嘉平六年（公元254年）九月十九日，一辆藩王专用的青盖车，载着刚刚被废黜的曹魏皇帝，从宫中缓缓驶出，后面跟着一支卫队，他们奉命护送，其实是押送这位倒霉的皇帝出宫，迁居别处。
这位被废黜的皇帝，就是曹魏的第三代皇帝曹芳。
曹芳（公元231年～274年），字兰卿，魏明帝养子，生父是谁，已无从得知。景初三年（公元239年）正月，明帝病危，立曹芳为太子，并嘱曹爽、司马懿共同辅政。明帝死后，曹芳继位。当时的曹芳年仅8岁，还是一个不懂事的孩子，一切政事均由曹爽和司马懿处理。这时，曹爽、司马懿各率军3000人轮流值班，住宿宫内。司马懿是河内温县（今河南温县）人，出身于世代官僚地主家庭，曹操任丞相时，即开始做官，协助曹操搞军事。曹操早期的屯田，主要是民屯，司马懿建议实行“且耕且守”的军屯，被曹操采纳，从此，军队屯田垦种，粮食库藏大大增加。曹丕称帝后，司马懿的地位逐渐提高，势力也在逐渐增大。而曹爽只因是皇族子弟，才被任命辅助幼主。无论年龄、辈分及官位都不如司马懿，他担心司马懿势力的增长危及曹氏统治，于是询问谋士。谋士何晏出计道：“升司马懿恣为太傅，以后尚书奏事，先由你来决定，不要受司马懿的牵制。这样，大权就不致旁落了。”
曹爽觉得这个办法很好，于是，入奏幼主曹芳说：“司马懿功高德重，可升为太傅。”曹芳年幼，一切都听曹爽的，立即升司马懿为太傅。太傅是皇帝的老师，地位尊贵，却是一个闲职。曹爽通过这个办法，削弱了司马懿的实权。接着，曹爽命其弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍。三个人各率3000御林军宿卫宫廷，从此大权独揽。曹爽这时认为天下从此无忧，因此开始纵情享受，他平时饮食衣服。跟皇帝一样，并暗中把明帝的歌女、舞女带回家中作乐。他的弟弟曹羲深感忧虑，劝他说：“你这样每天饮酒作乐，不是长久之计啊！”曹爽哪能听进劝说，对他喝斥道：“兵权在我手里，谁敢造反？”
对曹爽的结党专权，司马懿非常不满，但要清除他们，力量还不够。因此，他暂时忍让，上书给曹芳，说自己年老有病，要求退职闲居，曹芳在曹爽授意下，立即照准。司马懿退居乡里后，便推病不出，但暗地联络心腹，策划着一场与曹爽的大搏斗。
司马懿告病回家后，曹爽、何晏等更无所顾忌，遂有了篡位之心。但对告老在家的司马懿还是不放心。这时，正好亲信李胜调任荆州刺史，他便让李胜以告别为名进行察看。
对李胜的来意，司马懿是很清楚的。于是他装做重病在身的样子，叫两个婢女扶着来见客人。在同李胜说话时，他装成神志不清的样子，说话故意颠三倒四。在侍婢进粥时，他故意手颤未拿稳，弄得满身粥浆。这一切，李胜都信以为真。他回去把相见的情况向曹爽报告说：“司马公形神已经离散，只剩下一口气，不必再担忧了。”曹爽听后，满心高兴，对司马懿不再戒备。他哪里知道，司马懿正在进行着政变的准备呢！
当时，司马懿的儿子司马师担任中护军，掌握一部分军队，他又暗中蓄养3000敢死之士，同时得到元老重臣太尉蒋济等人的暗中支持。已作好了一切准备，待机而动。
