说起慕容皝，先要提一提他的父亲慕容瘣。慕容瘣是昌黎棘城（今辽宁义县西北）人，鲜卑族，曾在辽东建立割据政权，被晋封为平州牧、辽东郡公。慕容皝这时被父亲立为世子。慕容皝身高七尺八寸，性格刚毅，通晓天文历法，善于权谋。晋咸和八年（公元333年），慕容廆病死，慕容皝继位。
猜忌功臣是中国封建帝王的通病。慕容皝刚继位时，生怕别人对自己的位子有非分之想，对谁都不信任，导致了前燕内部的一场混乱。其兄慕容翰，弟慕容仁、慕容昭都是智勇双全战功卓著的人才，慕容皝不但不重用他们，反而对他们一再猜忌，迫使慕容翰投奔了鲜卑段辽。他拿慕容翰没办法，只好在其他两个人身上发泄私愤，先把慕容昭杀掉，然后派人监视慕容仁的一举一动。不久，又派弟弟慕容幼、慕容稚和司马佟寿等人到平郭袭击慕容仁。但慕容皝做梦也没想到，幼、稚弟兄俩都被慕容仁俘虏，佟寿举手投降，整个辽东地区变成了慕容仁的势力范围。段辽的鲜卑诸部也和慕容仁遥相呼应。
这使慕容皝怒不可遏，他立下誓言，不消灭慕容仁誓不罢休。晋咸康二年（公元336年）一月，慕容皝亲率三军从海路直达平郭城下。慕容仁见状，把所有的军队都拉到城西北做好了交战准备，但恰在这时，慕容仁有部将率领所部投降了慕容皝，慕容皝乘慕容仁官兵突然骚乱之机，活捉了慕容仁，当即逼他自杀，奏凯而归。
次年十月，慕容皝自称燕王，立妻子段氏为王后，儿子慕容俊为太子，以封奕为相国。然后派宋回出使后赵，以向后赵国君石虎称臣为代价向石虎请求援兵，消灭段辽。石虎同意出兵。晋咸康四年（公元338年）三月，石虎出兵伐段辽，段辽逃奔密云山。但慕容皝不讲信用，不是按约去和石虎会师，却带兵抢劫了数不胜数的畜产和段辽的5000户居民，带回到了棘城。石虎见状十分恼火，一气之下率兵攻打慕容皝，临近棘城时，慕容皝的36座城的官吏纷纷投降石虎。守在棘城的部分文武官员见石虎来势凶猛，不禁产生了胆怯心理，便劝慕容皝向石虎投降。慕容皝气愤地说：“我现在正想夺取天下，怎么投降！”命令儿子慕容恪在东方欲晓时袭击石虎。石虎军睡得正香，忽听燕军到来，顿时一片慌乱，个个丢盔卸甲，狼狈逃跑。慕容恪乘胜追击，杀死后赵3万余人。晋咸康六年（公元340年），慕容皝又率大军袭击后赵，攻破武遂津，进入高阳，一路烧杀抢掠，最后掳掠后赵的3万户百姓回到棘城。晋咸康八年（公元342年），迁都龙城（今辽宁朝阳）后的慕容皝特别神气，亲率4万大军征伐高句丽，轻而易举进入了高句丽王的居住地丸都。慕容皝对没有抓到高句丽王钊感到不满，便下令挖开钊父利的坟墓，烧毁钊的宫室，然后把利的尸体、钊的母亲、妻子以及5万多名高句丽臣民弄回龙城。次年二月，慕容皝又出兵鲜卑宇文归部，最后宇文归被打败，不得不跑到漠北，后葬身于沙漠之中。慕容皝赶到宇文部都城紫蒙川时，乐得手舞足蹈，下令把宇文部的牲畜财物全部拉走，把其部5000多户迁到昌黎。
皝兄慕容翰在这次战斗中身中流矢，回到棘城后一直在家养伤。多年的戎马生涯使他与马、箭难舍难分，待身体恢复一些后，又在家中练习骑马、射箭。这事被人密告给慕容皝，诬陷他图谋不轨。慕容皝在即位之前就对慕容翰战功卓著嫉妒得要命，致使慕容翰先后投奔段辽、宇文归，慕容翰归燕之后，慕容皝认为他熟悉段辽、宇文归的内部情况和地理环境，便想利用他消灭段辽、宇文归，所以对他非常器重，委以重任。但消灭段辽、宇文归之后，慕容皝深感再留下慕容翰可能对自己造成威胁，便想伺机除掉慕容翰。所以当有人诬陷慕容翰时，慕容皝便顺水推舟，不容慕容翰作任何辩解，把他赐死。
慕容皝在几次战斗中虽然显示了燕之国威，但另一方面也消耗了国力，使国家财政陷入拮据。为了增加国家收入，晋永和元年（公元345年），慕容皝把苑囿租佃给贫民百姓，准备按二八分成收租，国家得八成，百姓得二成。记室参军封裕感到分配比例不合理，便上书劝谏慕容皝，慕容皝虚心采纳了封裕的意见，下令把苑囿无偿地分配给无地或少地的农民，如果农民一无所有，国家发给一头耕牛，如果劳力多想多垦田，可以用国家的牛耕种，按四六分配，国家得六，农民得四。为了培养人才，慕容皝在旧宫建立学校，招收学生1000多人，慕容皝还经常亲自到学校讲课，考查学生，成绩优异的提拔成近侍，不合格的则予以裁减。几年下来，燕国的实力大大增强。
晋永和四年（公元348年），还想干一番事业的慕容皝不幸染病。病危时，他对儿子慕容俊说：“现在中原没有统一，需要依靠贤能之士。慕容恪智勇双全，可以委以重任；阳骛品行好又有一颗忠心，可以委托大事。”不久，他就告辞人世，时年52岁，谥号“文明皇帝”。