唐天宝十四年（公元755年）冬，安史之乱爆发。当时海内承平日久，军备废弛，百姓数代不识兵革。叛军一路势如破竹，官兵望风瓦解。消息传到皇宫时，唐朝已失去了潼关以东的半壁河山，唐玄宗惊慌万状，自长安出逃到马嵬驿后，又不得不忍痛割爱，缢死杨贵妃。史称“马嵬驿兵变”。
百姓希望玄宗不要西去，玄宗不允，让太子李亨在后安抚百姓。父老百姓叩马进谏太子李亨：“我等愿率子弟随殿下东破贼，取长安。若殿下入蜀，谁为中原百姓之主？”太子之子建宁王李倓、广平王李俶及亲信宦官李辅国亦持此议。在众人的拥护下，太子终于决定留下平定叛乱，收复失地，与玄宗分道，北上至灵武。玄宗继续西逃，分后军2000人及飞龙厩马给太子。756年七月甲子日，太子李亨于灵武即皇帝位，是为唐肃宗，年号“至德”，遥尊玄宗为太上皇。
唐肃宗李亨，初名嗣升，后又改名浚、与、绍，是唐玄宗第三子。本来，这太子的位置是轮不上李亨的。其中也有一番争宠夺嫡的宫廷争斗。
玄宗共有30个儿子，他作皇帝的时间长，内宠又多，即使被立为太子，也很难熬到登基的那一天。唐玄宗最初立的太子是李瑛，其母是张丽妃，原是娼妓。后来武惠妃宠倾后宫，生寿王李瑁，为让他继承皇位，便指示自己的女婿驸马都尉杨洄诽谤太子李瑛与鄂王李瑶、光王李琚有异谋。玄宗听信谗言，一日杀三子。然而武惠妃害人并没有利己，不久也死去了，寿王瑁的太子梦化为泡影。李亨因年长，于公元738年被立为太子，他也算是得渔翁之利。
然而李亨当上太子并不是好事，他马上成为宫廷斗争的众矢之的。宰相李林甫攀龙附凤，为讨好武惠妃，曾建议立寿王瑁为太子，见李亨得立，恐将来不利于己，千方百计陷害李亨，虽没有得逞，却使李亨惶惶不可终日。后来又有杨贵妃、杨国忠兄妹为患。李亨就这样担惊受怕地在太子位置上苦熬了18年。安史之乱爆发，他脱离玄宗自立，总算结束了这段提心吊胆的日子。
肃宗在灵武即位后，以杜鸿渐、崔漪为知中书舍人事，裴冕为中书侍郎、同平章事。时制度草创，文武官不满30人，直接控制的地区不过河西、陇右、顺化、扶风、天水等地。这个流亡朝廷规模虽然不大，但在当时京师陷落，皇帝出逃，天下无主的情况下，总算使唐朝廷的招牌没倒，使各地抗击安史的唐朝势力望有所归，战有所为，给了他们一线光复唐朝的希望。
如常山太守颜杲卿听说肃宗即位，以蜡丸奉表灵武，肃宗以他为工部尚书兼御史大夫。诸道得知复国有望，也都尽力坚守长安。百姓日夜盼望肃宗收复长安，京畿豪杰偷袭安史官兵的事件相继不绝。安史集团虽攻克长安，由于人民的反抗，势力所及仅长安附近很小的地区。
至德元年（公元756年）五月，安史大将令狐潮围雍丘，守将张巡死守，屡败叛军，使其不得前进一步。次年，安庆绪又派尹子奇率兵13万人攻睢阳，守将许远告急于张巡，巡与远合兵仅6800人，二人督励将士，昼夜苦战，坚守睢阳，最后食尽援绝。前后大小四百余战，杀敌12万人。睢阳陷落时，安史集团已丢失长安，无力南进了。与此同时，安史叛将武令珣、田承嗣相继率军攻南阳，守将鲁炅苦守一年。南阳失陷后又退保襄阳。张巡守睢阳，鲁炅守南阳，扼住了安史叛军南下的要冲，使唐朝的物资供应有了保障，也使江淮地区避免了叛军的践踏。
