抢掠货物。
贞元二十一年，德宗去世。死后葬崇陵（今陕西泾阳西北40里的嵯峨山），谥为“神武孝文皇帝”，庙号“德宗”。