北魏登国六年（公元391年）十一月的一天深夜，银装素裹的代来城出奇地安谧。突然，一阵阵呐喊声划破了静夜，惊醒了熟睡的匈奴铁弗部首领刘卫辰父子。卫辰和小儿子勃勃几乎同时意识到是北魏拓跋焘打进了城内。卫辰慌了手脚，披上衣服就往外跑，勃勃倒算镇静，穿好衣服，拿起刀剑随父亲到了城外，向木根山逃命。卫辰本想借木根山的天然屏障躲避一下拓跋焘骑兵的追击，但怎么也没想到刚气喘吁吁地爬到山上就被自己的部下砍掉了脑袋。
卫辰被杀后，他的部下5000多人也很快遭到了被拓跋焘杀害、投尸黄河的厄运。勃勃头脑灵活，机智地甩掉了北魏的骑兵，逃到了野外。
薛干部首领太悉仗挺仗义，收留了勃勃。但是，拓跋焘想斩草除根，便派人向太悉仗索要勃勃。太悉仗不理这一套，对来人说：“勃勃国破家亡投奔于我，我理应收留他。我宁可与他一起掉头，也不忍心让北魏把他杀害。”打发走北魏使者之后，太悉仗转念一想，自己的实力毕竟有限，把勃勃留在这里总不是长久之计，于是便把他送到了后秦高平公没奕于处。没奕于对勃勃印象很好，便把女儿嫁给了勃勃。
赫连勃勃身高八尺五寸，肩宽体壮，仪表堂堂，应变能力极强，很受后秦国君姚兴的器重，被封为骁骑将军，经常参与军国大事。姚兴弟姚邕劝姚兴不要过分信任赫连勃勃，姚兴说：“勃勃有救世之才，我想和他共同平定天下，怎能不信任他呢！”于是又封勃勃为安远将军，让他带领三城、朔方以及卫辰原来的部众到高平协助没奕于。勃勃还没出发，姚兴又把他封为安北将军，给他配备了2万多户鲜卑及其他少数民族人驻守朔方。
赫连勃勃到了朔方不久，碰到柔然汗社山仑向姚兴进贡8000匹马。当马队到达大城时，勃勃扣留了马队，然后召集3万部众以到高平打猎为名，袭击高平，杀害了岳父没奕于，改编了他的部队。勃勃自认为是夏后氏的后裔，便于弘始九年（公元407年）六月自称大夏天王、大单于，建元龙升，封大哥右地代为丞相。此时已不可一世的勃勃向南凉景王秃发傉檀求婚，谁知景王没把他放在眼里，拒绝了他的求婚。勃勃感到自尊心受到挫伤，一气之下带着2万骑兵攻南凉，杀伤1万多人，抢走27000人，掠夺了几十万头马牛羊凯旋而归。景王率兵追击时，勃勃在阳武命令士兵把冰块搬到路上堵截。景王追到阳武，勃勃集中兵力反击，又消灭了南凉1万多人。景王狼狈逃回。
赫连勃勃恩将仇报，即位不久就出兵夺取了姚兴在三城以北设立的军事据点，杀了后秦杨丕、姚石生等将领。当时勃勃的大将都纷纷劝说：“陛下想经营关中，应当先建国都，使人心有所寄托。高平地势险要，土地肥沃，可以在那里定都。”勃勃对他们说：“你们只知其一，不知其二，姚兴也是英雄豪杰，他的官兵也肯卖力，所以我们对关中暂时不敢抱有奢望。如果我们现在建都，固守在一个城里，姚兴一定会全力以赴攻打我们。我们现在处于初创阶段，士兵不多，自然不是他的对手。我们现在最好是利用骑兵来去自如的优势，和姚兴打游击战，让他们疲于奔命，消耗力量，不用10年，岭北、河东都会归我们所有。等姚兴死后，我们再慢慢夺取长安。姚兴的儿子都平庸无能，擒拿他们的方案已在我胸中形成了。”于是在岭北大肆抢掠，岭北的许多城池白天都不敢打开城门。夏龙升二年（公元408年），赫连勃勃与姚兴大将张佛生在青石原正杀得天昏地暗时，姚兴派大将齐难援助佛生，勃勃见齐难来势凶猛，便暂时退到河曲，待齐难撤离时急起直追，在木城活捉齐难，俘虏了后秦官兵13000人，岭北全都归附了夏国。
