晋代奠基者司马懿以谋略著称于世，他的后代偏偏出了两个白痴，一个是西晋惠帝司马衷，另一个便是东晋安帝司马德宗。
司马德宗不会说话，连寒暑冷热都不知道。就是这样一个白痴，竟然做了22年皇帝！他登基于太元二十一年（公元396年），做皇帝时15岁。
司马曜在世时，司马道子专权，司马德宗继位以后，亦是如此。接着，经过一番强藩朝臣的争斗，司马德宗这个傀儡，又由司马道子父子手中转到桓温之子桓玄手中。
桓玄初入建康，新官上任三把火，装模做样地黜奸佞、擢贤才，京师居民稍感安稳。但是他豪奢纵逸，政令无常。三吴一带发生大饥荒，户口减半，有的郡县甚至荒无人烟；富民也往往穿着绫罗，捧着金玉，全家饿死。连皇帝司马德宗也经常受冻挨饿。但桓玄对这一切均置之不理。
这时的桓玄在加紧着僭位的步伐，逼着司马德宗禅位。元兴二年（公元403年）十一月，司马德宗被桓玄亲信卞范之扶着手，写下了禅位诏书。他又被带到大殿上，由司徒王谧捧出玉玺，宣布禅位。事后，他被安置到浔阳，封为固安王。十二月，桓玄做了皇帝，国号楚。
“乱世出英雄”，在桓玄称帝的时候，另一位有政治抱负的人刘裕也站了起出来。他以讨桓复晋为名，争取政治资本。元兴三年（公元404年）四月，刘裕等在京口，刘毅在广陵（今江苏扬州）同日起兵，声势浩大。做贼心虚的桓玄急急忙忙挟持着司马德宗和东晋皇室，沿长江西逃到江陵。刘裕的军队迅速进入建康。
与刘裕一同起兵的刘毅、何无忌等率军西追，与桓玄在桑落洲（今江西九江境内）和峥嵘洲（今湖北武汉境内）打了两次大仗，把桓军打得大败。刘毅、何无忌兵锋西指，所向辄克。桓玄一看大势已去，便把司马德宗抛在江陵，往四川逃跑，路上被杀。他所建立的楚随之灭亡。
义熙元年（公元405年）三月，司马德宗在何无忌的护送下到达建康，这个被废黜了一年四个月的皇帝又复了位。刘裕以都督中外诸军事，掌起了东晋军政大权。
具有实际才能的刘裕，渐次除掉了朝廷内的刘毅和诸葛长民等敌对势力，镇压了国内的卢循领导的农民起义；又先后灭掉了北方的少数民族政权南燕和后秦，把东晋领土扩展到黄河南岸。经过10多年的艰苦经营，刘裕自感已经翼羽丰满，改朝换代的时机成熟了。
当时流传着一句谶语：“昌明之后有二帝。”昌明是司马曜的字。司马曜之后，再经两个皇帝，东晋国祚就结束了。为了应这种谶意，并让这一天早日到来，刘裕便派他的亲信王韶之把司马德宗缢杀于东堂。这时是义熙十四年（公元418年）十二月。
司马德宗被缢死时37岁。谥为“晋安帝”，葬于休平陵。