萧詧字理孙，梁昭明太子萧统的第三子。自幼好学，善于文辞，尤其长于佛经义理，因而深得武帝萧衍赏识。梁中大通三年（公元531年）昭明太子死后，武帝立三子晋安王萧纲为太子，使昭明诸子都失去了嗣位的机会。为此，萧詧一直愤愤不平。武帝也总觉得有点愧疚，因而将他们先后安排到人物殷阜的会稽一带做官，萧詧从中大通三年进封为岳阳郡王后，就先后担任过知石头戍事、南琅邪、彭城二城郡守和东扬州刺史等职。尽管武帝对他们经常给予特别关照，萧詧却并不以为满足。中大同元年（公元546年）十月，萧詧又调任持节，都督雍梁东益南北秦五州、郢州之竟陵、司州之随郡诸军事，西中郎将，领宁蛮校尉，雍州刺史。雍州治所襄阳，形势险要，又是武帝创业基地，世道太平可以奠基树本，天下大乱可以进图霸业，萧詧决定在此大干一番。他克己为政，延纳规谏，务修刑政，多施恩惠，安抚百姓，颇有治绩。
也许是武帝看出萧詧野心不小，所以在太清二年（公元548年）把他的二哥河东王萧誉派去当湘州刺史，让原湘州刺史张缵代替其当雍州刺史，打算釜底抽薪，削弱他的势力。可是，此事非但没有办成，反倒留下了很大的后遗症。原来，张缵自恃才望，见萧誉来上任，十分冷淡，连应有的迎接礼仪都不举行。萧誉乃宗室亲王，怎肯受此冷遇，便以交待州府事务为理由，将张缵留住不放，并且想方设法凌辱。张缵见事不妙，便找个机会逃出长沙，想去雍州江陵投奔老朋友荆州刺史、湘东王萧绎，将来再徐图报复。
太清二年（公元549年）三月，机会果然来到。当时，侯景攻陷台城，以武帝名义诏令各路援军返回本州镇。萧誉从巴陵回长沙，信州刺史、桂阳王萧慥打算在江陵等萧绎回来见过之后再回信州，张缵乘机给萧绎写信挑拨说：“河东王扬帆上行，欲袭江陵，岳阳王在雍州，共谋不逞。”又指使江陵游军主朱荣遣使向萧绎报告：“桂阳王留在江陵，欲作誉、詧内应。”萧绎连接警报，大吃一惊，连忙凿船沉米，斩缆断索，从陆路赶回江陵，不分青红皂白，便把萧誉杀掉。
萧绎和萧詧本来已有矛盾，萧詧曾数次违背萧绎的旨令，多所龃龆。萧詧既与萧绎为敌，又见二哥萧誉已被萧绎所灭，怕势单力薄，不能自存，便向西魏求援，表示愿作魏的附庸，西魏丞相宇文泰欣然接受。这时，萧绎已派司州刺史柳仲礼率兵进攻襄阳，宇文泰便命天府仪同三司杨忠和行台仆射长孙俭领兵南下救援萧詧。杨忠连克义阳、随郡，大败柳仲礼，尽俘其众，安陆、竟陵也相继投降。于是汉东之地尽归西魏。大宝元年（公元550年）二月，杨忠乘胜进抵石城，准备攻击江陵。萧绎赶紧把儿子方略送去作为人质，请求当西魏附庸，杨忠这才凯旋班师。
萧詧保住了襄阳，开始图谋称帝。自武帝在太清三年（公元549年）五月死了之后，虽然侯景扶植萧纲接位，但萧氏诸王大都不肯承认，萧詧看出这是天赐良机，便暗示部下纷纷议论，要他即位称帝，然后他又以没有玺命为理由，表示不敢接受。宇文泰派驻襄阳的特使荣权明白萧詧的意思，立即回长安报告。宇文泰觉得扶植一个傀儡皇帝有利于削弱梁朝，便让荣权和郑孝穆两个带着策命，于大宝元年（公元550年）六月回到襄阳，立萧詧为梁王，设置百官，作为称帝的第一步。萧詧受宠若惊，于七月去长安朝见，宇文泰盛情招待，住到九月，才返回襄阳。
