孙休，字子烈，是吴大帝孙权的第六个儿子。东吴太元二年（公元252年），孙权封他为会稽王。孙权死后，孙休的弟弟孙亮即位，太傅诸葛恪辅政。诸葛恪担心孙氏诸王分据长江沿岸各军事要地，会给中央造成威胁，就将诸王迁移他处，孙休也从封地虎林（今安徽马鞍山一带）迁至丹阳郡（今安徽宣城一带）。
孙亮被废之后，孙琳决定迎立孙休为帝。孙琳先命宗正孙楷、中书郎董朝去会稽郡奉迎孙休。孙休将二人请进，只见楷、朝进来之后，拜伏于地，口中说道：“大将军孙琳命我二人迎您回京城入继嗣统，君临大位，请速速起程。”“什么？”孙休不相信。二人又把孙琳迎立本意复说一遍，孙休仍然将信将疑，心中暗想：此事非同小可，弄不好会丢脑袋。还是等等再说。所以虽楷、朝二人反复催促起程，孙休还是把二人留了一天两夜，这才勉强起程。
一路上，孙休始终放心不下，起起停停，拖延时间，另派人探听确信。急得楷、朝二人心如火燎，恨不能立时飞至京师。行至曲阿（今江苏丹阳）附近时，探消息的人回报确有其事，说：“事不宜迟，迟则生变，现在天下翘首盼望，请陛下速行。”孙休这才加快步伐，星夜赶往京城。队伍来到永昌亭，只见这里旌旗招展。原来，孙琳已派其弟武卫将军孙恩代行丞相职权，率领文武百官及天子仪仗等在此迎候孙休。恩等命人火速建造行宫，未成之时，暂以军中武帐作为便殿。此时，孙休等已到，休先命孙楷前往通报。而后，休乘辇车进入便殿，群臣再拜称臣，请孙休升入御座。孙休再三谦让。后在东厢坐下。户曹尚书忙趋身向前，高声赞奏百官拥戴之意，代丞相孙恩奉上天子玉玺印符，孙休又谦让再三，最后，孙休说：“既然众卿都推戴我，我怎敢不从众人之请。”接过玺符，登上御坐。顿时，便殿内群臣三呼万岁。
第二天，孙休便乘御辇上路，前有仪仗开道，后有百官陪列，旁有军士护送，好不威风，行至距京城数十里的田野内，见孙琳等已率千余军士恭候多时。
孙休能够当上皇帝，全是孙琳的功劳。孙休对此当然不能不表示褒赏感激，即位后不久，就下诏以大将军孙琳为丞相，荆州牧，孙氏子弟孙恩、孙据等5人皆授封将军、御史大夫等要职，并封爵为侯，诸将吏参与在永昌亭奉迎、陪伴孙休为帝者，也都官升一级。
孙琳一门，5人为侯，典掌禁兵，权倾人主，自吴开国以来，从未有过这样的事情。孙氏诸人权势熏天，为所欲为。孙休贵为君主，手中几无权力，凡是孙琳等陈述之事，孙休无不听从办理，即便这样，孙休仍怕孙琳等谋反作乱，经常对孙琳及其族人厚加赏赐，十一月，孙休下诏说：“大将军忠心耿耿，首建大计，安定社稷，功勋卓著，应优加褒奖。目前，大将军执掌中外诸军事，事情烦多，不胜劳累。现在赐其弟卫将军，御史大夫孙恩以侍中衔，使其与大将军管诸事，以示朝廷尊崇功臣，分其劳苦之意。”
有一次，孙琳给孙休奉献牛酒，可不知孙休是不满孙琳专权，或是有什么其他想法，竟然拒绝不收，孙琳无奈，只得顺便命人将牛酒携至左将军张布家。张布见孙琳郁郁不快，忙命人速备酒菜，二人便在客厅对饮起来，几巡酒过后，孙琳酒酣耳热，说话也渐渐没有遮拦了。他对张布大发牢骚说：“当初废黜孙亮时，许多人劝我自立为帝，可我以为陛下贤明，所以迎立他为君，不是我，陛下如何能当上皇帝？可今天我奉献礼物，陛下竟然拒不接收，这岂不把我看成凡臣俗子吗？这口气实在难以下咽！以后有机会，我定要改立新君。”张布一听，心中大惊，表面却不露声色，随便附和了几句，见孙琳已大醉，便命人将他送回去。张布见孙琳等人走远，火速奔入宫中，将孙琳之意报告孙休，孙休一听，也大为恐慌，可转念一想，又哭丧着脸，景帝孙休无可奈何地对张布说：“孙琳权势逼人，我早已不安，现在他又明露反意，实在罪该万死！可现在我一无权，二无人，张将军，您说怎么办呢？”张布答道：“陛下所言极是，依臣愚见，为了避免激起孙琳早日谋反，不如对他继续优崇赏赐，使其不备，陛下也好作些准备。”孙休点头道：“张将军见解不差。还请张将军以后多加留意，并为我作些准备。”张布答应。
