北魏宣武帝执政时，亭兆王元愉因对当时的腐败政治不满而被软禁在宗正寺中。始平四年（公元507年），夫人杨氏生下一子，父母希望他长大后能像火炬一样重新燃起元氏盛光，照亮中原大地，便给他取名宝炬。
元宝炬出生的第二年，父亲元愉就因谋反罪被杀。10岁那年，宣武帝命归九泉，元愉一家得以平反昭雪。从此，元宝炬开始勤奋读书。十六七岁的元宝炬已经修炼得满腹经纶，而且出落得一表人材，孝明帝对他十分赏识，提升他担任直阁将军。当时胡太后专权，她的那些男宠在宫中胡作非为，引起宗室的普遍不满。孝明帝不甘于受胡太后的奴役和摆布，同元宝炬密谋杀掉胡太后。不料事机败露，元宝炬被革职，不久又做邵县侯，封为南阳王。孝武帝继位后，他晋升太尉、太保、尚书令等要职。这时，丞相高欢举兵反叛，永熙三年（公元534年），高欢攻下洛阳，孝武帝逃往关中，投靠宇文泰。高欢立元善见为帝，建立了东魏。
这年年底，孝武帝在长安被毒死，宇文泰立元宝炬为帝，改年号为大统，建立西魏。立宝炬妃乙弗氏为皇后，长子元钦为太子，又封宇文泰为丞相，安定公。
西魏建立初期，国土只有今陕西、甘肃的一隅之地，势单力薄，经济脆弱，对外还要时刻提防东魏的进攻和少数民族的侵扰，充满着忧虑和危机。面对这样的严峻形势，元宝炬和宇文泰君臣首先抓紧内部调整，革新财政，千方百计地发展生产，壮大国家的经济实力。在宇文泰的主持下，西魏政府制定了24条新制，在实施过程中又增补了12条，共36条，形成明文在全国范围内颁布执行。他们任用苏绰这样有胆识的政治家改革财政制度，在全国普查人口，一一登记入册，并实行租赋预算的方法，来平均赋役。同时，大量裁减不称职的官员，集中力量发展农业生产。为了充分挖掘土地的潜力，又在全国大力推行均田制。这些措施收到了良好的效果，活跃了经济，加强了国力，使西魏初步具备了与东魏抗衡的条件。
宇文泰是位足智多谋的政治家，他深知要想在残酷的兼并战争中占据稳固的席位，就必须拥有强大的经济和军事实力。大统十六年（公元550年），宇文泰在军事上推行了一项重大改革，在全国设立了八个柱国大将军，自任最高统帅。广陵王元欣挂了虚名，每个大将国又领两开府，每个开府共24军，这种新的军事制度称为府兵制。这一改革使西魏军队的战斗力越来越强了。
就在这一年，东魏高洋废掉孝静帝自立为帝，建立了北齐，宇文泰立即率兵讨伐，大军进到建州，宇文泰见北齐军容严盛，不敢轻举妄动，只好等待时机。不巧又逢雨雪连绵，瘟疫流行，被迫无功而返，老百姓看北齐能够自立，也就安定下来。于是洛阳以南、平阳以东地区都归了北齐。
大统十七年（公元551年）三月，西魏皇帝元宝炬病死，终年45岁，葬于永陵，谥号“文皇帝”。