刘聪是刘渊的第四个儿子，他脑子灵活，《孙子兵法》背诵如流。刘聪的书法不错，写诗作文也是一把好手，14岁时就已经精通经史，并且创作了100多首述怀诗和50多篇赋颂。刘聪从15岁开始练习射箭刺杀，由于胳膊很长，手腕有力，很快就成了远近闻名的武林高手。元熙元年（公元304年），刘渊被匈奴贵族拥立为大单于，刘聪被刘渊封为鹿蠡王，管理匈奴右部民众。刘渊称帝后，刘聪遵照父亲的命令先后两次攻打洛阳，曾一度攻克了西明门。
河瑞二年（公元310年），刘渊病死，太子刘和继承帝位。刘和听信了呼延攸、刘乘、刘锐的谗言，发兵攻打刘聪，结果反被刘聪所杀。
论功劳和才能，刘聪继承帝位是不成问题的，但是刘聪想到自己是偏房所生，而弟弟刘义的母亲单氏却是名正言顺的皇后，于是想把帝位让给刘义。刘义很仗义，不愿无功受禄，怎么也不答应，大臣们也声泪俱下地劝刘聪继位。过了许久，刘聪才勉强说：“既然你们因为局势不稳，让我继承帝位，那么为了汉国的利益，我也不再推辞了。但是，有言在先，等刘义长大后，我就把帝位归还给他。”于是继承帝位，改元光兴，将刘义立为皇太弟。
刘聪即位不久，就向洛阳发起了猛烈进攻。光兴二年（公元311年）五月，刘聪派前军大将军呼延晏带领27000名士兵进攻洛阳，经过12次战斗，杀死晋军3万多人。六月，呼延晏和刘曜攻克宣阳门，俘虏晋怀帝，杀了晋太子司马诠及大臣百姓3万多人。八月，刘聪的儿子刘粲又攻取长安。
继承帝位以后，刘聪把妻子呼延氏立为皇后，但是，刘聪对皇后毫无感情，而是爱上了父亲刘渊的皇后单氏，经常与单氏同枕共欢。没有多久，丑闻就传到了单氏的儿子刘义的耳中，刘义感到没脸见人，便多次劝母亲自重。单氏知道自己的丑事已经败露，便于光兴元年（公元310年）年底自杀。单氏死后，刘聪痛不欲生，几天几夜吃不下饭睡不好觉。后来他得知单氏的死因，不禁对刘义升起一股怒火。呼延皇后乘机对刘聪吹起了枕边风：“你死之后，刘粲兄弟就会被刘义斩尽杀绝。”刘聪说：“你说得有一定道理，让我再好好考虑一下吧。”呼延皇后不容刘聪考虑，又进一步说：“刘义见刘粲弟兄们逐渐长大成人，一定想方设法暗算他们，如果一旦有哪个小人给他打一打气，他可能会立即发难。”刘聪轻轻地点了点头。
嘉平二年（公元312年）一月，呼延皇后病死，刘聪又把司空王育、尚书令任岂页的女儿召到后宫，分别封为左、右昭仪，供他享乐；不久，又把中军大将军王彰、中书监范隆、左仆射马景的女儿立为夫人，供他寻欢作乐。右仆射朱纪的女儿长得楚楚动人，刘聪自然不会把她放过，也把她立为贵妃。刘聪还嫌不够，听说太保刘殷有两个女儿、四个孙女都是如花似玉的美女，便准备把她们接到后宫。刘义坚决反对，用同姓不婚的道理苦口婆心地劝谏刘聪。开始，刘聪觉得很难为情，便去找太宰刘延年、太傅刘景征求意见。刘延年、刘景都想拍刘聪的马屁，便说：“刘殷自称是刘康公的后裔，他是堂堂正正的刘姓，而我们虽然姓刘，但那是跟着刘邦的姓，其实我们与真正的刘姓没有任何血统关系，所以根本不存在同姓不婚的问题。”