宇文赟为北周武帝宇文邕之子，刚满两周岁即承袭鲁国公爵位。建德元年（公元572年），宇文邕杀了宇文护亲自执政后，14岁的宇文赟又以长子身份被立为太子。
悠闲舒适的宫廷生活，使宇文赟渐渐养成了喜欢受人奉承的毛病，整天与一帮专事阿谀的小人混在一起。负责管教太子的官员左宫正宇文孝伯见太子不成器，不得不向武帝宇文邕报告。武帝严肃地说：“你家世代鲠直，尽心尽忠。从你刚才所言看来，真有乃父家风。”孝伯笑着说：“并非难于直言，难在使您接受啊！”武帝不无感慨地说：“为了教正太子，怎么会怪罪于你呢！”随后，武帝便又任命尉迟运为右宫正，让他们二人共同负责管教太子。
武帝为了让太子建立功业，树立威望，于建德五年（公元576年）二月命他巡抚西部边境，讨伐吐谷浑，并特地派了名将王轨和宫正宇文孝伯从行。谁知这次出征，太子非但寸功未立，反而与宫尹郑译、王端等亲幸小人在军中胡作非为，声名狼藉。八月，大军返回长安，王轨等立即一五一十向武帝作了汇报。武帝听后，按捺不住心头怒火，下令将太子和郑译等痛打一顿，然后把郑译等人开除的开除，责罚的责罚，以示惩戒。不料宇文赟的胆子越来越大，背着武帝又把郑译等人召回东宫鬼混，一如当初。郑译善于拍马，还讨好地问：“殿下何时能当皇上？”宇文赟听了这话，甭提有多高兴，自然和郑译更加热乎。
周武帝望子成龙，对太子管教不能说不严，每次朝见，都要求他和一般大臣一样，无论隆冬盛夏，不得偷闲休息。见他嗜酒，特地禁止宦官给东宫送酒。有了过失，也常常揍他。后来见他越来越不像话，只好直截了当地警告他：“自古以来太子被废的有多少？别的儿子难道不可以立吗！”并且下令东宫官吏将太子的言论行动一一记录下来，每月向他报告。这一手倒起了点作用，宇文太子开始有点害怕起来，于是竭力伪装掩饰，做出一副知错改悔的样子，把东宫官吏们哄骗得个个信以为真，连武帝也被他蒙蔽了。
宣政元年（公元578年）五月，武帝亲自率大军讨伐突厥，二十七日走到云阳（今陕西泾阳），突然得病，过了3天，仍不见好转，只得下令停止进军，让驿马把宇文孝伯召到云阳别宫，武帝拉着孝伯的手深沉地说：“我自知不会好了，后事就托付给你。”当夜，任宇文孝伯为司卫上大夫，总领宿卫兵，又命他乘驿马急速驰回京城长安镇守，以备不测。六月初一，武帝病重，回到长安，当夜去世。宇文赟盼望已久的皇位终于到手。次年，改元大成。
即位伊始，这个暴君便真相毕露。武帝的尸骨还没有殡葬，他便摸着身上被武帝打过的伤痕，恨恨地骂道：“早该死了！”又将武帝的宫人不问年龄大小，长得美丑，全部接收去供他发泄兽欲。他的亲信郑译也一步登天，由吏部下大夫越级提拔为开府仪同大将军、内史中大夫。把朝政完全交给这个奸佞小人去处理。六月二十三日将武帝安葬之后，宇文赟便开始清除异己，残害忠良。
即位以来，宇文赟带头败坏了法制，以刑法太重为名废除了武帝时制订的《刑书要制》，又多次实行赦免，不问罪恶轻重，将刑事犯统统释放。结果，犯罪分子立刻猖獗起来，社会治安大大恶化。对他倒行逆施进行劝谏和批评的人越来越多，也使他十分头疼。于是，为了显示威风，吓服臣民，他又另行制订了《刑经圣制》，比被他废除的《刑书要制》更加苛刻。他还经常秘密派亲信去监视群臣行动，稍有过失，便或打或杀，严加惩罚。
