拓跋珪和拓跋鲜卑的历史，完全可以用传奇二字来形容。拓跋部与慕容部的关系也十分密切：慕容皝在位时，为了跟拓跋部搞好关系，就把小女儿，也就是慕容垂的妹妹，嫁给了拓跋珪的爷爷拓跋什翼犍——拓跋什翼犍是慕容垂的妹夫。这是第一次联姻。之后，慕容垂生了慕容宝，拓跋什翼犍生了拓跋寔，慕容宝和拓跋寔都是嫡长子。
公元370年，拓跋寔死于一场政变，死后两个月，他的妻子贺兰氏才把拓跋珪生下来。因此，拓跋珪是个标准的遗腹子。拓跋珪出生的那一年，正好赶上前秦攻灭前燕；而拓跋珪最后取代的，也是慕容氏建立的后燕，不知道是不是一种轮回的巧合。
建立后燕后，慕容垂先是派兵平定了那些响应苻丕起兵的地方势力。原本打算东归的慕容永见慕容垂已经称帝了，于是不再前进，先是在山西闻喜修城，接着去了帝号，封自己一个河东王，打算当个土皇帝。同时，慕容永还给苻丕写了封信，希望借道回河北。
苻丕心想区区一个慕容永居然都想在老子地盘上耍威风，就和王永率领四万大军南下，与慕容永在襄陵（今山西襄汾）一场恶战，结果被慕容永打得大败，王永战死（可怜王猛的儿子），苻丕只带着数千人马突围。打了败仗的苻丕担心太原守军兵变，就打算去偷袭被东晋占领的洛阳，结果又被打败，死于乱军。
苻丕的两个儿子被晋军俘虏，押回建康，后来交给了投奔东晋的苻宏。
苻丕一死，慕容永趁机北伐，攻克太原，占领了并州全境。这时，慕容永觉得自己的实力完全可以与慕容垂分庭抗礼了，于是不再装孙子，转而在长子称帝。慕容垂的小儿子慕容柔，两个孙子慕容盛、慕容会担心慕容永对他们下手，就找了个机会溜了出去，逃回河北。
长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上。
打了这么多年仗，终于盼到骨肉团聚的一天。看着慕容柔，慕容盛、慕容会三人归来，已过花甲之年的慕容垂突然有了一丝倦怠。从少年时起，他就在征战与斗志中度过，有凯旋得胜的喜悦，也有遭人猜忌的痛苦；有寄人篱下的无奈，也有忍辱负重的坚毅。每一步走来，都是如履薄冰；每一天的时光，都充满了变数和陷阱。
几十年了，慕容垂熬了过来。人生，宛如白驹过隙，曾经并肩作战过的，大多命归黄土；曾经孜孜追求的，回头再看，竟似过眼云烟。英雄，终归会老去，不论是桓温、谢安，抑或慕容垂。征战、复国，不过成了一个未完的使命，已难再让他热血沸腾。所剩者，唯有儿孙绕膝，天伦之乐。
慕容垂决定休战，庆祝子孙回归。
然而，现在还远不到他谢幕的时候：西面的慕容永、西北的刘显（刘库仁之子）、东南的翟辽，都是后燕的强劲对手。在大半个月的短暂休整后，慕容垂开始了新一轮的征伐，第一个目标就是翟辽。翟辽见燕军势大，便主动臣服。当然，这不过是翟辽的权宜之计，他一面表示效忠慕容垂，一面暗中煽动其它地方势力反叛，是个非常狡猾难缠的对手。
或许是感觉到了心力不济，或是身体状况不佳，慕容垂在接受翟辽的“归降”后，并没有再次御驾亲征，而是命太原王慕容楷率部北上，支援赵王慕容麟，讨伐与慕容永勾搭成奸的刘显。刘显不难对付，不过在对付刘显的时候，燕军多了一个年轻的盟友——拓跋珪。
拓跋珪复国后，又娶了慕容宝的女儿。也就是说，拓跋珪是慕容垂的孙女婿。这是第二次联姻。而这次联姻的基础，就是后燕与代国联手对付刘显。
刘显是刘库仁的儿子。拓跋什翼犍在位时，独孤部的刘库仁和铁弗部的刘卫辰都在代国手底下混，只不过刘库仁比较听话，刘卫辰经常捣蛋。什翼犍还把女儿嫁给了刘库仁。而刘卫辰有个小儿子，名叫刘勃勃，此人就是后来的赫连勃勃。当然，此时的赫连勃勃还名不见经传，整个大草原的风头，都被年轻的拓跋珪抢走了。
联手干掉刘显后，拓跋珪一边臣服于后燕，一边在代国故地积聚力量；而慕容垂则用了八年时间南征北战，先后讨平了反复无常的翟魏（翟辽建立的政权，死后传位于翟钊）和盘踞并州的西燕，基本上恢复了潞川之战前的燕国版图。
从公元385年起兵到公元394年，十年间，慕容垂几乎都是在征战中度过；十年间，他的对手一个接一个的被消灭了；十年间，慕容垂耗尽了心力，即将走向生命的终点。
慕容垂重建了强大的燕国，但他留下的，却是一个暗流涌动、内患重重的局面：在慕容垂的亲属中，范阳王慕容德、太原王慕容楷、陈留王慕容绍、赵王慕容麟、辽西王慕容农、高阳王慕容隆不论在才能还是功劳上都要胜于太子慕容宝。偏偏就是这个法定继承人慕容宝，是个十分平庸之人，在慕容垂退居二线后，把后燕的内政外交搞得一团糟。
原本的盟友拓跋珪，也因为这一大家子慕容帅哥们的傲慢无礼，转而与慕容永结盟，共同对抗后燕。
公元398年，拓跋珪将北魏的都城从盛乐（今内蒙古和林格尔境内）迁到了平城（今山西大同）。这是一个具有划时代意义的举措：
盛乐位于大草原之上，虽然也是一座城池，但其所代表的依旧是游牧文化。拓跋什翼犍定都盛乐，标志着拓跋部从松散的游牧部落联盟逐渐演变成了具备一定组织结构的草原政权——代国。但不论从经济结构、组织方式、文化发展等方面来看，代国与其它国家都存在着一定的差距，所以没有被列入十六国之内。
而从拓跋什翼犍在位时期代国的种种表现看，这个草原政权的目标只是称雄塞北，并没有南下入主中原的强烈意愿。什翼犍在石勒那里当过十年的人质，很清楚代国的自身实力并不足以去逐鹿中原，所以回国即位后也就明智的选择了当个草原王。
拓跋珪一出生就没了老爸，老妈带着他辗转流离，先后寄居在舅舅贺讷和刘库仁处，饱尝寄人篱下之苦，还险些遭人暗算。国家的败亡、童年的磨难，磨练出了拓跋珪狼一样的坚韧和果敢。他深切的体会到，想要不被人欺负，就要自己强大起来，然后去欺负别人。蜗居在草原，看着别人强大，就是坐失良机，到最后依旧是被人吞并的下场。因此，他毅然放弃了代国的那一套东西，果断迁都平城。
迁都平城，标志着拓跋部从代国时代进入了北魏时代，更是向天下人昭示——拓跋珪，这匹来自漠北的狼，就要来争夺天下了！