正平二年（公元452年）二月，太武帝拓跋焘被宦官中常侍宗爱谋杀。随后宗爱秘密派人把和自己关系密切的安南王拓跋余接入宫中，然后矫称赫连皇后之令，召大臣兰延、和疋、薛提等入宫。延等一进宫中，宗爱预先埋伏下的30个宦官便拿着兵器将他们一一收缚、斩杀。接着，又杀了按理当立的秦王拓跋翰，立拓跋余为帝，改元承平。
拓跋余是太武帝拓跋焘的儿子，太平真君三年（公元442年）被封为吴王，正平元年（公元451年）改封南安王。他自知不是按正常次序登上帝位，恐怕众人不服，因此对群臣不论是否有功，一概厚加赏赐，以此笼络人心。他又放纵自己，整天沉湎于声色，常作长夜之饮，声乐不绝，以致旬月之间便把国库积蓄用个精光。他尤爱游猎，毫无节制，遇到紧急大事连他的人影也找不到。有时边境告急，他也照样不管。弄得上下离心，百姓愤恨。
拓跋余为了报答宗爱拥立之功，任命他为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事、领中秘书，封冯翊王。宗爱总揽朝政之后，飞扬跋扈，为所欲为，不久便搞得人人忌惮。拓跋余也开始怀疑他又想搞政变，打算削夺他的权力。宗爱知道后，十分愤怒，当真开始密谋害死拓跋余。当年十月，拓跋余去平城东之白登山祭祖庙，宗爱指使其心腹宦官小黄门贾周等于夜间将拓跋余刺杀。拓跋余谥“隐王”。