唐睿宗李旦，是唐高宗李治和武则天的儿子。李旦和他的哥哥中宗李显一样，曾经两次称帝，但第一次登基受制于母后，被囚禁在宫中，不得预闻政事；第二次登基则被夹在儿子和妹妹两大政治势力之间，不能够施展自己的政治抱负。因此，即位仅2年就遽行禅位。
唐中宗嗣圣元年（公元684年），22岁的李旦被他的母亲武则天立为大唐帝国的第五代皇帝，以取代他的哥哥中宗李显。哥哥的遭遇，母后的专横，使一向怯懦的李旦不寒而栗。李旦即位以后，由母后武则天下诏，改年号为文明，并册封他的妃子刘氏为皇后，长子李成器为皇太子。在这些仪式结束之后，李旦便同他的皇后一起，被软禁在皇宫之中，此后，李旦开始了傀儡皇帝的生活。由母后武则天临朝称制，裁决一切政事。没有母后的谕旨，李旦不能随意出入宫廷，甚至在皇宫中也不能自由行动。整天陪伴他的只有刘皇后和几个宫女太监。
李旦从开始即位到被降为皇嗣，共做了6年的傀儡皇帝，整天过着提心吊胆的生活。公元690年，武则天改唐为周，自称神圣皇帝，将李旦降为皇嗣，赐姓武氏，迁居东宫。将她的侄子武承嗣封为魏王。但武承嗣并不甘居魏王的地位，他想除去皇嗣李旦，自己做皇太子，以便将来继承姑母武则天的皇位。为了达到这个目的，武承嗣到处活动，请求武则天废掉儿子李旦，立自己为皇太子。武则天对皇嗣的废立问题，开始还拿不定主意，后来经过与大臣商议，方才认识到立子和立侄的利害关系，不再理会武承嗣的请求。武承嗣便阴谋加害于李旦，他暗地唆使武则天的宠婢团儿诬告李旦的皇后刘氏和德妃窦氏，说她们二人每夜对天咒诅女皇。武则天信以为真，立即下诏将刘氏和窦氏凌迟处死。
随后，武则天又下诏禁止公卿百官进见皇嗣李旦，违者皆斩。武承嗣又诬告李旦有谋反之心。太常乐工安金藏剖腹见肠，以此证明皇嗣不反，武则天深受感动，不再怀疑李旦，才使武承嗣谋害李旦的企图没有能够得逞。
经过这一次打击，李旦心灰意懒，决意放弃皇嗣的位置以避灾免祸。圣历元年（公元698年），武则天在大臣们的一再劝谏下，将中宗李显招回长安，立为皇嗣，改封李旦为相王，并加封为太子右卫率。
李旦的第一次登基，虽然有名无实，但使他有时间和精力从事其他事情。他对书法产生了兴趣，继而又迷恋上了文字训诂，并把自己全部的精力都转移到这方面来。他的草书和隶书甚至可以和当时的一些有名气的书法家的作品相媲美。直到第二次登基，李旦也没有放弃这一爱好。
睿宗景云元年（公元710年），唐中宗李显被皇后韦氏和女儿安乐公主合谋毒死。随后，韦后又与安乐公主阴谋拥立中宗少子温王李重茂为皇太子，由韦后临朝称制，处理一切国政。与此同时，韦氏还广派亲信控制军队，并密谋加害于相王李旦和李旦的妹妹太平公主，准备效法武则天，篡夺唐室江山，做第二代女皇帝。李旦的第三个儿子李隆基与姑母太平公主密谋讨逆，由李隆基发动羽林军杀入宫中，将韦皇后、安乐公主以及韦氏集团的党羽亲信一网打尽，李旦第二次登上了皇帝的宝座。
睿宗登基以后，遇到的第一个大问题就是立谁为皇太子。根据立嫡以长的传统，应该立长子宋王李成器为皇太子，但是按功劳而论，成器不如三子李隆基。因此久久不能决定。李成器表示愿意让贤，大臣们也主张立李隆基，最后睿宗终于决定立三子李隆基为太子，同时又诏令长子成器为雍州牧兼太子太师，比较恰当地处理了皇位的继承权问题。
睿宗即位的第一年，根据太子李隆基的建议，任命姚崇和宋璟为宰相，并让他们分别负责兵部和吏部这两个重要的部门。姚宋二人都是当时的名臣，睿宗在他们的辅佐下，整修纲纪，拨乱反正，使朝政呈现出一派振兴气象。
恢复选官制度。唐初规定，官员都由尚书省拟定，文官由吏部拟定，武官由兵部拟定，尚书和侍郎合起来叫做三选。唐中宗即位以后，由于韦皇后专权，这种选官制度遭到破坏。睿宗上台后，立即下诏恢复了这种选官制度，并任命姚崇和宋璟分别兼任兵部和吏部尚书，负责文武官员的选拔。
裁减冗官。中宗在位时期，韦皇后与安乐公主专权朝政，公开卖官鬻爵。到中宗后期，靠花钱上来的官员多达几千人。睿宗即位以后，下诏将斜封官全部罢免，并罢免了各公主府官。
昭雪冤案。睿宗即位以后，对中宗在位时期的一些冤案进行了平反和昭雪，如追复被韦氏集团的党羽武三思杀死的汉阳王张柬之、南阳王袁恕已等五王以及驸马都尉王同皎等人的官爵。其他一些被韦氏集团冤杀的人也都被恢复或追赠了官爵。
