李歆字士业，西凉太祖李暠之子。庚子四年（公元404年）九月被立为太子，武昭王病死后继承帝位。
李歆和他的父亲不一样，喜欢用刑，经常不惜民力、财力修缮宫殿，寻欢作乐。从事中郎张显看不下去，便向李歆上疏进谏。李歆听了，气得暴跳如雷，说：“我是一国之君，自有主张，用不着你来教训我。”
嘉兴四年（公元420年）七月，沮渠蒙逊准备出兵西凉，为了迷惑李歆，沮渠蒙逊先带兵假装攻打西秦，到了西秦又神不知鬼不觉地把军队拉到了川岩。
李歆不知沮渠蒙逊的花招，反而想乘机袭击北凉国都张掖。宋繇、张体顺反复劝阻，李歆一概不听。宋繇见自己无能为力，就请李歆的母亲尹太后出面劝阻。尹太后把李歆叫到跟前，声泪俱下，说：“你即位仅仅三年，地狭民少，连自己的国土都难以保住，哪有力量去征服北凉！你父亲临终时谆谆教导你保住国土，安抚百姓，不要轻易用兵。你父亲的话犹在耳边回响，怎能当耳旁风！沮渠蒙逊善于用兵打仗，你根本不是他的对手。西凉虽然领土小了一点，但你只要好好治理，安抚百姓，北凉的百姓自会归附于你。如果你轻举妄动，想侥幸取胜，不仅会出师失败，而且还将国破家亡！”尹太后的话同样也没有能改变李歆的出兵计划。宋繇知道已经无法挽救，只得长叹一声：“大势去矣！”
李歆带着30000名士兵出了酒泉后，沮渠蒙逊笑着对部下说：“李歆已中了我的圈套。”然后又假装进攻黄谷。李歆自作聪明，于是带兵进入了都渎涧。蒙逊等李歆进了都渎涧时，突然发起了猛烈进攻，在怀城打败李歆。这时，有人劝李歆赶快回去防守酒泉。李歆哭丧着脸说：“不杀沮渠蒙逊，我还有什么脸再见老母！”说完，跨上战马，指挥士兵与沮渠蒙逊再战，结果在蓼泉被沮渠蒙狲杀掉。