平定内乱、击败段部后，雄霸辽东。正当慕容皝意气风发准备南下争霸之际，却发现自己将要踏上的是一条更为凶险坎坷之路，一场突如其来的战争，直接把燕国推到了亡国边缘。
这场战争发生在慕容翰回国前。战争是后赵发起的，理由是燕国没有与后赵军会合进攻段部，而是擅自劫掠段部军民，没有履行夹击段部的约定。石虎很生气，很快就带着几十万大军浩浩荡荡杀奔燕国。
在这场战斗中，一员小将横空出世，一战成名。在此后的数十年里，他南征北战，无一败绩，成为了所有对手的噩梦，甚至连那些自命不凡的江东高门名士都对他都推崇有加。这个人就是慕容皝的第四个儿子——慕容恪。
后赵大军压境，燕国军民大为惊恐，西部的36座城池望风而降，连慕容皝也打算弃城出逃。在众人的一致劝说下，慕容皝才决心坚守棘城，决一死战。激烈的攻城战持续了十几天。燕军同仇敌忾，没有让后赵军占到半点便宜。石虎见棘城难以攻克，便下令大军撤退。
正是这道撤退的命令，让石虎付出了沉重的代价——就在后赵军拔营后撤的那个清晨，棘城的方向响起了隆隆的马蹄声——一支两千人的骑兵在一员少年将军的带领下冲出城门，直扑后赵军背后。
石虎根本没想到燕军还敢出城，大惊失色，带头逃跑。他这一跑，手下士兵也不干了，全军炸营。慕容恪如入无人之境，乘胜追击，大败赵军，斩获三万余级。慕容皝也率大军随后杀到，秋风扫落叶般将先前反叛之城悉数攻克，一路杀到与段部接壤的边境。
棘城一战意义重大，它是燕赵两国争锋河北的序幕，也是相对弱小的燕国首次战胜强大的赵国。这一战，彻底扭转了幽州地区的局势：盘踞辽西的段部在后赵和慕容部的夹击下奄奄一息；后赵经此一败，也无力再向幽州进犯；局势的主动权，已经掌握在了燕国手中。更重要的是，这一战，燕国和赵国各自涌现出了一位闪亮的将星——燕军中，15岁的慕容恪首次独立领兵作战；赵军中，汉人将军石闵（即后来的冉闵）凭一己之力挡住了燕军的疯狂反攻，让石虎等人得以顺利脱身。
然而，还没等燕国动手，躲进密云山中的段辽便重新出山了。原来，段辽逃入密云山中后收拾残部，陆续聚集起两三万人，暂时在山里安顿下来。转眼半年多过去了，两万多人缺衣少食，忍饥挨冻，面临着严重的生存问题。而两个老邻居——后赵和燕国，却是一个比一个过得滋润。
为了生存，段辽决定妥协。
公元338年的冬天，段辽派使者前往后赵的都城邺城，向石虎表示愿意归降，请求后赵派军队接应。也不知是什么原因，使者刚离开密云山，段辽就后悔了，又派使者向燕国请降。
不过，石虎听到段辽愿意归降后倒是非常高兴，马上派征东将军麻秋带兵三万前去迎降。大军出发前，石虎特意叮嘱麻秋务必小心，还派尚书右丞阳裕、将军鲜于亮给麻秋当助手。
另一边，慕容皝也没有拒绝这等送上门来的好事，亲自率军前往密云山。
就在这时，派到后赵去的使者赶回密云山，向段辽报告麻秋率军即将赶到。段辽灵机一动，立刻向慕容皝献上自己的“投名状”：利用石虎自己归降后赵深信不疑的机会，在途中设下埋伏，袭击后赵军！
慕容皝一听，觉得此计可行，就命慕容恪带7000名精锐骑兵率先到三藏口（今河北承德北高寺台附近）一带埋伏。如果从天空中俯视，就会发现在冬日的茫茫雪原上，两支大军正从不同方向朝三藏口逼近，一场大战即将爆发。
战斗的结果正如段辽和慕容皝所料，当麻秋、阳裕、鲜于亮带着三万人马走到三藏口时，慕容恪的7000精骑突然杀出，大败后赵军，麻秋徒步逃脱，阳裕和鲜于亮被俘。
此战之后，辽西段部军民全部归降，燕国的实力得到了极大的提升。不仅如此，石虎还给慕容皝送去了两个重要的人才——阳裕和鲜于亮。