肃宗即位后，开始调集各路兵马，进讨安史。河西节度使李嗣业、安西行军司马李栖筠相继发兵至灵武，郭子仪亦率军五万自河北而至。为了声张军势，又派人去回纥、西域请兵。至是，肃宗军威始盛。肃宗以皇子广平王李俶为天下兵马大元帅，以李光弼为户部尚书，北都（今山西太原）留守，防守河东。以第五琦为山南五道度支使，征发江淮租调以供军需。
不过肃宗既没有经略天下的本事，又无知人善任之能。在准备不充分的情况下，听信宰相房琯的妄言，让他统帅军队，收复长安。结果唐军一败涂地。
至德二年，形势稍有好转。郭子仪率军攻克居两京之间的河东郡，掌握了主动权。陇右、河西、安西、西域等地兵马会集凤翔，江淮庸调亦至洋川、汉中。肃宗以郭子仪为天下兵马副元帅，准备再度收复长安。
在此之前，安禄山已被其子安庆绪杀死，庆绪即帝位后，史思明驻范阳，拥有重兵，不听调遣。安史集团分裂。
这年九月，回纥怀仁可汗派其子叶护率精兵4000来到凤翔，帮助平定安史。同月，唐军15万人，以李嗣业为前军，郭子仪为中军，王思礼为后军，与安史10万军队战于长安之西。战斗进行得异常激烈。双方酣战半日，安史军溃败，唐军乘胜收复长安。郭子仪在陕西又破安史军15万人。安庆绪见大势已去，仓皇逃归河北，唐军遂收复洛阳。
安史集团丢失两京，安庆绪驻邺郡，与驻范阳的史思明勾心斗角，矛盾日趋激烈。为了保存实力以图再举，史思明曾一度归降唐朝。乾元元年（公元758年），郭子仪、李光弼、李嗣业等九节度使率军60万人进讨邺郡的安庆绪。在这样的大好形势下，肃宗又犯了一个致命的错误，竟不设元帅，仅以宦官鱼朝恩为观军容使，节制诸军。这时，史思明又一次叛唐，派兵13万人援救安庆绪。由于唐军号令不统一，宦官鱼朝恩自以为是，不听将领的建议，安阳一战，唐军被史思明打得溃不成军，甲仗、战马遗弃殆尽。
乾元二年，史思明杀安庆绪，自称大燕皇帝，稳定内部后，卷土重来，复攻占洛阳及附近郡县。时肃宗又派李光弼代替郭子仪为副元帅。上元二年（公元761年），史思明在邙山大败李光弼，乘胜向长安进犯，在途中被其子史朝义杀死。史朝义在洛阳称帝，叛军内部更加分裂，从此再也没有力量向唐朝发动进攻了。
肃宗一朝，虽没有彻底消灭安史的势力，总算在危难时刻支撑起了唐朝这个破烂摊子，从安史手里收复了两京，恢复了唐朝的统治。然而肃宗在位的过程中，留下了许多严重的过失和后患。
首先是借回纥兵以平叛乱。肃宗曾与回纥约定，收复长安之日，子女玉帛皆归回纥，为回纥烧杀抢掠提供了合法的口实。
其次是纵容地方骄兵悍将的跋扈行为。平卢节度使王玄志死，部将李怀玉推侯希逸为节度使，肃宗也就委屈求全，承认既成事实。致使朝廷号令不严，以后骄兵悍将随意逐杀、废立节度使。