嘉平元年（公元249年），曹芳到洛阳城外去拜谒明帝的陵墓高平陵。曹爽同兄弟曹羲、曹训、曹彦一道前往，洛阳城内空虚。司马懿趁机发动政变，很快控制了洛阳城。司马懿派人把削除曹爽兵权的太后诏书送往城外，曹爽看后，惊慌失措。这时大司农桓范逃出洛阳，来见曹爽，劝他们携皇帝到许昌，调外地的军队和司马懿作战。曹爽迟疑不决。桓范对曹羲说：“如今你是同天子在一起，号令天下，谁敢不应？”曹爽一言不发。桓范又说：“现在动身去许昌，第二天就可以到达，那里有武器库，可以武装军队，担心的只是粮食，但大司农的印信还在我身上。”曹爽兄弟还是不听。这时，司马懿派人告诉曹爽，只要他罢兵免官，交出兵权，就可以回归府第，保留封爵。
曹爽听了来人的劝告，说道：“司马懿只是为了夺我的权，我回归府第，仍旧可以做个富家翁。”曹爽终究不听桓范的劝告，交出兵权，回到了洛阳家中。不久，司马懿以更多的罪状，将曹爽兄弟及何晏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等，全部处死，并诛灭三族。曹魏的军政大权从此归司马懿控制。
但曹爽集团的垮台，并不等于司马氏与曹氏之间的矛盾已经解决。一部分有军政实力的亲曹势力又先后起兵反对司马氏。
嘉平三年（公元251年），太尉王凌在扬州发难，图谋推翻司马懿，废皇帝曹芳，立楚王曹彪为帝，因事机泄露，被司马懿先发制人，率兵南征，王凌措手不及，兵败自杀。
讨灭王凌后不久，司马懿就因病身亡，他的儿子司马师接着专擅朝政。
司马师辅政后，总揽了一切军政大权，朝中的事务，都由他来处理。一天，曹芳设朝，却见司马师带剑上殿。曹芳大吃一惊，急忙下榻迎接。司马师笑着说道：“哪有君迎臣的礼节？请陛下稳坐，我只是来听大臣奏事的。”等到大臣上奏时，曹芳还未来得及说话，司马师都作了定论。曹芳心中充满怨恨。
时光如梭转眼曹芳已经继位10多年了，由一个孩童变成一个20多岁的青年。他已不甘心只作一个摆设，而要求有处理国家大事的权利。所以对司马师的专权极为不满，便向中书令李丰、太常夏侯玄、光禄大夫张缉诉说苦衷，说到司马师的专横之处，往往泪流满面。张缉为张皇后之父，对司马师的专权极为痛恨。夏侯玄是曹爽的姑表兄弟，曹爽败后，他也被削了兵权，只得了一个太常职衔。李丰在司马师掌权后，擢升为中书令，但李丰与张缉、夏侯玄丰常要好，所以，司马师虽擢升李丰的官位，但李丰的内心却归附夏侯玄。他们经常在一起秘密商议，要杀司马师，为曹爽报仇，为曹芳夺回大权。
谁知事机泄露，司马师下令杀死李丰、张缉、夏侯玄并诛三族。接着，司马师带剑进入皇宫，见了曹芳，便问道：“张缉的女儿在什么地方？”曹芳见他要杀皇后，便向他求情说：“张缉有罪，他女儿并不知道情况，望大将军宽恕。”司马师并不听从，继续说道：“他父亲犯有弥天大罪，即使她不知道情况，怎么能继续做国母？应该马上废掉。”曹芳无可奈何，低头不语。在司马师的逼迫下，只好废张皇后出宫，不久即被司马师害死。
嘉平六年（公元254年）九月十九日，司马师用郭太后的名义，下令文武百官集会，宣称：曹芳荒淫无道，没有资格继续当皇帝，应该打发他回到原来的封国齐国。于是，曹芳被迫于当天离开皇宫。
曹芳从8岁继位到23岁退位，共在位14年。退位后，到齐国居住。西晋建立后，封为邵陵公。太始十年（公元274年）死去，终年43岁，谥号“厉公”。