献文帝拓跋弘，文成帝长子。兴安三年（公元454年）出生于阴山之北，母李贵人。北魏当时为了防止后党专权，凡是王妃生的男孩，向例是一立太子，即将其母赐死。所以太安二年（公元456年），拓跋弘被立为太子时，李贵人便按照故例被赐自尽了。
拓跋弘自小聪明大度，举止合礼，显得比同龄的孩子更成熟，很得父亲献文帝的喜爱，专门派汉族士人对他进行教育。拓跋弘自己也很喜欢读书，礼敬师友，对大多数儒学经典都有涉猎，受到了良好的教育。
和平六年（公元465年）夏五月，文成帝因病崩于太华殿，拓跋弘即皇帝位，改元天安。因为当时他年龄尚小，便由皇太后冯氏辅佐执政。拓跋弘亲政之后，忆及自己出生不久，母亲便自尽了，十分伤感，便追尊生母李贵人为元皇后。
拓跋弘自小接受汉文化的教育，对中原文明十分渴慕。也深知北魏若想在中原立足，稳固统治，就必须首先接受汉文化。因而在他即位之初，天兴元年（公元466年）九月就下诏设置乡学，让贵族子弟及士望之流入学受业，学习儒学经典，进而培养经艺通明者，以为王府所用。后来，他又采纳了中书令高允等人的建议，让高允议定郡县学制，不仅对老师和学生有固定的名额配置，而且对师生均有资格和条件的具体规定。要求博士、助教要选博通经典，忠正清廉的；学生要取在州郡中有清望，为人修谨，能循名教的。这样，就使北魏地方官学有了一套比较完善的办学体制。地方官学虽然从汉代就开始了，但一直到拓跋弘时才真正系统化。北魏设立郡县乡学，也是自拓跋弘才开始的。
北魏从天安以来，连年遭受旱灾，而青州、徐州一带又一直在与南朝进行拉锯战，山东的百姓疲于应付赋税、徭役，十分困苦。拓跋弘根据当时的具体情况，按照贫富程度将百姓分为3个等次，按能力来输租。上等的将租交往平城，中等的交给别的州郡，最困难的则只要交给本州即可。这样根据负担能力的不同来分配租役份额，使山东大部分百姓完成租役后尚可度日。
由于拓跋弘采取了保境安民的宽简政策，黜贪尚廉、整肃纲纪，同时又减轻赋税，并大力兴办学校，任用汉族士人，推行教化，所以在皇兴年间，北魏出现了一个比较兴旺的局面。
拓跋弘虽然刚毅果决，即位几年就把国事处理得井井有条，使北魏出现了一个比较安定的局面，但他自少喜好黄老、浮屠之学，在位的时候便常常与朝士及僧人一起谈论玄学佛理，不屑于富贵权势，希望能摆脱俗务，出世独修，做了几年皇帝，早已不耐烦了。皇兴三年（公元469年），他就将尚在襁褓中的皇长子拓跋宏册封为储君，定好了继位之人。等到皇兴五年（公元471年），又觉皇太子拓跋宏年仅5岁，难以接班，便想把帝位禅让给叔父京兆王子推，自己抽身出来修身养性，参悟禅理。于是便召集公卿大臣，讨论禅位之事。大臣们一听都目瞪口呆，不知皇帝究竟意欲何为，没有一个敢先开口的。只有子推的弟弟任城王子云抗言进谏道：“皇上现在坐致太平，君临四海，怎么能够对上违背祖宗传下的重任，对下丢弃亿万百姓而不顾呢？而且皇帝之位父子相传，这是自古以来的定制。皇上假若一定要摒弃俗务，专门静修，也应该让皇太子继承正统。如果随意转授旁支，恐怕会引起祸乱。”太尉源贺也相继应声道：“任城王所说的很对，希望陛下能够采纳！这是国家兴亡祸福的大事，皇上不可不慎重考虑。”拓跋弘不禁变色，似有怒意。中书令高允等也都劝阻禅位。拓跋弘见群臣都反对，便慢慢说道：“按照你们的奏议是宁可立太子的，不过太子现在还幼弱，全依仗你们扶持了。”拓跋弘辞位之心已坚，惟恐大臣再反对，所以不等大臣们发话，便又接着说道：“陆香发素来忠信正直，必能保全我子。你们也不必再说了。”众人见事情既已无可挽回，都默然无语。拓跋弘便马上任命陆香发为太保，让他与太尉源贺一起准备禅位诸事。
皇太子拓跋宏虽然年幼，却很有孝心，前一年拓跋弘生病，身上长了一个痈疮，疼痛难忍，拓跋宏亲自用嘴为父亲吮脓拔毒。现在听到父皇要禅位的消息，悲泣不止，进宫向父亲推辞。拓跋弘问他为何如此？拓跋宏回答说：“我现在还很幼弱，怎么能够替代父皇承接王统，担当大任呢？心中十分忧切，因此泪下。”拓跋弘感叹地说：“你既然现在就能如此懂事，一定能够统治好天下。我的主意已经定了！”皇兴五年（公元471年）八月，遂正式下诏传位于太子拓跋宏，改元延兴。拓跋弘为太上皇帝。
退位以后，拓跋弘搬到崇光宫中，房屋住所一切简朴自然，不加修饰，连房子的梁椽也不施斧凿，门前的阶梯也是土阶，很有太古遗风。另外，又仿效西印度的传闻，特定在宫苑中建造鹿野浮图，与禅僧一起居住在里面，研究佛学义理，参悟禅机。只有国家大事，才让上报知闻。
当初，北魏南部尚书李敷与仪曹尚书李？，自少时就相交好，与卢度世等都因才华卓著被文成帝和献文帝宠任，参与机密，共主军国大事。以后李？被任为相州刺史，在任时贪污受贿，被人告发，李敷帮他遮掩，没有将此事上报。后来拓跋宏终于听到了消息，便将李？囚禁起来，派人调查他的案情属实，罪当处斩。
当时李敷的弟弟李奕在宫中充任宿卫，与寡居深宫的冯太后两情相悦，暗中往来，众人畏惧冯太后的威严，不敢窃议，所以李奕在宫中出入无忌，就只瞒着拓跋弘一人。这时有人暗中告诉李？，说他假若能把李奕与冯太后的私情揭发出来，便可以免除死罪。李？犹豫不决，后来，他听从了女婿的劝告，罗列李敷、李奕兄弟二人罪行共30多条，一起上报朝廷。拓跋弘阅后大发雷霆，立即下令将李敷、李奕兄弟处斩。
冯太后本来与李奕私情甚密，突然间事发，情人被斩，不由得痛恨交加，对拓跋弘怀恨在心，不久便找到了一个机会，让自己的心腹在拓跋弘的饮食中暗下鸩毒。拓跋弘毫不知晓，吃下后须臾毒发而亡。死时才23岁，追谥为“献文皇帝”，庙号“显祖”，葬在云中金陵。