于是，刘聪便把刘殷的两个女儿刘英、刘娥立为左、右贵嫔，把他的4个孙女立为贵人。刘聪为了掩人耳目，对大鸿胪李弘说：“这6个姑娘都是天姿国色，又与我血统不同，这样，我把她们接到后宫也就心安理得了。”当李弘表示谅解时，刘聪激动地说：“请你把这一意思转达给我的子弟。”自从刘殷的女儿、孙女进了后宫后，刘聪再很少出宫，也很少接见大臣，不论什么事情都由中黄门通报，刘英亲手处理。嘉平三年（公元313年）三月，刘聪把刘英立为皇后，并准备在后庭为她建昭仪殿。廷尉陈元达闻讯后匆忙跑到逍遥园找到刘聪，义正辞严地说：“自你继位以来，已经兴建了40多个殿观，耗费的全是民脂民膏，老百姓怨声载道！听说你又要为皇后营建昭仪殿，这太不应该了。我们都知道，西汉文帝时，国家够富强的，文帝还停建露台，而你所有的土地还没有文帝时的两个郡大，却大肆浪费，这实在太令人失望了。”刘聪听完气得暴跳如雷，吼叫着：“我身为天子，建个殿还要问你不成！不杀你这个老奴，我的殿也不会建成。来人！把这个老东西和他的妻子拉到劾钉杀掉！”卫兵立即向陈元达扑去。但是，由于陈元达在见刘聪时已用铁链子把腰捆住，见卫兵向他扑来，便十分麻利地用铁链子把自己拴到了树干上，卫兵拖也拖不动拉也拉不开。任岂页、朱纪、范隆、刘易等人见状，不约而同地跪在地下，边叩头边说：“陈元达为了国家，敢于直言，是很难能可贵的，即使有些胡言乱语，也应当多多包涵；如果陛下因他的直言而杀害他，不知后人将如何评论陛下。”刘聪听到这里沉默不语。
就在卫兵向陈元达扑去的时候，刘皇后悄悄地到了后堂，把他们的话听得一清二楚，连忙派人暗中告诉卫兵暂时停止对陈元达用刑，然后拿起笔，写了一张条子派人交给了刘聪。刘聪接过条子，不禁读出了声音：“宫室已备，不必重新营建，天下尚未统一，应当爱惜民力。陈元达之言，对国家有百利而无一害，应当对他重奖。如果把他杀害，将有损于陛下的声誉。殿下为我营建宫殿而杀谏臣，将会使大臣痛骂我，人民怨恨我，国家因我而穷困不堪，社稷因我而摇摇欲坠。自古以来，亡国丧家都从女人开始，我常常痛恨那些女人，没想到今天我也扮演了这一不光彩的角色。我还有什么脸面再当皇后呢！希望陛下让我死吧！”读完刘皇后的条子，刘聪脸色变得煞白，过了许久，刘聪细声细语地对一直跪在地下的任岂页、朱纪、范隆、刘易说：“起来吧，都起来吧，全是我的过错。这几年我患了疯病，喜怒无常，有时无法控制自己。陈元达是个功臣，我错怪了他。”然后把陈元达叫到跟前，说：“有你和皇后辅佐我，我还有什么担忧的呢！为了表彰你的直言，现把逍遥园改为纳贤园。”当天，他在宫中摆下了丰盛的宴席，款待陈元达。
昭仪殿虽然不建了，但挑选美女的工作仍在进行。建元元年（公元315年），刘聪到中护军靳准的官邸时，一眼瞧见了他的两个女儿月光和月华。月光和月华都是天姿国色，自然被刘聪带到了后宫，被立为左、右贵嫔，几个月之后，月光成了汉国的第一夫人——上皇后，刘贵妃和月华分别被封为左、右皇后。刘聪有了这3个美人，把国事全部抛到了九霄云外，整天只知道嬉笑取闹，饮酒行乐，经常喝得酩酊大醉，一连几天不省人事。