慕容宝是后燕国君慕容垂的第四个儿子，从小在优越的家庭环境中生活，直到少年时期仍然游手好闲，胸无大志，整天只喜欢听奉承话，最爱别人拍他的马屁。16岁那年，他跟着父亲慕容垂逃离前燕，投奔了前秦苻坚，被封为太子洗马。一年之后，前燕被前秦消灭，慕容宝亲眼见到前燕国君慕容日韦以及文武大臣被押送到长安，突然懂事起来，不禁产生了国破家亡的伤感，对慕容日韦由憎恨转为同情，后来见到前燕的遗臣遗民受到苻坚的冷遇，又对苻坚由感激转变为痛恨，发誓要恢复燕国。
建元十九年（公元383年），苻坚被东晋打败，带着1000多名骑兵到了没受任何损失的慕容垂军营。慕容宝见复仇的机会已经到来，便劝慕容垂杀掉苻坚，恢复燕国。当时慕容垂虽然没有同意，后来终于决定与苻坚分道扬镳，独立门户，在燕元元年（公元384年）自称燕王，由于慕容垂的世子令此前已被前秦谋臣王猛设计害死，慕容宝被立为太子。
随着年龄的增长，又亲身经历变幻无穷的政治风云，慕容宝开始改变。当了太子以后，他发誓要痛改前非，并对慕容垂周围的大臣阿谀奉承，用小恩小惠收买慕容垂的侍从。慕容宝的心血没有白费，很快就在大臣中间赢得了好声誉，这种声誉也很快通过各种不同的传播渠道送到了慕容垂的耳中，便放心由慕容垂继承大位。
公元396年，慕容垂病死。慕容宝刚继位，后燕就遭到了北魏的袭击，受命抵抗北魏的慕容农狼狈逃回中山。慕容宝见状，如同热锅里的蚂蚁急得团团转，匆忙把大臣们召集到东堂商量对策。中山尹苻谟首先发言说：“北魏兵强马壮，一旦进入平原，那么它就会长驱直入，所以我们应当占据险要地形，堵住它的进路。”中书令眭邃不以为然地说：“北魏军队大都是骑兵，靠掠夺生活，如果我们实行坚壁清野政策，让他们得不到粮食，不用两个月，他们把随身带的粮食吃光，就会自动撤离。”群臣议论纷纷，莫衷一是。
就在这时，后燕内部也出现了问题。尚书慕容皓准备于永康二年（公元397年）三月的一个深夜暗杀慕容宝，拥立慕容麟当皇帝。由于慕容皓的大舅子苏泥向慕容宝通风报信，慕容宝下令收捕慕容皓。慕容皓知道事情已经败露，便和同伙一起投奔了北魏。慕容麟则狗急跳墙，逼近左卫将军慕容精带兵杀掉慕容宝。谁知慕容精是个忠臣，厉声责骂慕容麟，慕容麟勃然大怒，杀掉慕容精，投奔了丁零。慕容宝担心慕容麟会袭击自己的儿子清河公慕容会，便匆忙和慕容策、慕容衣、慕容隆带领1万多名骑兵到蓟会合慕容会，会合后慕容宝将他的军队分给了慕容农和慕容隆。慕容会本来对慕容宝继位不久就废掉自己太子地位、立另一个儿子慕容策为太子强烈不满，现在又剥夺了他的兵权，脸色自然非常难看。慕容宝见状，预感到留下慕容会是个祸害，便把自己的想法坦率地告诉了慕容农、慕容隆，不料慕容农、慕容隆却说：“慕容会年纪太小，只知道对你撒娇，根本不会有别的意思。我们把他好好教训一下就是了。”
慕容宝剥夺慕容会兵权的消息一传出，慕容会的军营里就像油锅里滴进了水，突然炸响了，他们不约而同地来到慕容宝的住所，齐声说：“慕容会天资聪颖，权略超人，我们愿意和他同生共死。希望陛下和皇太子暂时留在蓟宫，允许慕容会带领我们解除北魏对中山的包围，然后回来接你们回国都。”
慕容宝身边的大臣本来就对慕容会以智略深感妒忌，见慕容会如此得人心，对他更加嫉恨，于是便劝慕容宝趁早杀掉慕容会。第二天，慕容宝就派慕容腾暗杀慕容会，慕容会受伤后逃入军营，指挥官兵攻打慕容宝。慕容宝一看来势凶猛，便带着一百多名骑兵逃走。
永康三年（公元198年）二月，后燕尚书兰汗带兵迎接慕容宝回城。慕容宝人马少得可怜，如惊弓之鸟，因不知兰汗葫芦里装的什么药，不敢盲目进城。过了不久，兰汗又派左将军苏超迎接慕容宝，慕容宝想到兰汗是自己的舅姥爷，又是自己儿子慕容盛的岳父，便打消顾虑，跟着苏超回城。临近龙城时，和慕容宝同行的余崇见气氛不对，便劝慕容宝谨慎行事。慕容宝已经受够了颠沛流离之苦，只想赶快回到龙城，根本听不进余崇的谏言。一进龙城兰汗的外邸，慕容宝便被兰汗的弟弟加难杀害，时年44岁。谥号“惠愍皇帝”，庙号“烈宗”。