但是，睿宗初期的好景并没有持续很久，李旦即位的第二年，就失去了刚即位时的进取精神，做出了一些昏庸无道的事情，使朝政出现了腐败和混乱的现象。他开始重用奸臣，任命窦怀贞、肖至忠、岑羲、崔湜四人为宰相。
窦怀贞无才无德无功。中宗在位时，他担任御史大夫，靠阿谀逢迎得到了中宗、韦后的宠爱。韦氏集团被消灭后，他又投靠了新主子太平公主，当上了宰相。
肖至忠这个人本来还比较正派，威信也比较高。但是，为了升官发财，他也卖身投靠了太平公主。
岑羲和韦氏集团的关系很密切。韦氏集团毒死中宗，韦后临朝称制时，立刻任命他当了宰相。睿宗即位初年将他罢相，他又投靠了太平公主，得以恢复宰相职务。
崔湜原来只是一个考功员外郎的小官，由于和上官婉儿私通，由上官婉儿说项，中宗任命他当了宰相，但不久即因选官受贿被罢相。韦后临朝摄政后，他官复原职。睿宗即位初期又将他罢免。但由于他得到了太平公主的垂青，太平公主请求睿宗任命他做宰相。
景云二年二月，在太平公主等人建议下，李旦下诏将过去被罢免的斜封官全部恢复。景云二年五月，李旦的两个女儿西城、隆昌公主出家当女道士。李旦不听劝阻，下诏征发了数万民工，拆毁许多民房，用钱100多万缗，建造了金仙、玉真两座道观。
同是一个睿宗，之所以前后判若两人，关键在用人。睿宗即位的第一年，主要是听太子李隆基的话，任命名臣姚崇、宋璟等人为宰相，因此使朝政出现了振兴气象。第二年，主要是听太平公主的话，任用奸臣窦怀贞、肖至忠、岑羲等人为宰相，结果导致了朝政的腐败和混乱。
睿宗本人是一个不喜欢掌权管事、一心只想清静无为的人。触目惊心的宫廷斗争已使他对皇帝的至尊地位感到心灰意懒。二次即位后，他被夹在了儿子李隆基和妹妹太平公主两大政治势力之间，因此，他总是力图在李隆基和太平公主之间搞政治平衡。一开始睿宗是比较偏向李隆基的，所以，睿宗上台的第一年，太子派占了上风。
对此，太平公主不肯罢休。她利用自己的地位和睿宗对她的信任与尊重，极力扩张自己的权势。她时刻梦想做母亲武则天那样的女皇帝，因此反对立精明强干的李隆基当太子，主张立性格温顺的李成器当太子，以便将来她可以控制皇帝。为了夺权，她一方面散布流言蜚语，说“太子不是长子，当太子不合适”，另一方面又积极扩充自己的政治势力，组成一个势力庞大的宗派集团。从李隆基被立为太子开始，双方就展开了激烈的斗争。经过一年的争斗，太平公主取得了胜利：李隆基辞去了政事；他的左右手姚崇、宋璟被罢了相；太平公主的党羽窦怀贞、肖至忠、岑羲、崔浞被任命为宰相，文武官员中也大多数依附太平公主。这样，在睿宗执政的第二年，公主派在朝廷中占了上风。
睿宗既对做皇帝没有兴趣，又无法调和太子和公主之间的矛盾，因此想及早禅位，做一个安逸宁静的太上皇。景云二年二月，李旦下诏令皇太子李隆基监国。四月，李旦又召集三品以上的大臣，宣布想传位给太子，太子一派不敢表态，太平公主的私党则极力劝阻，李旦便采取了折中方法：“凡是政事都由太子负责处理。军事、死刑和五品以上官吏的任免，都先和太子商量，然后再上奏我。”这使太平公主对李隆基更加痛恨，必欲除掉而后快。先天元年（公元712年）七月，天空中出现了一颗彗星，太平公主趁机叫术士对睿宗说：“皇太子想要当皇帝了。”想以此激起睿宗对太子的忌恨。没想到这么一来反而促使睿宗下决心传位给李隆基。太平公主弄巧成拙，劝阻又不成，不得已而求其次，劝睿宗虽然传位，但是大权还要自己掌握。睿宗只好同意。
先天元年八月，李旦传位给太子李隆基，自己称太上皇，自称为“朕”，下达的诏书叫做“诰”，五天一次在太极殿处理政事。太子李隆基自称为“予”，下达的诏书叫做“制”或“敕”，每天在武德殿处理政事。三品以上官吏的任免和大案件大政事，都由太上皇李旦亲自处理，其他的都由李隆基处理。
李隆基虽然正式做了皇帝，但是太平公主在中央的权力依然很大。当时的7个宰相中，有四个是她的党羽，文武百官也多为公主一党的人，这些人对李隆基阳奉阴违。先天二年六月，李隆基和太平公主之间的斗争白热化，双方都在聚集力量，准备发动政变。最后，李隆基先发制人，派兵镇压太平公主一党，将窦怀贞等人诛杀，太平公主赐死于家，迅速扑灭了公主党的势力，完全控制了中央政权。睿宗便下诏宣布正式禅位，只做清闲安静的太上皇，迁居百福殿颐养天年。
睿宗前后两次称帝，但真正在位的时间只有两年，禅位后为太上皇约4年，玄宗开元四年（公元716年）驾崩，终年55岁。庙号“睿宗”，谥号为“玄真大圣大兴皇帝”，被安葬在桥陵（今陕西蒲城县丰山）。