二月二十日，宇文赟忽然心血来潮，宣布传位于太子宇文阐，改元大象，自称天元皇帝。
宇文赟做了太上皇以后，更加肆无忌惮，为所欲为。他自比上帝，他的住处称为“天台”，对臣下自称为天，改“制”为“天制”，“敕”为“天敕”，大臣要去天台朝见，必须吃斋3天，净身1天。大臣都不许和他穿戴相同的衣服冠带，严禁别人使用“天”、“高”、“上”、“大”之类称呼，凡有以此类字为名者，一律改掉，姓高者改为姓姜，高祖改称长祖。又下令除宫人以外，天下妇女都不得涂脂抹粉。他每次召见大臣，不是要兴建新的楼堂馆所，便是想来点新花样，刻剥愚弄老百姓，从来不谈政事。他常常带着仪仗卫队，早出夜归，毫无节制地游戏取乐，搞得陪侍的官吏都疲于奔命，苦不堪言。稍有不如意，便要打人，公卿百官很少有没被鞭鞑过的。每次打人，都要打120棍才算了事，美其名曰“天杖”，后来更加了一倍，要打240棍。连他所宠幸的皇后、妃嫔和宫女，也不免杖背。
在洛阳一直折腾到三月底，春暖花开，宇文赟才返回长安。到了十二月，他忽然又要去洛阳散心。他亲自驾御马叉马，冒着刺骨的寒风，日行300里，让四个皇后及文武百官侍卫随从几百人也都骑马跟着。到洛阳不几天，便又驰回长安。一路上，许多体质差些的人马，都被累得倒在地上，他却觉得非常有趣。
宇文赟的胡作非为，搞得内外恐惧，人人自危。他自己却并不以为满足。大象二年（公元580年）二月，宇文赟的本家叔父西阳公宇文温的夫人尉迟繁炽进宫朝见，宇文赟见她长得如花似月，娇艳无比，立刻动了歹心，用酒将她灌醉后强行奸污。一个月后，宇文赟又杀了宇文温，将尉迟氏纳入后宫，当了第五个皇后。宣帝常常让5个皇后各坐一辆车，在车上挂着许多倒悬的活鸡和散瓦片，他自己率领左右侍卫步行跟在后面，车子一走动，碎瓦碰击声和鸡的扑腾号叫声此起彼伏，乱成一团，宇文赟见了便乐不可支。
在5个皇后中，随公杨坚的长女杨丽华性情温和，人际关系最好，深受其他皇后、嫔妃和宫女们的尊敬和爱慕。可是宣帝却偏不喜欢她，经常要给她点颜色看。杨皇后虽然温和，却认死理，觉得自己没有过失，她便心安理得，并不卑躬屈膝，宇文赟哪里容得她如此，便逼着要她自杀。消息传到杨皇后母亲独孤氏那里，赶忙进宫，叩头流血，苦苦哀求，才算免于一死。
随公杨坚屡建功勋，威望隆重，早已受到宇文赟猜忌。杨坚也有所觉察。宇文赟亲信郑译和杨坚是同学，见杨坚相貌不凡，德高望重，天下归心，前途不可限量，便拼命巴结他。杨坚也顺势托他在宇文赟跟前为自己多说好话。
后因杨皇后惹恼了宇文赟，宇文赟忿忿地说：“一定要灭你全家！”接着便召见杨坚，事先吩咐左右：“他要是神色慌张，即刻杀掉。”不料杨坚神色自若，丝毫没有破绽，加上郑译从旁帮忙，宣帝才消除了怀疑，没有动手。
十九日，宇文赟深更半夜兴师动众，去了天兴宫。不想他那纵欲过度的身体已经极其虚弱，不堪折腾，略感风寒，第二天就生起病来，赶紧打道回宫。自知性命难保，派人把亲信刘昉、颜之仪召到卧室，打算嘱咐后事。待二人赶到，这个暴君已经奄奄一息，不能说话，当天便呜呼哀哉了。终年22岁，葬于定陵。