再者，听信谗言，无深虑远谋。肃宗一朝本该戡定安史之乱，不让兵祸蔓延到下一代。可肃宗本人既无有平乱的雄才大略，又不能果断采纳正确的意见，坐失了许多良机。在收复长安之前，谋士李泌建议，派李光弼自太原出井陉，郭子仪自冯翊出河东，肃宗率兵据扶风，牵制住各路叛军，使敌人往来于千里之间，疲于奔命。然后派建宁王率军由长城与李光弼南北夹击，先捣毁安史集团的巢穴，再调集大军四合而攻之，可以将叛军全面击溃、消灭。对这样一条具有远见卓识的战略方案。肃宗竟没有采纳。结果唐军虽收复两京，却使叛军从容退回河北，除根不净。史思明杀安庆绪后，肃宗才想起李泌之计可用，准备以郭子仪统帅诸道兵7万人自朔方直取范阳，与李光弼前后夹击，使史思明背腹受敌。而对这样重大的军事决策，竟又听信宦官鱼朝恩的谗言，中途停止，使彻底消灭安史的计划又一次化为泡影。
还有开宦官专权之局面。肃宗自马嵬北行，留击安史叛军，宦官李辅国即参预政事，以后逐渐专权用事。后李辅国又任兵部尚书，就更难对付了。地方节度使多是他的人，得到任命后，要到他家谢恩。宰相萧华阻止他任宰相，李辅国竟强使肃宗免去了萧华的相职。对他的跋扈行为，肃宗一筹莫展，先是姑息敷衍，后是敢怒而不敢言。
李辅国专权用事是与肃宗的张皇后互相勾结才得逞的。自肃宗留击安史叛军，当时还是太子良娣的张氏就一直跟随在身边。肃宗北上朔方，每逢晚上休息，张良娣总是挡在外边，以备危急时掩护肃宗撤退。肃宗在灵武即位，张良娣产子刚三日，就下床缝战衣。由于张良娣这一阶段的出色表现，她受到肃宗的极宠。形势稍一好转，她就产生了权力之欲。逃亡之在四川的唐玄宗赐她一个七宝鞍。李泌劝肃宗，今四海分崩，当以俭约示人，良娣不应乘此鞍，请除鞍上珠玉，付库吏收藏，将来可以用来赏赐有功将士。肃宗采纳了李泌的建议，建宁王李倓深表欣幸，张良娣从此对李泌、建宁王怀恨在心。宦官李辅国见张良娣得宠，且和他一样怀恨肃宗的谋士李泌与建宁王，于是二人狼狈为奸，互为表里，干了许多坏事。
他们先在肃宗面前进谗言说：“建宁王恨不得为元帅，谋害广平王。”肃宗深惧夺嫡之祸出现在身边，不问青红皂白，将建宁王赐死。肃宗离开玄宗时，其子广平王李俶、建宁王李倓都跟随身边。倓性英明果断，有才略。肃宗本来想以他为天下兵马元帅，因广平王居长，才任命了广平王。建宁王对此毫无怨言，非但无兄弟互相争名夺利之事，反而和广平王相处得很好。害死建宁王，李辅国与张良娣算是除掉了专权的一大障碍。
后来，张良娣升为淑妃，又由淑妃立为皇后，便加紧罗织罪名，散布流言，陷害广平王。可是，天不遂人愿，她的长子李佋不巧死了，另一个儿子李侗年幼，广平王李俶又有大功，其阴谋才没有得逞。
肃宗至德二载（公元757年），玄宗自四川归长安，住在兴庆宫。李辅国又与张皇后合谋，怂恿肃宗将唐玄宗赶出兴庆宫，迁往太极宫。
就这样，张皇后与李辅国沆瀣一气，专权用事达数年之久，而懦弱的肃宗只得听之任之。宝应元年（公元762年），肃宗病重，张皇后与李辅国为了争权夺势反目成仇。她先是想利用太子李俶除掉李辅国，被太子拒绝。后又伏甲士于宫内，矫诏召太子入宫，欲杀掉太子。李辅国之党程元振向辅国告密，辅国遂首先发难，率甲卒截留太子，逮捕张皇后党羽百余人。张皇后闻变，逃入李亨寝宫躲避。李辅国带兵入寝宫逼张皇后出宫。李亨受此惊吓，病势陡然转重，当天死于长生殿。李亨共当了6年皇帝，终年52岁。