光寿三年（公元359年）三月的一天，风和日丽，春光明媚。前燕国君慕容俊在蒲池和大臣们边喝酒边闲聊。聊了一会，慕容俊突然问起太子慕容日韦以后能否承担皇帝的重任这一敏感问题。当时慕容日韦也在跟前，大部分大臣心想日韦是皇位的继承人，不敢得罪，于是便说了许多奉承的话，大臣李绩心直口快，毫不客气地指出了慕容日韦有喜欢游乐的毛病，慕容俊听了转头告诉慕容日韦必须彻底改正，慕容日韦虽也点头称是，心里却极不服气。光寿四年（公元360年），慕容俊病死，慕容日韦继承帝位，改元建熙，立母亲可足浑氏为皇太后，封慕容恪为太宰，慕容评为太傅，慕容根为太师。其他该封官加爵的都封官加爵，惟有李绩被划到了封官加爵的行列以外。慕容恪劝幽帝封李绩为尚书右仆射，幽帝很坦率地对慕容恪说：“我永远忘不了在蒲池喝酒时李绩让我难堪的一幕。我把国家大事全部委托给你，但李绩一人的事情必须由我自己来处理。”处理的结果当然是让李绩靠边站。
慕容日韦继位时年仅13岁，连生活都无法自理，根本谈不上管理国家，所以军政大事全由慕容恪代管。太师慕容根认为自己为前燕立下了汗马功劳，现在却位居慕容恪之下，心里极不服气，伺机发动叛乱。慕容根很狡猾，他鼓动慕容恪杀掉干预朝政的太后可足浑氏，再废掉慕容日韦。慕容恪当然不干，慕容根在慕容恪处碰了钉子后，又到太后和慕容日韦面前诬陷慕容恪、慕容评图谋不轨，太后信以为真，打算让慕容根率领禁兵杀死慕容恪和慕容评。这时，慕容日韦对太后说：“二公是先帝所信任的，又是皇亲，无论如何不会叛乱，想叛乱的正是太师慕容根。”太后一想，这话也有道理，便没有动手。不久，慕容根又劝慕容日韦把国都从邺城（今河北临漳西南）迁回龙城（今辽宁朝阳）。慕容恪听说后，立即意识到再留下慕容根必会酿成大祸，便派侍中皇甫真、护军傅颜逮捕慕容根，然后将他及妻妾儿女全部杀掉。
慕容日韦在位时，前燕的王公贵戚大都拥有不少荫户，国家所控制的户口明显减少，国家的税收入不敷出。尚书左仆射悦绾上书慕容日韦，要求搜括荫户。慕容日韦正愁国库空虚，马上命令悦绾负责搜括荫户。悦绾带病执行命令，不长时间便搜出了20多万荫户。悦绾立了大功，然而触犯了不少人的既得利益，因而成了众矢之的，不久就被暗杀。
建熙十年（公元369年），东晋大将桓温大举进犯前燕，一路势如破竹，很快打到了枋头（今河南浚县西南）。慕容日韦见晋军气势汹汹，吓得魂飞魄散，准备逃往和龙（即龙城，今辽宁朝阳）。吴王慕容垂说：“让我先去打他一仗，如果失败，再跑也不晚。”慕容日韦当即封慕容垂为南讨大都督，让他与范阳王慕容德一起抗击晋军。经过几次激烈战斗，东晋军队死伤惨重，桓温下令烧毁战船，扔掉辎重，狼狈逃跑。
前燕黄门侍郎梁琛曾出使前秦，后返回邺城。梁琛经过对前秦的仔细考察，觉得前燕的最大敌人是前秦，于是劝慕容日韦对前秦不可掉以轻心。慕容日韦把梁琛的话当作耳旁风，根本没放在心里。颇具讽刺意味的是，就在这时，苻坚已经派王猛、梁成率领3万大军进击前燕，进军洛阳。建熙十一年（公元370年）七月，前秦王猛、杨安攻打壶关、晋阳。直到这时，慕容日韦才命令慕容评率领40万人抵抗秦军，但是前燕军队不是前秦军队的对手，壶关、晋阳很快就被攻陷。慕容评见状吓得躲在潞川，不敢前进。慕容评十分贪婪，霸占山泉，靠出卖木材、泉水大发横财，燕军战士都不愿替他卖命。王猛乘机袭击慕容评的军营，放火烧了燕军的辎重。幽帝在邺城看到熊熊大火，始感问题严重，急忙派侍中兰伊去责备慕容评说：“你身为高祖之子，应当以国家利益为重，为什么不安抚士兵，反而只顾聚敛钱财！国库里的东西应有尽有，我和你共同分享，难道你还怕受穷吗？如果前秦继续前进，前燕灭亡，你聚敛的东西再多又有什么用处！你现在务必把钱财分给官兵，与前秦决一死战。”慕容评听了这话，只好硬着头皮出兵与王猛交战，结果被打得一败涂地，5万多人死于战阵，慕容评单身逃回邺城。前秦长驱直入，围攻邺城。
同年十一月，前秦攻入邺宫，慕容日韦在逃跑途中被苻坚大将巨武抓获。巨武拿出绳子要捆绑他，慕容日韦虚张声势地说：“你是什么东西敢绑天子！”巨武气愤地说：“我受命绑贼，哪里来的天子！”慕容日韦和王公百官及鲜卑4万余户被送到长安。苻坚倒很宽容，封他为尚书、新兴侯，留用了他。前秦建元十九年（公元383年），苻坚又任命他为平南将军、别部都督，让他跟着征东晋，淝水一战秦军大败，慕容日韦跟着苻坚回到长安。第二年，慕容日韦准备联合长安城内千余鲜卑人起事杀死苻坚，不料走露了风声，反被苻坚杀掉，时年35岁。后来其叔父慕容德谥其为“幽帝”。