两年以后，萧绎平定侯景，在江陵即位称帝，改元承圣。第二年又消灭了武陵王萧纪的势力，梁朝的日子似乎兴旺了一些。可是，地盘和侯景之乱以前相比，却大大减少了，尤其是富庶的益州、汉东等地，都已落入了西魏手中，对此萧绎并不甘心。承圣三年（公元554年）三月，魏、齐同时遣使到江陵聘问，萧绎对魏使的接待就不如对齐使那样热情，还要求与西魏按照旧图重定疆界，言辞也颇不逊。宇文泰见萧绎如此无礼，便开始秘密准备伐梁。当年十月，宇文泰派柱国将军常山公于谨、中山公宇文护、大将军扬忠等率兵5万，大举伐梁。萧詧亦领雍州兵马与魏军会合，联兵进攻江陵。十一月，梁湘州刺史王琳入援江陵，行至长沙，派长史裴政由小道先去江陵报信，裴政走到百里州，被魏军俘获。兵卒将他带到萧詧而前，萧劝他投降，裴政为了达到报信的目的，假装同意。萧詧便将他带到江陵城下，要他向城内喊“王僧辩听说江陵被围，已自立为帝。王琳势单力弱，不能前来援救。”此时，裴政却不顾一切地向城中大喊：“援军大批来到，你们一定要坚持！吾虽被擒，也要碎身报国。”萧詧大怒，下令马上将他处死。这时，西巾郎将参军蔡大业劝道：“裴政颇有民望，杀了他，荆州怕就难以攻下了。”萧詧一想，此话有理，为了争取民心，便下令放裴政入城。第二天，魏军攻破江陵，萧绎出降。萧詧见到这个杀害二哥萧誉的仇人，分外眼红，当即命骑兵把他带到自己军营，着实羞辱了一番，到十一月，又将萧绎杀死。
两魏大将于谨等将府库珍宝搜刮一空，尽驱梁王公百官及男女百姓数万口返回长安。临走前，立萧詧为梁王，让他居住江陵东城，又设置防主，率魏兵居于江陵西城。留给萧詧的，只有一座江陵空城和荆州一州之地，其余各地，包括萧原有的襄阳在内，全部归魏所有。
第二年（公元555年）正月，萧詧正式在江陵即位称帝。年号大定，国号仍称为梁，史称为后梁。萧詧虽然称了皇帝，对魏上疏时，仍继续称臣，并用魏年号。后梁的官爵均依梁朝旧制，只有勋官兼用魏制。萧詧所依靠和信任的文臣武将主要有两人：一个是蔡大宝，任侍中、尚书令，此人颇有谋略，熟悉政事，文辞敏捷；另一个是王操，任五兵尚书，掌管军事。
后梁建立的最初几年，与前梁将王琳仍时有交锋，双方互有胜负。后梁大定元年（公元555年）五月，王琳派遣部将侯平率舟师攻陷后梁武、巴二州。大定四年（公元558年），萧詧又趁王琳主力东下与陈军交战、后方空虚，派大将军王操率兵略取长沙、武陵、同平等郡。第二年，王琳部将雷又柔又袭夺了后梁的监利郡，直到大定六年（公元560年），王琳在芜湖与陈军决战，被歼灭殆尽，投奔北齐，战事才告平息。
萧詧少年时代便胸怀大志，在位期间生活俭朴，不好酒色。虽好猜忌，而能知人善任，待部下宽厚。因而臣属都愿为其出力拼命。但他作为一个小小的附庸皇帝，只能仰人鼻息，加之江陵残破，疆土狭小，干戈不息，眼见岁月消逝，却又无力改变，因而一直郁郁不得志，大定八年（公元562年）正月，疽发于背而死。时年44岁，葬于平陵，谥号“宣皇帝”，庙号“中宗”。