于是，孙休对孙琳像往常一样，继续委大政于他，并不断加以赏赐。这时，有人告发孙琳，说他心怀不满，侮辱君上，欲图谋反。孙休为了进一步麻痹孙琳，就吩咐有司将告发者送给孙琳发落，孙琳杀了告发者，可心中惊慌不安，惟恐朝廷中再有人与他作对，更担心孙休听信他人之言，联合朝臣整治自己。于是，孙琳便请求至武昌（今武汉市）屯守，孙休答应，并敕命有司，允许孙琳将所率精兵万余人全部带走，并允许他的军队将士任其所需，武器兵具，装备粮草等物，随意装载，不加限制。于是，孙琳军中上下，都忙着打点行装，搬运物资，整个兵营里装备、粮草堆积如山，简直像仓库一样。孙琳又请求带两名书郎，以协助掌管军政诸事，有司上奏，孙休下诏特许，并满足孙琳的其他全部要求，因此，孙琳等人大喜过望，以为孙休仍然信任自己，便无忧无虑地整日饮酒作乐，专等吉日良辰启程开拔了。这时，将军魏邈来见孙休，说：“孙琳手握重兵，居住在外，早晚必然生变。”孙休猛然醒悟，明白了孙琳如将兵出外，以后更难制服，便沉吟不语，卫士施朔又进入宫中，报告孙休说孙琳等人正整治兵器，集合兵马，谋反的征象已十分明显，孙休挥手让二人退下，心中思量着诛琳之计。
当晚，孙休派人秘密地将张布召入宫中。孙休说：“孙琳将行不轨之事，你看该怎么办？”张布说：“左将军丁奉虽然识字不多，不能读书写字，但计略过于常人，能断大事，可召他来一同谋划。”孙休马上派人将丁奉秘密召入宫中，孙休见丁奉进来，不等他坐定，便迫不及待地说：“孙琳执掌国政，权重如山，现在又想谋反，我想同诸卿共同诛杀他，你看计从何出？”丁奉说：“孙琳兄弟甚多，支党繁盛，并且多数握有兵权，如果突然罢免他，恐怕人心不能统一，陛下将有大难。眼下，腊祭之日快到，依臣看，不如趁腊日聚会的机会，利用陛下身边之兵，将其擒杀。”孙休大喜说：“老将军确实名不虚传，果然有妙计良策，就依将军之计。”
东吴永安元年（公元258年）十二月七日，建业城中流言四起，人们纷纷传说第二天腊会之日将发生事变，孙琳听说之后，十分不悦，当晚，忽起大风，飞沙走石，天昏地暗，孙琳越发惊慌。
第二天，正是腊会之日，依惯例，宫中要举行宴会。孙琳预感不祥，便称病不去赴宴。孙休便派使者强请，先后有10余人。孙琳无奈，便要入宫，众人纷纷劝阻，孙琳说：“陛下屡次命我赴宴，不可推辞。为防有变，诸位可预先集合兵马，见我入宫之后，便在府内放火，我就可以借机迅速返回。”说毕，便进入宫中。
孙琳进入殿中巡视四周，见孙休坐在正位，神色安详，旁边只有张布、丁奉等人陪侍，也面带笑容，孙琳略微放下心来，又看看四周的武卫之士，个个神色严峻，手握兵器，如临大敌。孙琳一见这等情况，刚放下的心又提了上来，心中后悔不该入宫，更不该未带卫士，独身赴宴。现在形单影只，手无寸铁，岂不是飞蛾扑火，自取灭亡？孙琳正在胡思乱想，忽听见孙休说：“丞相快请坐下！”琳口中胡乱应着，寻个座位坐下，哪里还有心思吃酒？孙琳眼睛只望孙府那个方向看，刚刚端起酒杯，只见孙府上空一股浓烟腾空升起，孙琳像见了信号一样，一跃而起，口中说道：“陛下！臣府中起火，容臣速返，回去探望！”孙休说：“外边军将甚多，不会出事，还用麻烦丞相吗？”琳说：“不行！我必须回去看看。”说着，就要离席往门外走。这时，丁奉、张布一边上来阻拦孙琳，一边以眼神命令左右武卫之士快快动手。众武士一见命令，马上围上前来，抓住孙琳，将他捆个结实。孙琳知大势已去，只求活命，便叩头如捣蒜，一边叩头，一连向孙休请求道：“我愿意流放交州（今广州一带）。”孙休恨恨地说：“当初你杀腾胤、吕据，为何不将他们流放交州？”孙琳又说：“我愿意身为宫奴。”孙休又说：“你为何不把胤、据贬为宫奴，而偏要杀害他们？不能饶你！”说毕，便命武士将孙琳斩杀于殿中，孙琳死时，年28岁。
