北魏孝文帝拓跋宏是献文帝拓跋弘长子，天安二年（公元467年）八月生于平城（今山西大同），皇兴二年（公元469年）六月被立为皇太子。拓跋宏的母亲李夫人在他被立为太子时被赐死。拓跋宏由祖母冯太后抚养。皇兴五年（公元471年）八月，拓跋宏刚长到5岁，父亲献文帝拔跋弘便把皇位让给了他，是为孝文帝。
拓跋宏继位后，由陆香发等诸大臣辅政，父亲作为太上皇亦过问军国大事。5年后，献文帝被冯太后毒死，冯太后以太皇太后的身份，临朝称制。
冯太后是长乐信都（今河北冀县）人。她的祖父冯弘和伯父冯跋是北燕王国的国君。父亲冯朗投降北魏，做秦、雍二州的刺史，后来被杀。冯太后生于长安，父亲被杀后便投奔姑母。她的姑母是魏太武帝的妃子。故冯太后能在宫中接受教育，知书达理。14岁时，文成帝即位，她被选为妃子，后来成为皇后。文成帝死后，献文帝拓跋弘即位，她就成了皇太后。和平六年（公元465年），文成帝死后，丞相乙浑乘机专权，任意杀害异己，决断国事。这时献文帝还只有12岁，冯太后24岁，她果断杀死了丞相乙浑，掌握了国家大权，临朝称制。一年后拓跋宏出生，她将拓跋宏收入自己宫中，亲加抚养，把政权交给献文帝。献文帝死后，拓跋宏幼年继位，冯太后便再次临朝称制。
冯太后自己粗通文墨，十分注意对拓跋宏的培养教育，专门给他安排了汉族士人做师傅，学习儒家经典。拓跋宏聪明勤奋，喜好读书，有很高的汉文化修养。拓跋宏秉性孝谨，因3岁时母亲便被赐死，他始终不知生母是谁。他从小跟着冯太后，便将冯太后看做亲生母亲一样。冯太后开始并不喜欢拓跋宏，因为他早熟、机灵，太后担心他长大了对自己不利，曾在严寒时候，把他关在一间空屋子里面，只让他穿着单衣，并且三天没给他饭吃，打算将他废掉。幸而大臣上疏力争，方才把他放出。后来又有一个太监向冯太后讲拓跋宏的坏话，冯太后大为生气，用杖把拓跋宏打了一顿，拓跋宏无故受杖，却毫无怨恨，也没有加以申辩。自父亲献文帝死后，拓跋宏越发孝顺冯太后，无论大小事情，都要报知冯太后。冯太后逐渐开始指导年少的拓跋宏处理国家大事。
北魏建国后，对文武百官一直不设俸禄。在战争时期，将士以掳掠为生；统一中原后，官吏便靠贪污盘剥百姓过日子。北魏统治者逐渐认识到了贪污给政府造成的危机。远在太武帝时，便开始了对贪污的惩罚，之后北魏各代帝王也都分别下令严禁贪污，但因始终没有解决官吏的俸禄问题，所以贪污现象屡禁不止，并且越来越严重，引起了人民不断的反抗。太和八年（公元484年），在冯太后的辅助下，拓跋宏正式下令实行俸禄制，规定犯赃绢一匹以上的处死刑，“枉法”者一律处死。自太和八年六月正式“班禄”，到这一年的九月，刺史以下的官吏因犯赃被发觉的40多人，都处了死罪。其中有一人叫李洪的，是拓跋宏的舅公，任秦、益二州刺史，既是显宦，又是贵戚，地方官员不敢给他定罪。拓跋宏便令将他从任所押到平城，召集了众大臣，自己亲自审问，然后赐死，以显示自己“班禄”及禁绝贪污行为的决心。一时间，受禄的官吏人人自警，北魏的吏治也出现了比较清明的气象。
自西晋末年以来，北方连年混战，田园荒芜，人口锐减。豪强地主趁机兼并土地，农民为了逃避繁重的徭役，往往荫附于豪强之家，或逃亡流徙，使北魏政权直接控制的耕地和人口减少，大量荒地无人耕种，严重影响政府的财政收入。为了缓和社会矛盾，保证国家的财政来源，冯太后、拓跋宏不顾豪强大族守旧势力的反对，决心限制豪强势力，同他们争夺耕地和农民。太和九年（公元485年）十月，大臣李安世向拓跋宏上书，提出均田建议。拓跋宏马上采纳了这一建议，在全国实行均田。规定凡15岁以上的男子和妇女，都可以得到政府授予的土地，露田男子每人40亩，妇人20亩，到了年老不能劳动或死后，再把土地还给政府。男子每人还可有桑田20亩，用为种植桑、榆、枣树，不种桑的地方，则给麻田，男子10亩，妇人5亩。桑、麻田均可世代相传，不用交还。奴婢和一般百姓同样受田，耕牛也可受田，每头牛受露田30亩，每户限4头牛。又规定了新的租调制度，一夫一妇每年帛一匹、粟二石，这个数量比原来要少。这样有利于吸引原来的荫户和流浪者，重新成为国家的编户。由于耕者有其田，对生产的发展和政府收入的增加大为有利。