陈元达知道后，又连珠炮似地向刘聪劝谏，刘聪自然很恼火，但鉴于陈元达名气大，又很得人心，不便于直接收拾他，便对他明升暗降，把他封为右光禄大夫。范隆等人一眼看穿了刘聪的鬼把戏，便联合起来向刘聪辞职，刘聪无奈，只好又把陈元达封为御史大夫。不久，陈元达发现月光经常背着刘聪和别人私通，便向刘聪告发了月光。刘聪听后勃然大怒，立即把月光废掉；月光悔恨交集，上吊自杀。月光一死，刘聪整天就像丢了魂似的无精打采。
刘聪在后宫玩得十分快活，但他和皇太弟刘义的关系却越来越紧张。自从单氏自杀，刘聪对刘义便大为恼火。不再打算把帝位传给刘义，而是想传给儿子刘粲。为了创造条件，刘聪于建元元年（公元315年）把刘粲封为相国，总揽军政大权，逐渐把刘义架空。后来又偏听儿子刘粲的亲信诬告，说刘义要谋反，便命令刘粲包围了东宫。刘粲对东宫的官员严刑拷打，逼迫他们诬陷刘义，这些人经不住毒打，只好违心地说了谎话。刘聪听到他们异口同声地说刘义真的准备发动叛乱后，立即把刘义废为北部王。不久，刘粲又派人杀害了刘义及他的15000名官兵。
再说晋怀帝被俘虏以后，晋大将贾疋等人在关中汉人的支持下夺回了长安，把司马邺迎到长安当了皇帝，为晋愍帝。消息传到平阳，刘聪恼羞成怒，多次派刘曜进攻长安，都以失败告终，刘曜哀叹道：“晋还强大，我们一时难以取胜啊！”于是带兵北撤。麟嘉元年（公元316年），刘曜又向长安发起猛烈进攻，轻易攻陷了长安外城，司马邺用口衔着玉璧，光着脖子，牵着一只白羊向刘曜投降，西晋灭亡。
刘聪到了晚年，几乎对任何大臣都不信任，但他本人又懒得处理政务，于是便让那些在他看来没有野心，非常信得过的宦官王沉等去处理。这些宦官大都是鸡肠小肚，深知自己为大臣们所不齿，于是便借能与皇帝常见面的有利条件，在刘聪面前喋喋不休地诽谤、谗毁大臣。麟嘉元年（公元316年），刘聪在王沉等人的挑拨、煽动下，签发了诛杀太中大夫、尚书王琰、田歆、少府陈休、左卫卜崇、大司农朱诞等人的命令。太宰刘易、大将军刘敷、御史大夫陈元达、金紫光禄大夫王延等人闻讯不约而同地来到了阙下求见刘聪。刘易等人上表进谏，慷慨激昂地说：“王沉等人身居要职，欺上瞒下，欺侮国家，受贿索贿，结党营私，握有生杀予夺大权，肆意残害忠臣良将，长此以往，国家将会变成什么样子！现在晋朝仍在兴风作浪，巴蜀的李雄正在窥测时机，以求一逞，石勒准备占据赵魏，这对我们是极大的威胁！陛下不顾隐患，却怂恿王沉等小人为非作歹，如此下去，恐怕国家就不可挽救了，为此，恳求陛下罢免王沉等人，将他们按法治罪。”刘聪却把表章给了王沉等人，笑着说：“这些家伙都让陈元达带坏了。”没过几天，刘聪又把王沉等人封为列侯。消息传出后，舆论大哗，刘易再次劝谏，刘聪根本不予理睬。刘易积愤成疾，很快离开了人间。陈元达在为刘易送葬时，悲痛欲绝，凄凄惨惨地说：“刘易一死，国家也不会存在几天了。刘聪既然听不进我们的话，我活着还有什么用呢！”回家后就愤然自杀。
刘易、陈元达死后，刘聪与王沉等人更加为所欲为。但不久刘聪即病死，葬于宣光陵，谥号“昭武皇帝”，庙号“烈宗”。