李暠字玄盛，小字长生。从小好学，通经博古，尤其长于诗赋。为人沉着机敏，宽容和善。而且精通孙武兵法，练就一身高超的武艺。龙飞二年（公元397年），后凉建康（今甘肃高台西）太守段业自称凉州牧，李暠被封为效谷县县令。李暠在效谷县干得蛮有成绩，很受远近百姓的爱戴。
三年之后，原敦煌太守孟敏因病去世，敦煌护军郭谦、沙州治中索仙见李暠名气很大，便推他出来当敦煌太守。开始，李暠觉得名不正言不顺，便推推诿诿不想干。这时，在国都张掖任中散常侍的宋繇赶到敦煌，对他说：“段业胸无大志，鼠目寸光，最终是要完蛋的，难道大哥忘记了夜宿驿站时郭兄对我们说的话了吗？白色额头马驹已生了，机遇已经到了，你不要再犹豫了。”原来，李暠曾与宋繇及繇之同母兄长郭黁同宿，郭黁对宋繇说：“李君将来会成为了国君，你则位极人臣，当骒马生出白额驹，就是起事的时候。”经宋繇的提醒，李暠便自称敦煌太守。没过几天，他觉得这样还是不太妥当，便派人请求段业正式任命，段业没有远见，便十分痛快地任命他为安西将军、敦煌太守。
段业很糊涂，可他的右卫将军索嗣却十分清醒，对段业说：“李暠在敦煌培植了不少私人势力，怎能让他留在敦煌呢？”索嗣的话如同一桶冷水泼醒了段业，于是段业又改派索嗣去当敦煌太守。索嗣的架子很大，离敦煌二十多里就命令随行的500名骑兵休息，派人通知李暠前来迎接。
李暠对是否出城迎接犹豫不决。宋繇和效谷令张邈对他说：“段业稀里糊涂，这正是英雄豪杰大显身手的时候，你已经占有一块地盘，怎能拱手让给他人！索嗣自恃是当地人，人们都会买他的账，不会做任何准备。如果你现在向他公开挑战，就会轻而易举地把他打垮。”李暠把他们的话反复考虑了几遍，觉得也有道理，于是先派宋繇去见索嗣。宋繇嘴巴很巧，一番甜言蜜语说得索嗣眉飞色舞。宋繇回到城内，对李暠说：“据我观察，索嗣本人很骄横，官兵很松散，消灭他们易如反掌。”李暠当即派宋繇、张邈、李歆、李让向索嗣发起猛烈进攻，索嗣不堪一击，狼狈逃回张掖。
李暠打跑了索嗣还不算，又给段业送去了一份奏表，要求杀掉索嗣。段业只好照办。接着，段业又派人到敦煌给李暠送去了委任状，把他封为都督凉兴以西诸军事、镇西将军。
同年十一月，北凉的晋昌太守唐瑶起兵反叛，是为武昭王，推李暠为冠军大将军、沙州刺史、凉公，改元庚子，建立了西凉政权。武昭王李暠举行了大庆活动之后，又派宋繇攻取了凉兴和玉门以西的一些小城，并在玉门关、阳关等地屯田积谷，发展农业生产，准备进一步向东扩展势力。
庚子三年（公元402年），北凉的西郡太守梁中庸发动叛乱，前来投奔李暠。李暠问梁中庸：“你和索嗣非常熟悉，你说句心里话，我和索嗣哪个本事大？”梁中庸很聪明，说了句模棱两可的话：“无法比较。”李暠听出了梁中庸的话外音，激动地说：“索嗣如果比我才能大，为什么在千里之外就让我用一根长绳勒下了脑袋呢？”梁中庸没拍他的马屁，说了一句公道话：“智谋有短有长，成败命中注定，至于你和索嗣的才能究竟哪个大，我实在不敢妄加评论。但是，如果以生死来论胜负，那就大错特错了。”李暠听完梁中庸的话低头不语，过了一会儿说：“有没有才能我心里明白，但我要消灭北凉。”
要想消灭北凉，西凉都城离张掖太远，应把国都迁到酒泉，以便向北凉步步逼近。于是李暠在建初元年（公元405年）让宋繇当护军，儿子李让为太守，留镇敦煌，迁都酒泉。临离开敦煌时，他告诫李让说：“以后一切事情都应当谨小慎微，不能凭自己的爱憎决定赏罚；更不能亲近阿谀奉承的人，疏远刚正不阿的人；对大权要紧紧抓在自己的手中，不能被其他人所左右；对下面的意见，应当认真听取，对部下的毁誉之辞，应当认真分析，仔细辨别；处理诉讼案件时，应慎之又慎，不能造成冤假错案。我执政5年，虽然不能事事如意，但也无愧于良心，无愧于先人。”说完，掉头就走，走出几步，又折回来，补充了一句：“把我的话牢牢记住，好自为之。”
李暠迁都酒泉以后，劝课农桑，轻徭薄赋，国泰民安。如此过了5年，还没向北凉出兵。可是北凉却于建初六年（公元410年）先向西凉发起了进攻，在马庙打败了西凉太子李歆，活捉了西凉将军朱元虎。李暠听到这个消息，大为震惊，急忙派人带着2000斤银子、2000两黄金到张掖把朱元虎赎了回来。
沮渠蒙逊得到了金银，认为李暠软弱可欺，第二年八月又带着骑兵去袭击西凉。这一次，李暠显得出奇地镇静，对文武官员们说：“沮渠蒙逊不是东西，去年得了咱们的金银，与我们订立了互不侵犯的盟约，现在又来袭击我们，真是欺人太甚。我们关紧城门，不与他们交战，等他们的锐气消失后，我们再出击，必然大胜。”不出所料，过了几天，北凉带的军粮已经吃完，只好撤兵回师。这时，李暠命令李歆迅速出击，7000名骑兵个个如出弦的箭直扑北凉官兵，把凉兵打得一败涂地，狼狈逃跑。
建初十三年（公元417年）二月，李暠病逝，终年67岁。谥号“武昭王”，庙号“太祖”。