姚兴对赫连勃勃的恩将仇报和气焰嚣张十分痛恨，便于夏龙升三年（公元409年）亲自带兵讨伐赫连勃勃，赫连勃勃见姚兴的各路大军还没会师，便率领骑兵袭击姚兴，俘虏了姚兴大将姚榆生，姚兴十分丧气地回到了长安。
打败姚兴后，赫连勃勃为自己改了姓。赫连勃勃本是匈奴的后裔，匈奴人曾因汉高祖把宗室女儿嫁给冒顿单于，便跟着姓刘，这本来是两个民族友好的象征，赫连勃勃却感到这是奇耻大厚，是祖先不懂规矩，于是在夏龙升七年（公元413年）冠冕堂皇地改姓赫连氏，并煞有介事地说帝王是天子，“赫连”意谓天子的显赫地位与天紧密相连，至于支庶子弟则以铁伐为姓，希望宗族子孙们个个都像铁一样坚硬，可以折服他人。
别看赫连勃勃的口气这么大，其实他没什么大志向，最高目标仅是夺取长安而已。
恰好这时，东晋大将刘裕趁后秦主姚兴死，率师北伐后秦。赫连勃勃听到这一消息后，抑制不住内心的激动，笑着对大臣说：“刘裕伐秦，水陆齐进，姚泓岂是对手！依我之见，刘裕攻下长安后肯定不会停留太久，等刘裕走后，我会像拔棵小菜般那么容易地夺取长安。”于是厉兵秣马，积极准备。
夏凤翔五年（公元417年）九月，刘裕消灭姚泓，进入长安，派人给赫连勃勃送去一封信，要求与夏建立外交关系。勃勃很狡猾，在接见刘裕使者之前先让中书侍郎皇甫徽给他拟好一封回信，将信背诵好，把刘裕使者叫到跟前，出口成章地对舍人口授了一份言辞优美、意思表达非常完整的回信，当着刘裕使者的面封好交给他带给刘裕。刘裕不知内情，看完信后顿时对赫连勃勃产生敬意，一再感叹：“我不如勃勃。”不久，刘裕让儿子留守长安，自己回到了江南。
刘裕一走，赫连勃勃大喜过望，马上命令儿子赫连王贵带着两万骑兵南攻长安，为了不让东晋兵逃跑，又命令儿子赫连昌屯兵潼关，命令抚军右长史王买德堵住青泥，赫连勃勃随后也亲率大军奔赴长安，占领咸阳。刘裕急忙让朱龄石防守长安，但长安市民驱逐了朱龄石，把赫连勃勃迎进了城内。夏凤翔六年（公元418年）十一月，赫连勃勃在长安设宴庆贺。不久，赫连勃勃在灞上筑坛即皇帝位，改元昌武。
赫连勃勃当了皇帝后，变得更加残暴，杀人成性。他常拿着弓箭在城上观察行人，看哪个不顺眼，就举箭射向那个人。如果觉得哪个大臣露出不恭敬的眼神，他就下令挖出那大臣的眼睛；如果大臣笑他，就让人撕裂大臣的嘴唇；如果大臣劝谏他，他就以诽谤的罪名把大臣的舌头割掉，然后残杀，把大臣们整得叫苦连天，人人自危。
夏真兴七年（公元425年），赫连勃勃病死，结束了他罪恶的一生，葬于嘉平陵。谥号“武烈帝”，庙号“世祖”。