阳裕是右北平郡无终人，此人才学过人，既懂政务，又通军事，还是个杰出的建筑师，在幽州的名望很高。但此人运气不好，给幽州刺史王浚当主簿，王浚败亡；投奔鲜卑段部，段部又被燕国和后赵联手干掉；投奔后赵，被派去给麻秋当副手，麻秋又全军覆没，连他自己都搭上了。
当阳裕被五花大绑押到慕容皝面前时，慕容皝让令士兵给他松绑，还任命他为郎中令、大将军左司马。阳裕也当仁不让的接受了，跟着慕容皝去前燕当官，还深得器重。慕容皝建新都时，阳裕充分发挥了他的建筑才能，出任新都城的总设计师和工程总指挥。那座新的都城，就是著名的龙城（今辽宁朝阳）。
鲜于亮是范阳（今河北涿州）人，三藏口大败时，他没能突围出去，还从马上掉了下来被燕军团团围住。按理说，鲜于亮只剩下两个选择——死，战死或自杀；降，投降。但是，他的表现，我只能用一个字来形容，就是牛——既没有死战，也没有投降，而是停了下来，端端正正地坐在那里（可能是受伤了）。
这下轮到燕军士兵傻眼了——上前乱刀砍死，似乎有些说不过去；由他去，这人貌似是个将军，也不能放过。所以，燕军士兵把鲜于亮团团围住，喝令他站起来。
鲜于亮平静的望着他们，从容不迫道：“身是贵人，义不为小人所屈。汝曹能杀亟杀，不能则去！”意思是，我是什么身份的人，岂能被你们这些小人所折辱。你们要杀就杀，不杀就给老子滚到一边去！
由于鲜于亮长得高大魁梧，声音浑厚，气势不凡，燕军士兵竟然被他吓住了，不但没敢杀他，还急急忙忙跑去向慕容皝报告情况（长得帅也是能救命的）。
慕容皝连忙派人用马把鲜于亮迎接到自己身边。一番交谈之后，慕容皝觉得鲜于亮谈吐从容，见识不凡，于是非常高兴，不但给他封官，还给他安排了一门亲事，好让他安心在燕国当官。鲜于亮就这样完成了从一个俘虏到重臣的转变，为燕国统一北方出了大力。
接下来，慕容皝做了两件事。这两件事，说大不大，说小也不小，但必须要做：第一件是争名分，第二件是打扫后院。
吞并了段部，打跑了后赵，燕国算是在辽东地区站稳了脚跟。是可慕容皝突然想起，自己虽然建立了燕国，但这个燕王的封号却是自封的，还没得到晋室的认可。也许有人会说，乱世靠得是实力，谁够猛谁就能说话，晋室认可，他是燕王，不认可，他还是燕王，有什么两样？
当然不一样。要知道，几千年来，中国人最重视的就是名分。什么君君臣臣父子伦常，立嫡立长父死子继，全都是名分。没有名分，就是没有合法性；没有名分，别人就能拿这个说事，然后来收拾你。所以，名分很重要，可慕容皝没有，之前给的镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公、持节、都督，乱七八糟的一堆，已经不够用了。
谁能给慕容皝名分？晋室。确切说，是东晋，江东小朝廷。大半个天下，已经被北方七七八八的单于和将军们给瓜分了。这时的江东小朝廷也是乱得一塌糊涂，自顾不暇，哪里有时间来关照慕容皝。
朝廷忘了不要紧，我可以自己去要。慕容皝的脸皮果然很厚，他决定试探一下朝廷的态度。
不久，慕容皝派刘翔前往东晋都城建康，就是今天的南京。刘翔的任务只有一个，不是拿跨栏冠军，而是为慕容皝向朝廷讨要大将军和燕王任命。虽说此刘翔非彼刘翔，可从辽东到南京，大老远的跑了几千里地，去一趟也不容易，朝廷上下本该好好考虑慕容皝的“请求”。可事情拖了很久，朝廷却是不置可否，连个屁都没放。不是不想放，而是当政的那帮人，以庾亮、庾冰兄弟为代表，最大的爱好就是清谈，说白了，就是吹牛、扯淡、侃大山，本事基本没有，朝政基本抓瞎。