拓跋宏从小熟读儒学经典，仰慕汉族文明。在位期间，兴礼乐，正风俗，分遣牧守祭祀尧、舜、周公，又谥孔子世圣尼父，另在中书省悬设孔子画像，亲自拜祭。又改中书学为国子学，尊司徒尉元为三老，尚书游明根为五更，仿效汉族三代成制。太和十四年（公元490年），冯太后病亡，拓跋宏完全按照儒家经典的规定，守孝服丧，开始几天不进饮食，后来众大臣上谏苦劝，勉强吃一点，但也只吃很少一点白粥。鲜卑贵族劝他照祖宗的老规矩办丧事，不要过哀。拓跋宏却以为祖宗们南征北战，重视武略，不重文教，现在情况不同了。言下之意，不愿墨守祖宗成规，而希望在“文治”上下工夫。
北魏虽定都平城，但中原的富庶一开始便吸引着这个新兴的塞上政权。北魏道武帝、明元帝都曾经有过把都城南迁的打算。但那时夏与柔然还时时威胁着北魏，迁都中原的条件尚不成熟。北方统一后，迁都洛阳已成为当时形势的要求了。
拓跋宏知道，迁都是一件大事，必然遇到贵族、大臣们的反对。于是，他把文武大臣召集起来，假称要调兵遣将，大举进攻南齐。这时，以任城王拓跋澄为首的文武大臣信以为真，纷纷表示反对。拓跋宏勃然大怒，声色俱厉地说：“社稷是我的社稷，任城王你们想出来挡驾吗？”拓跋澄也不甘示弱地说：“社稷虽然是归你所有，我们作为社稷之臣，对国家的危难，也不能知而不言呀！”退朝之后，拓跋宏又把任城王召来，对他说：“刚才所谈的事，实在难办得很。我们的国家虽然起自北方，建都平城。但平城是用武之地，不是搞文治的地方。我这次名义上是进攻南齐，实际上是想借机迁都中原。你以为如何呢？”拓跋澄这才领会意图，表示支持迁都。他认为东周和东汉正是在洛阳兴盛起来的，魏假若得不到中原汉族地主的支持，单凭武力难以维持统治。拓跋宏又问：“北方人因循守旧，不想变革，怎么办？”拓跋澄坚决地说：“只有非常之人，才能做非常之事，你就下决心吧，他们又能怎样呢？”拓跋宏听了非常高兴地说：“任城，你真是我的张子房呀！”
太和十七年（公元493年），拓跋宏不顾众大臣的反对，率领30万大军南下，九日便到了洛阳。接着，拓跋宏令大臣李冲、穆亮等人营建洛阳，派拓跋澄回平城，向留守平城的贵族传达迁都的决定。次年，拓跋宏又颁发诏书，把迁都的事通知全国。由于平城贵族留恋故土，不想南迁，拓跋宏又亲自回到平城，召集文武百官，晓以利害。不久，就正式迁都洛阳。
拓跋宏迁都洛阳后，为了把改革继续下去，决心改变鲜卑的风俗习惯，进一步学习和采用汉族的生活方式和典章制度。太和十八年（公元494年），拓跋宏下令，禁止鲜卑族穿胡服，一律改穿汉族服装。第二年又下令禁止鲜卑族讲鲜卑语，一律改说汉话，再下一年，拓跋宏把鲜卑族复姓改为汉族的单姓。他在改姓诏书中说，北人谓土为拓，后为跋。北魏的祖先是黄帝的子孙，在五行中属于土，土又是“黄中之色，万物之元”，所以将拓跋氏改为元氏。随后，将拔拔氏改为长孙氏，达奚氏改为奚氏，乙旃氏改为叔孙氏，五穆氏改为穆氏，独孤氏改为刘氏，其他的鲜卑复姓也都一一做了改变，鲜卑族118个姓全部改为汉姓。同时，拓跋宏下令改变鲜卑人的籍贯。凡是迁到洛阳的鲜卑人就算洛阳人，死了也不准运往塞北。
