萧岿字仁远，是后梁宣帝第三子。大定八年（公元562年）正月，宣帝病死，按照北周大冢宰宇文护的旨意，萧岿继位为帝，年号天保。
萧岿为人仁慈，有度量，机敏善辩，长于文学。在位期间，生活俭朴，不事奢侈。善于驾驭臣下，因而君臣关系比较融洽，境内相对安定。但是，对外却始终处境被动。作为附庸，后梁不仅要听命于宗主国北周和后来的隋朝，而且要应付敌对的陈朝。由于地狭人少，兵力薄弱，对陈战争往往败多胜少，其领地亦不断被陈朝所蚕食。到天保八年时，只剩下江陵一地了。
天保九年（公元571年）十二月，周武帝觉得后梁尚有存在的价值，便下诏把江北岸的基、平、鄀三州拨归后梁，使萧岿得以苟延残喘。
天保十八年（公元580年）五月，周武帝病死，八岁的静帝继位，丞相杨坚以外戚辅政，掌握实权。北周相州总管尉迟迥、郧州总管司马消难、益州总管王谦相继起兵叛乱，反对杨坚。此时，萧岿派出的中书舍人柳庄恰好来到长安。杨坚语意深长地对柳庄说：“我以前当开封将军时，参加江陵之战，深蒙梁主关照。如今皇帝年幼，世道艰难，先帝把幼主托付给我。梁主累世忠诚朝廷，希望互相勉励，如岁寒之松柏。”柳庄回到江陵，后梁诸将正纷纷劝萧岿举兵响应尉迟迥等，以为进可以尽节于周，退可以席卷山南汉沔之地。萧岿犹疑未决，柳庄立即表示反对众人意见，他先把杨坚所言一一传达，然后建议萧岿与杨坚保持良好关系。萧岿决定依柳庄的意见行事。不久，尉迟迥果然失败，萧岿不禁庆幸自己没有走错这步棋，他高兴地对柳庄说：“当初若依了众人之言，社稷早已没有了！”
天保十九年（公元581年），杨坚代周称帝，建立隋朝。因为萧岿在关键时刻表现良好，因而特派使者赐给金500两、银千两、布帛万匹、马500匹。第二年，文帝杨坚派使臣去江陵为次子晋王杨广选妃，经过占卜，所有美女都是不吉，萧岿想起自己还有个女儿在其舅父张轲家中住着，何不让她一试？于是派人把女儿接来，让使臣占卜凶吉，恰好得了个“吉”，文帝遂将她策命为晋王妃。后来杨广嗣位为炀帝，萧氏便被立为皇后。由于萧氏被选为王妃，萧岿也就更加得到信任，杨坚便在这一年下令取消江陵总管，萧岿总算能够亲自处理后梁国政了。
天保二十二年（公元584年）正月，萧岿又去长安朝见。文帝下诏：萧岿位在王公之上，又赐给缣万匹，珍玩若干。萧岿临回江陵时，文帝亲自送别，并表示要“挥师长江，送你返回建康！”
然而，萧岿却未能等到那一天。第二年（公元585年）五月，便因病死去。时年44岁，葬于显陵，谥号“孝明帝”，庙号“世宗”。