慕容冲是前燕国君慕容俊的儿子，西燕主慕容泓的弟弟。前燕建熙十一年（公元370年），前秦灭燕时，慕容冲和他姐姐清河公主也被押送到了前秦国都长安。
清河公主当年只有14岁，被苻坚看中，接到后宫，备受苻坚宠爱。慕容冲当年只有12岁，长得眉清目秀，也很招苻坚的喜爱，成为苻坚的“男宠”。
随着年龄的增长和阅历的加深，慕容冲越来越痛恨苻坚，盼望着恢复燕国。建元十九年（公元383年），苻坚在淝水战败后，慕容冲的叔父慕容垂、兄长慕容泓先后起兵反秦，慕容冲也在平阳起兵，但出师不利，被前秦将军窦冲打败，他便带着残余人马投奔了慕容泓。西燕燕兴元年（公元384年）六月，慕容泓被杀后，慕容冲被拥立为皇太弟，随即带兵向长安逼近，占据了阿房城，在此称帝，改元更始。
慕容冲年轻气盛，刚即位就与前秦展开了一次次厮杀，双方互有胜负。到了五月，慕容冲集中全部人马向长安发起了猛烈进攻，最终攻陷长安。
慕容冲占据长安后，对前秦多年的痛恨就喷泄而出，下令官兵肆意抢掠。官兵们虽然捞了不少油水，但他们都是鲜卑人，个个归心似箭，迫切要求东归故地，而慕容冲贪恋长安，不愿东归。这样，西燕君臣之间产生了严重分歧。更始二年（公元386年）二月，左将军韩延在官兵们的一致要求下，带兵攻杀慕容冲。立将军段随为燕王。