公元395年，后燕与北魏之间爆发了著名的参合陂之战。参合陂，就是现在内蒙古凉城县东北的岱海。这一年，慕容垂已经70岁了，无力亲自统兵北上。为了能够彻底解决拓跋珪这个心腹大患，慕容垂押上了后燕的全部家底——太子慕容宝挂帅，慕容德、慕容绍、慕容麟、慕容农等能征惯战的大将随行，带着后燕最精锐的八万大军浩浩荡荡向塞北挺进。
数十年的征战，耗尽了慕容垂的好运气。在这场关系后燕生死存亡的战斗中，上天没有站在他一边，而是垂青于年轻的拓跋珪。
当时正是隆冬，燕军驻扎在参合陂东北的岸边。按理说，这次随同出征的都是后燕一等一的名将：慕容德一直是慕容垂的参谋长和后勤部长；慕容绍足智多谋；慕容麟是后燕的西北方面军总指挥，跟拓跋珪打过很多次交道，不可能对拓跋珪喜欢偷袭的用兵风格一无所知；慕容农更是文武兼备。可他们却没有一个人感觉到危险的临近。
也许在他们看来，拓跋珪不过是横行于草原之上的一股悍匪，怎么可能是身经百战的燕军的对手。可我认为，别人或许是轻敌大意，但慕容麟一定不是。在他眼中，慕容宝就是个没用的摆设。慕容宝输得越惨，太子的地位就越不稳固，最好还能气死老爹慕容垂，到时候自己在一群叔侄当中挑拨挑拨，机会就来了，没准就能混上皇帝当当……
就在慕容麟的小算盘打得叮咚响时，拓跋珪率领的两万骑兵，已然悄悄来到了参合陂的西面。当斥候回报，带来燕军毫无防备的情报后，拓跋珪立刻率军发动了大规模的偷袭。
为了逃命，燕军骑兵冲上了结了冰的参合陂湖面，结果“有马者皆蹶倒冰上，自相镇压，死伤者万数”，陈留王慕容绍战死，慕容宝、慕容德、慕容麟、慕容农等人带着数千人突围，剩下的四五万燕军全部投降。
拓跋珪本打算挑选一些有用的人才后就把其他人都放了，可他的部下却认为那是放虎归山，建议他把降卒全部杀了。拓跋珪“从善如流”，当即下令把四五万战俘全部坑杀，后燕元气大伤。
第二年，为了挽回颓势，71岁的慕容垂亲自挂帅出征，而且从辽西调来了由慕容隆和慕容盛统帅的龙城骑兵充当先锋。燕军没有走一年前的老路，而是沿着太行山开辟了一条小路，只用了16天的时间，就如神兵天降，突然出现在了平城郊外。
留守平城的是拓跋珪的堂弟，陈留公拓跋虔。拓跋虔见燕军杀到，连忙点齐人马出战。在龙城骑兵的冲击下，魏军大败，拓跋虔战死，平城也被燕军攻克。随后，慕容垂挥师北上，向盛乐进军。拓跋珪听说慕容垂亲征，拓跋虔战死，平城失守的消息后，惊恐万分，于是就打算逃往大草原。
燕军形势一片大好。
慕容垂决定，去参合陂，去祭奠一年前战死的将士们。
正是这个决定，让一代战神走到了生命的尽头。
面对参合陂前的累累白骨，面对那些暴尸郊野的后燕战士们，慕容垂泪流满面——他，一直是一个感情丰富的人；即使在数十年的戎马生涯中，也都保持着几分宽仁之心。从这一点来看，慕容垂和苻坚是同一类人。每一个成功的政治家，都必须是冷酷和铁血的结合体；所以，宽仁的苻坚和慕容垂，并不能算是合格的君主。然而，真正这份宽仁之心，让苻坚和慕容垂这对冤家变得真实、可爱。
此时此刻，面对参合陂岸边的累累白骨，慕容垂再也支撑不住，轰然倒地。
慕容垂是后燕的皇帝，更是燕军的灵魂。在他手下，慕容氏的将军们一个个能征善战；一旦他倒下了，不论是担任先锋的慕容宝、慕容隆，还是其它大将，顿时陷入了一种莫名的恐慌中。
燕军在平城逗留了十天。十天后，慕容垂醒了，下令修筑燕昌城以防范北魏，然后全军班师，在途经上谷郡（今河北怀来境内）时病逝，享年71岁。
参合陂之战，左右着后燕与北魏命运。从战争的过程和结果看，参合陂之战与战国时的长平之战有着惊人的相似之处：北魏扮演的是秦国，而后燕扮演的是赵国。在平庸统帅慕容宝的指挥下，燕军全军覆没；拓跋珪也学了一把白起，把数万降卒统统坑杀。长平之战摧毁了赵国的60万大军，参合陂之战也摧毁了后燕的主力。长平之战后，赵国唯一的倚仗，就是由李牧统领的西北边军；参合陂之战后，后燕所能调动的精锐，也只剩下了慕容隆统领的龙城骑兵。长平之战后，李牧指挥西北边军重振赵国声威；参合陂之战的第二年，慕容垂用兵如神，杀得魏军节节败退。
然而，李牧死于郭开的反间计，赵国自毁长城，勉强支撑了十几年；慕容垂死于心力交瘁，他的去世，让后燕陷入了群龙无首的内乱中。这两个人一旦倒下，也就宣告了赵国和后燕末日的临近。
慕容垂一生征战无数，几乎没有打过败仗。由于主线的关系，慕容垂平定翟魏、攻灭西燕的那几场极为精彩的战役都没有详细展开。但是，这并不妨碍慕容垂战神的身份。他的用兵，奇正相合，神出鬼没，每每料敌机先，就连翟辽和慕容永那样的老兵油子在他面前都只有失败一条路。他的对手，只敢再他病重无力出征时才敢兴风作浪；一旦慕容垂来到，他们就会立刻丧失斗志，束手就擒。
但是，慕容垂是一个天才的军事家，却不是一个合格的政治家。如果说苻坚用人过于宽大，那么慕容垂就是用人唯亲。后燕的核心权力圈，几乎都是慕容家族的成员，竟无一个外姓大臣。而这些慕容家族的成员，也都把慕容垂看成了神一般的存在——只要慕容垂在，燕军便战无不胜。这就造成了一个严重的后果——慕容垂死后，后燕怎么办？谁还能镇住这一个个骄兵悍将？
慕容宝，那就是一个摆设，谁服他？
二十多年前，王猛巧施金刀计，害死慕容垂最厉害的长子慕容令；二十多年后，这条毒计，终于开花结果——汝辈可亡我大秦，吾必叫汝辈无后！
慕容垂，牛人；
王猛，才是真正的猛人！