拓跋宏从小就接触汉族文化，羡慕汉族文化，为人聪明，又能刻苦学习，因而他的汉文化素养很高。他对古诗很有研究，文章也写得很好。据说他可以一边骑马一边写诗作文，写成后可以一字不用改。他一生写了上百篇文章。亲政以后，他还经常和大臣们和歌作诗，并且亲自给别人改诗。有一次，他见到路旁有十几棵树，诗兴大发，立即写诗一首。然后，又让弟弟彭城王拓跋勰在离他十几步远的地方，一边向他走，一边作诗，拓跋勰果真写作出了一首诗，他非常高兴。
拓跋宏不仅自己喜爱汉族文化，还经常督导鲜卑贵族学习汉族文化。他为此还专门设置了皇子学，让王公贵族的子弟入学，学习儒家经典。在他的倡导下，鲜卑人在又化上进步很快。有一次，拓跋宏对鲜卑大臣陆说：“过去我们总说鲜卑人性格粗鲁，哪里读得了书呢？这句话看来是不对的。现在很多鲜卑人都能读书识字了，关键在于学不学。”由于拓跋宏积极兴办学校，征集天下书籍，进行研究和整理，使北方的文化开始出现了复兴的气象。
在拓跋宏统治时期，佛教有很大的发展。仅洛阳就有100多所寺院，和尚尼姑2000多人。整个北魏，寺院达6000多所，僧尼有7万余人。随着佛教的传入和发展，建造了许多石窟，其中最著名的有敦煌、云冈、龙门三大石窟。敦煌、云冈石窟建立较早，龙门石窟是在太和十八年开始建造的，以后历经东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐等朝代，相继营造长达400多年。龙门石窟的窟顶及四壁都雕饰得十分精丽，佛像也塑造得非常优美。其中，宾阳中洞（也称宾阳洞）是元宏迁都洛阳后建造的石窟之一。洞前壁左右原有两幅大型浮雕《帝后礼佛图》，粗犷刚劲，局面宏大，是北魏风格的代表作。
在拓跋宏的重视和倡导下，北魏的书法达到极高水平，刻在墓碑上的字体，刚劲有力，气势雄厚，别具风格，后人称为“魏碑”体，直到现在还深受书法爱好者的重视和喜爱。
拓跋宏在一次南伐时曾写了这样的诗句：“白日光天无不曜，江左一隅独未照。”意思是中国的广大地区都归我管辖了，只有江南一小块还没能由我统治。拓跋宏为了实现统一天下的野心，自亲政以后，几乎年年兴师南伐。
太和二十一年（公元497年），南齐又有内乱，拓跋宏认为有隙可乘，大发冀、定、瀛、相、济五州丁壮，得20万人，由他亲自督领，自洛阳出发，号称百万，连下新野、南阳、彭城。齐主萧鸾忧惧成疾，于太和二十二年七月病殁。这时魏军气势正盛，本该乘机南攻。但偏偏北魏自己也出了问题，北方的游牧民族高车族因不愿配合魏军远征南方，举兵反叛，北魏数次派兵平剿都没有成功，拓跋宏不免心焦，所以在这年九月听到萧鸾病殂的消息后，便以“礼不伐丧”为理由，下令撤兵。
拓跋宏因操劳过度，在撤军途中病倒。到了十月，才从悬瓠出发，北伐高车。走到邺城，正是十一月。这时江阳王元继已解决了高车的叛乱，拓跋宏便在邺城过冬休息。第二年正月才回到洛阳。这时，南齐太尉陈显达、平北将军崔慧景率兵四万攻魏，企图收复被北魏占据的雍州诸郡，魏将英迎战，屡为所败。三月，拓跋宏再次亲自率兵南征，驻于马圈（今河南省邓县东北），并命令广阳王拓跋嘉从小路绕至敌后，前后夹击，齐军两面受敌，大败而逃。
这次南征拓跋宏虽然取得胜利，但跋涉奔波，不免又有一番劳顿，于是再次病倒。病情迅速加重，赶紧北归，走到谷塘原，拓跋宏自己知已难望痊愈，便对鼓城王拓跋勰说：“我的病更加恶化，肯定是不行了。天下尚未统一，太子幼弱，一切都依靠你了，希望你能全力辅佐太子！”随即又命拓跋勰起草诏书，以侍中、北海王详为司空，镇南将军王肃为尚书令，镇南大将军广阳王嘉奖为左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，让他们与太尉咸阳王禧，尚书右仆射任城王澄等共同辅政。四月，拓跋宏便死于谷塘原，年仅33岁。谥号“孝文皇帝”，庙号“高祖”。葬于长陵。