萧纪字世询，梁武帝第八子。自幼好学，有文才，不尚浮华。天监十三年（公元514年）封为武陵郡王。历任琅邪、彭城二郡太守、丹阳尹、会稽太守、东扬州刺史等职。大同三年（公元537年）起调任督益梁等13州诸军事、安西将军、益州刺史。到他称帝时，已在蜀经营了15年之久。他在蜀期间，南开宁州、越隽，西通资陵、吐谷浑，内修耕织盐铁之政，外通商贾远方之利，才用充裕，兵甲殷积，有马8000匹。文治武功，颇为显著。
侯景乱梁，建康陷落，武帝饿死台城之后，湘东王萧绎于梁大宝元年（公元550年）四月起兵江陵，讨伐侯景。萧纪一向认为萧绎的文治武略不如自己，听说萧绎要讨伐侯景，颇不以为然。当年五月，萧纪派世子园照率兵3万先行沿江东下，声称受湘东王节度，实质是探听动静。萧绎也深知八弟颇有野心，因而待园照到达巴水，便授之为信州刺史，命他屯于白帝，没让他东下。十一月，萧纪亲率大军东下，萧绎命特使给萧纪送去一封亲笔信，劝他退兵。声称：你我就像孙权和刘备，应当各自管好自己的地盘，永保兄弟之深情，常以书信相往来。接信之后，萧纪果然暂停止了东下，算是默认了萧绎提出的东西分治方案。
从大宝二年（公元551年）十一月益州刺史刘孝胜等劝进之后，萧纪便开始大造乘舆车服，准备登基。第二年四月，正式即位称帝，改元天正，立长子园照为皇太子。王僧辩之弟司马王僧略和直兵参军徐怦认为此时称帝过于匆忙，再三谏阻，都被萧纪杀死。同年八月，萧纪用太子园照之谋，留萧扌为为益州刺史，守成都，以子宜都王萧园肃为副，协助守城，然后便亲自率兵东下，拉开了兄弟相残的战幕。
同年十一月，萧绎见侯景已平，大局初定，亦在江陵即位称帝，改元承圣。承圣二年（公元553年）三月，萧绎得悉蜀军东下，欲与他争天下，恨得咬牙切齿。他让方士画萧纪像于木板，然后亲自用铁钉钉其肢体，指望用这种传统的暗算敌人的厌胜之法置萧纪于死地。又遣使向萧纪报告侯景已平，要萧纪退兵。使者走到巴东，被园照扣住。园照向萧纪谎报说：“侯景未平，荆州也为景所破，望速东讨。”萧纪果然督促众军加速东进。萧绎又遣使向西魏求援，西魏太师宇文泰见这是坐收渔利之机，欣然同意发兵，于是，派大将军尉迟迥率甲士12000名，骑万匹，昼夜兼程，南下袭蜀。萧纪所置潼州刺史杨乾运，因求为梁州刺史不得，沙州刺史杨法琛因求为黎州刺史不得，均对萧纪不满，遂皆潜通于魏。承圣二年（公元553年）五月，尉迟迥在两人配合之下，长驱直入，进围成都。
承圣二年（公元553年）六月，萧纪进至西陵，萧绎护军陆法和早已筑二城于峡口两岸，运石填江，铁锁横断，阻击蜀军。萧纪遂筑连城，攻断铁锁。陆法和连连告急，萧绎因王僧辩正率主力在长沙讨伐陆讷，只得从狱中放出俘来的侯景大将谢答仁，封他为步兵校尉，让他领一支兵去救法和。又派人将王琳送往长沙，使其招降陆讷，然后，复了王琳官爵，亦派他领兵去救援峡口。安排好救兵之后，萧绎修书一封，派散骑常侍、光州刺史送郑安忠携书去见萧纪，传达旨意，许其还蜀，专制一方，希望不伤和气。萧纪回信仍以兄弟相称，表示不承认君臣名分。不久，在长沙讨伐陆讷的军队相继西上，萧绎亦随之胆大气粗起来。于是，再次修书与萧纪，说皇位应当归他。萧纪屯兵峡口既久，又连战不利，后方魏军深入，成都危急，正在忧闷之际，见到此书，忙遣其度支尚书乐奉业去江陵求和，希望依前旨还蜀。奉业知道萧纪必败，到了江陵，反倒告诉萧绎：“蜀军乏粮，士卒多死，危亡在即。”萧绎遂拒绝议和。
萧纪在蜀十几年，搜刮了许多金银锦帛。他以黄金1斤制成一饼，每百饼为一箧，共有金百箧约万斤，银5倍于此，锦帛不计其数。他出征便随军带着，每次打仗，将它们悬示将士，却又不肯真的拿来作奖赏。如今形势危急，宁州刺史陈智祖便建议他用这些金银锦帛来募集勇士，补充兵员。萧纪爱财如命，根本不听。再有请求议事者，干脆称疾不见。于是，将卒日渐离散。
承圣二年（公元553年）七月，巴东民苻升等斩萧纪所置峡口城主公孙晃，降于萧绎。绎将谢答仁、任约又连拔萧纪三垒，纪所筑十四连城皆降于绎。萧纪退路被截断，只得顺流东下，绎将樊猛穷追不舍。萧纪部众溃散，仅投水死者即有8000余人。萧纪及侍从均被樊猛围困。樊猛知萧绎指示意思，只要死的，不要活的，即将萧纪及其幼子园满杀死。此时，陆法和也捉住了太子园照兄弟三人，送往江陵，与先已下狱的江安侯园正关到一起，断绝饮食，使其饥号而死。
萧纪死时，年仅46岁。萧绎下令，除去萧纪所属宗室户籍，赐姓饕餮氏，意谓其贪财贪食，故而不获寿终。