晋建兴二年（公元314年）五月的一天，凉州刺史张轨死去。
料理完父亲的丧事，张轨的儿子张寔依照礼仪，形式上派人向晋愍帝作了汇报，晋朝廷很快给了答复，让他接替凉州刺史的位子，管理凉州。由于远离中原，加上西晋八王之乱，凉州早已成为一个独立王国，只是名义上还隶属晋朝廷而已。
张寔作为凉州刺史，名义上还是西晋的地方大吏，但实际上已成为前凉的一国之主。他既有和其他君主一样喜欢独断专行的一面，又有着不同的一面，就是知错能改，曾下令让人们坦率地指出他的过失，并表示对批评者赏给多少不等的布帛羊米。由于前凉的政治比较开明，加上社会与正经受八王之乱的西晋相比也较稳定，远离战火，所以收容了大批逃难来的人口，云集了形形色色的人。
京兆人刘弘也逃到了凉州。刘弘是个爱拨弄是非的野心家，张寔的部下阎沙、赵印是刘弘的老乡，轻易被刘弘收买过去。晋大兴三年（公元320年）六月，阎沙、赵印在刘弘的指使下准备谋杀张寔以篡权。张寔的弟弟张茂告诉了张寔这一消息，张寔慌忙派牙门将史初去收捕阎沙等人。史初刚离开张寔，阎沙就怀揣利剑进了宫殿，一刀刺进了张寔的心脏，不多一会儿，张寔就停止了呼吸。死后被谥为“昭公”。