诛杀孙琳后，孙休命使臣拿着孙琳的首级，去孙琳军中告令其众道：“孙琳已死，有与孙琳密谋者，不问罪行轻重，官位高低，全部赦免！”孙琳党众见孙琳已死，知道形势已变，又听说可以得到赦免，便纷纷放下兵器，口中大喊：“陛下万岁！”跪伏于地下。一时间，投降者达五六千人。孙琳弟孙恩及族人等，见众人皆不附己，知道大势已去，便纷纷四散逃命。孙休命人全数追回杀死。接着孙休又命人诛灭了孙琳三族，还将孙琳族兄孙峻的棺材打开，将以前封授的官印取回，砍碎其棺，再埋入地下。
孙休诛灭孙琳后，论功行赏，迁丁奉为大将军，加左右都护，进张布为中军督，又封布弟张郃为都亭侯，张恂为校尉。张氏兄弟权势日重，张布也极受宠信，他便恃宠任事，暗中干了许多不法之事。
孙休虽然年青，却极爱诗书礼乐，并极重文化教育，即位后不久，就曾颁布诏书，命仿照古例，立五经博士，从文官武将子弟中挑选勤奋好学者，加以培养。孙休自己也喜爱古代典籍，一年四季读书不辍，曾发宏愿，要读遍古代百家之言。
孙休颇信一些卜巫之术。有一次，孙休患病，便令人找来一名巫师看病。孙休想试一试巫师法术如何，就命人先杀了一只鹅埋在宫中后花园里，上面又架起一座小屋，屋中摆设床榻几凳等物，又把些妇人所用的衣物鞋袜之类放置其上，然后命巫师来看。先传话给巫师说：“如果能说出这坟墓中鬼妇人形象，当场有赏，并让他给皇帝看病。”那巫师围着小屋转来转去，从早到晚，整整一天未发一言。孙休命人追问，也许这巫师早已买通宫人，了解了内情，只听他说：“实不相瞒，我真的并没看见鬼，只见一只白鹅站立在坟墓上，之所以没有马上报告，是我怀疑是鬼神故意变出这个模样，等它露出真形我再报告，可是从早到晚，这白鹅竟然毫无改变，我不知何故，所以不敢据实以报。”孙休一听，连声说：“高明！高明！快请大师进来给我看病。”这巫师应召进来，胡乱看了看，随口编了几句，哄得孙休信以为真，便吩咐左右厚赏巫师，巫师大喜而去。
孙休即位之时，东吴国力已开始衰落。在统治阶级内部，各个实力集团争权夺利的斗争日益激烈，这就大大削弱了中央集权的力量。孙休即位之后，魏国不断地寇略边境，交趾郡（今越南北部）吕兴等人也起来造反，沿海一带又有海贼骚扰，真是内外交困。孙休想行惠政，重农桑，整顿吏治，增强国力，本意原是不错，他派使者四巡，察看民情，整饬吏属，又多次下诏劝重农桑，但终因即位日短，权力过小，整个统治日益腐败而收效甚微。
孙休富有学识，眼光过人，往往能言人所不能言之事。即位之始，有人请求朝廷为故元辅诸葛恪立碑，以表彰其功勋。孙休说：“诸葛恪刚愎自用，不听众人之言，盛夏出军，士卒伤损，无尺寸之功，不能谓之能；恪居于元辅之位，受托孤之任，死于逆臣竖子之手，不能谓之智。为何还要立碑？”众人都叹服其过人之见。
东吴永安七年（公元264年）七月，孙休突发重病，神智虽清，但口不能言。左右人慌了手脚，连忙将休安置内宫，一边寻医觅药，一边安排后事。休知自己死期将近，便手写诏书命丞相濮阳兴入宫。濮阳兴到时，休命太子出来拜见。休把着濮阳兴的手臂，指着太子，双目含泪，将太子托给濮阳兴。濮阳兴与太子痛哭流涕，拜于御床之下。不一会，孙休双目一闭，溘然而逝。
孙休在位7年，死时仅30岁。死后谥号曰“景皇帝”。