西魏文帝元宝炬当皇帝时，他的四子元廓才七八岁。元廓生性怯懦，长大后整天沉湎于酒色。元宝炬死后，长子元钦继承皇位，只做了3年皇帝，便被宇文泰废杀。同年二月，元廓被拥立为帝。他是个名符其实的傀儡，国事全由太师宇文泰料理。
按照宇文泰的意思，皇族元氏又恢复了鲜卑姓，称拓跋氏，元廓也改为拓跋廓。其余改为汉姓的鲜卑族也一律恢复旧姓。还给一部分汉族文武官吏改易鲜卑姓。西魏恭帝三年（公元556年）正月，宇文泰仿照周礼的记载建立六官，自任太师、太冢宰。他要用有生之年为宇文氏登基夺位做好准备，为此，他把宗室诸王统统降爵为公。又在同年三月，召集群臣开会讨论应该立谁为自己的世子，那种声势并不亚于议立皇太子。经过一番讨论之后，宇文泰采纳了尚书左仆射李远的建议，立宇文觉为世子。
同年九月，宇文泰到北方视察，在归途中得了重病。他自知难以康复，急忙召侄儿中山公宇文护到身边。叔侄俩在泾州会面，宇文泰躺在床上握着宇文护的双手叮咛道：“我不行了，几个儿子年纪还小，国事就全托付给你啦。你要努力完成我的未竟之业。”宇文护含泪点头。不久，宇文泰病死于云阳。宇文护扶持15岁的宇文觉承袭父位，继任太师、柱国、大冢宰。
同年十二月，宇文护迫使拓跋廓把皇位给了宇文觉。次年正月，字文觉即位称帝，建立北周；拓跋廓被封为宋公，一个月后又被杀，谥号“恭帝”。