赫连昌是夏国君赫连勃勃的次子，于夏凤翔二年（公元414年）被封为太原公。夏真兴七年（公元425年）八月，赫连勃勃病死，前太子赫连王贵已被杀，赫连昌遂继位，改元承光。他的大哥赫连定、弟赫连伦对此表示不满，于是弟兄之间发生了内讧，最后还是赫连昌占了上风。
这时，北魏见消灭夏国的时机已到，便于夏承光二年（公元426年）十月袭击赫连昌。当北魏军队快到夏都统万城（今陕西靖边北白城子）时，赫连昌正和大臣们大吃大喝，听到魏军到来的消息后，急忙放下酒杯，带兵应战，但与魏军一交战就被打得一败涂地，匆忙跑进城内，还没来得及关上城门，北魏兵已进城。夏兵拼死关上宫门，拓跋焘见一时难以攻取，便对大将们说：“这次先饶了赫连昌这小子，明年我们再来收拾他。”于是带着1万多夏民回到了平城（今山西大同）。
次年六月，拓跋焘又率步骑93000征伐赫连昌。临近统万时，拓跋焘把大军埋伏在山谷之中，只派少数士兵来到城下挑战。赫连昌误认为魏军不多，便带着3万士兵出城迎战，走出5里多路时，北魏大军突然出击。恰在这时，狂风骤起，飞沙走石，拓跋焘带伤指挥战斗，夏军顷刻溃败，赫连昌仓惶逃往上邽（今甘肃天水），统万被北魏占领，夏的王公百官、后宫佳丽1万多被北魏俘获。次年一月，赫连昌在北魏平北将军尉眷的包围下，又从上邽逃到平凉，不久就被北魏监军侍御史安颉擒拿，同年三月被送到平城，住在西宫，拓跋焘还把女儿始平公主嫁给他。神鹿加三年（公元430年）二月，赫连昌被封为秦王，但他过不惯那种高级囚徒般的生活，于是在神鹿加七年（公元434年）三月叛魏西逃，被拓跋焘部将所杀。