永熙三年（公元534年）十月，高欢平定了被他拥立的安定王元朗等人的政变，复又拥立魏宗室后裔、年仅11岁的元善见为帝，改年号为天平元年，并迁都邺城（今河北临漳），史称东魏。
高欢因为是靠讨伐叛逆的尔朱氏、复辟君位起家的，所以一直不敢轻易篡位称君，表面上对元善见还是十分礼貌的。事无大小，高欢都要上奏元善见，得到许可后才敢施行。元善见每次设宴款待群臣，高欢总是带头下跪祝酒。元善见去寺院做法会，高欢总是手捧香炉，亦步亦趋地跟在元善见的辇车后面。其他大臣见丞相如此谦恭，也都不敢对元善见耍什么威风。
高欢去世后，其子高澄继承他的所有职位，继续垄断东魏朝政。高澄对元善见就不像他父亲那么客气了，不但日夜监视，还时常出言不逊，甚至出手殴打。
元善见并非苟安之人，对高澄不忿，意图秉政。常侍、侍讲大臣荀济明了他的心思，偷偷与祠部郎中元瑾、长秋卿刘思逸等人密谋讨伐高澄。他们在皇宫日夜挖掘秘密地道通向城外，计划和元善见逃出皇宫后，组织兵马，和高澄决一死战。地道挖到城门外时，过路人听到脚下土地响声，报告了高澄。高澄大吃一惊，披坚执锐，气冲冲闯进皇宫，责问元善见：“陛下为什么要谋反？我父子两代为国家忠心耿耿，尽职尽责，难道还有什么对不起你的事？这大概是陛下左右的嫔妃们怂恿您这样干的吧！”高澄说罢，就要左右士兵捕杀元善见的嫔妃。
元善见怒不可遏，厉声反问：“自古以来只听说臣下谋反，还没听说过皇上谋反。你想要谋反，尽管干好了，何必装模作样！我真恨不得把你宰了，你死了，国家就安宁，你不死，国家灭亡是指日可待的事。我自己性命都旦夕难保，那还顾得上什么嫔妃，要杀要活，随你的便！”
高澄驳得哑口无言，只好流涕谢罪，悻悻而还。第二天，高澄明白裂痕已无法弥合，干脆一不做二不休，把元善见软禁起来。预备时机一旦成熟，就杀君篡位。
武定七年（公元549年）八月，正当高澄伙同崔季舒等人密谋篡位行禅礼事的时候，一个往日与高澄有私仇的厨奴利用进饭菜的机会，把高澄杀了。高澄一死，等候多时的高澄胞弟高洋立即继承父兄的权位，统摄朝政。
元善见听说高澄被人刺死，心中暗喜，得意洋洋地对身边的大臣说：“高澄之死是天意啊！看来上帝是要把权力归还给我了。”话音刚落，高洋手提宝剑，率领全副武装的士兵8000多人闯进皇宫，个个手按宝剑，怒目相对，如临大敌。高洋双拳一抱，对元善见说：“臣下有家事还没处理完，须立即回晋阳一趟，现来告辞。”说罢昂首阔步走出皇宫。元善见目瞪口呆，满怀喜悦顿时化为乌有，胆战心惊地说：“这人又是一个不好对付的角色，看来我必死无疑了！”
高洋一回晋阳，立即纠合魏收、张亮等人筹办禅代事宜。万事俱备后，高洋领10万大军杀回邺城。张亮、赵彦深等人闯入皇宫，对元善见说：“五行相运，有始有终，丞相高洋德高望重，才智超人，万方归心，希望陛下仿效尧舜，禅位给丞相。”
元善见知道这是必然要发生的事情，不慌不忙地答道：“高氏父子篡位之事酝酿已久，既然如此，按照惯例你们先得写一份禅代制书给我。”杨愔把早已准备好的制书递上，元善见在制书上签名后，问道：“你们把我安排到哪里住？”杨愔答道：“丞相早已在城北为陛下准备好一套房子。”
元善见进入后宫，和嫔妃们抱头痛哭。他叫太尉高韶把玺绶交给高洋。高洋当即行禅代礼，登基为帝，建立新朝，国号“齐”。
高洋初即位的时候，对元善见还比较客气，封他为中山王，食邑一万户。在封地内可以悬挂天子旌旗，用天子年号，文书可以不称臣。元善见的3个儿子也都封官食邑。元善见整日无事，只是和妻子饮酒赋诗，聊以解愁，日子倒还平静。一年以后，高洋根基已牢，元善见已成了一个累赘。天保二年（公元551年）十二月，高洋设宴款待元善见，在杯中偷偷下了毒药。元善见毫无察觉，酒入腹中，随即毒发而死。他的3个儿子也被杀害。只存一代的东魏政权就此结束。元善见谥为“孝静帝”。