不过，东晋的大臣们虽然很懒，但是不傻。他当然知道慕容皝是什么人——原来是打手，现在是军阀。封个刺史、单于、什么将军之类的倒是可以，可封王就不一样了。八王之乱才过去多久啊？刘聪、石勒那些人给自己封王，那是逆贼，末了也没厚着脸皮跑江东来讨封，你慕容皝倒好，自立燕王也就罢了，还想占朝廷的便宜？还想朝廷支持你从打手变成反贼？可人家都已经自立燕王了，你不认可又有什么关系，难道发动石虎那些人去干他？
摆在东晋君臣面前的难题就是：事实已成，管不了；官方承认，没门儿。
一来二去，慕容皝等得不耐烦了，也清楚了朝廷的态度。既然敬酒不吃，那就送杯罚酒给你们吧！
慕容皝的罚酒，是一道表章，一封书信。
表章是明的，是给朝廷里所有的人看的。当时庾亮已死，其弟庾冰、庾翼当权，慕容皝就在表章中痛斥庾氏兄弟“擅权召乱”，建议朝廷“宜加斥退，以安社稷”，弄得庾氏兄弟灰头土脸，很没面子。
书信是暗的，是写给庾冰的。在信中，慕容皝狠狠嘲讽、挤兑、警告了庾冰一把，换句话说，就是自己受封燕王是理所应当的，你们兄弟俩既没有才干，也没有威望，如果不给我燕王，咱们就走着瞧！
威胁，赤裸裸的威胁！
可偏偏这一道表，一封信实在写得太好，就连很多东晋的大臣也是拍案叫好，等着看庾氏兄弟的好戏。
庾氏兄弟没啥本事，可不傻。辽东与江东相隔千里，中原地区又不归朝廷管，想打打不到，也打不过，想骂又心虚气短，怎么办？妥协。
慕容皝要的就是这个。妥协的结果，就是接受他的条件。
没过多久，庾氏兄弟便勉为其难的奏请东晋皇帝，加封慕容皝为燕王。
慕容皝的目的达到了，成了名副其实，非山寨的燕王。
那就打一仗来庆祝吧！
向谁开打呢？慕容翰向慕容皝建议，先打高句丽，再打宇文部。原因很简单：宇文部是慕容部的世仇，而慕容翰又在宇文部卧底过，对宇文部的情况了如指掌——首领逸豆归嫉贤妒能，手底下人才匮乏，这些年来不思进取，坐吃山空，很容易收拾。但如果出兵去打宇文部，高句丽一定会乘虚而入，所以要先打高句丽，干掉这个心腹大患，再打宇文部，燕国就能彻底统一辽东了。
慕容皝同意了。仗，不能毫无准备的打；可当慕容皝准备开打时，却发现摆在自己面前的是一个烂摊子。慕容廆在位时，为了应对高句丽，特地把慕容仁派到东面的平郭城去镇守。慕容仁干得不错，那几年高句丽还算收敛。慕容仁死后，而燕国主力都在西面对付段部和后赵，高句丽便没了顾忌，经常越过辽河骚扰一把，还打算把辽东半岛也变成自己领土，对地处辽南要冲的平郭城虎视眈眈。
慕容皝决定先稳住辽南，再收拾高句丽。
公元341年，还不到20岁的慕容恪被任命为渡辽将军，出镇平郭城。慕容皝派慕容恪镇守平郭，一方面是出于战略需要，平郭城需要有一个人来坐镇，阻止高句丽的势力向辽南渗透；另一方面也是出于对慕容恪的信任，让这位文武全才的儿子能够有独当一面的机会。年轻的慕容恪不负所托，来到平郭后，他安顿流民、操练兵马、修缮城池、积聚粮草。高句丽几次来犯，都被他轻松击退。
公元342年，为了彻底解除高句丽对辽东的威胁，慕容皝决定讨伐高句丽。慕容翰建议慕容皝兵分两路：偏师北道佯攻，主力大军则取南路险道直捣高句丽都城丸都山城。进攻高句丽有二条路：北路平坦宽阔，利于进军，之前两国打打杀杀基本上也都走这条路；南路靠近大海，崎岖艰险，除了打猎走私的人，基本上没什么人走。将士们大多主张从北路进军，慕容翰却认为南路艰难，高句丽人一定想不到燕军会从那里打过去，正好用来偷袭；至于北路，只要派一支偏师虚张声势，用来策应就够了。
慕容皝采纳了慕容翰的建议，先派长史王寓率15000人从北路进军，然后让慕容翰与第五子慕容霸（即后来的慕容垂）担任前锋，从崎岖的南路偷袭高句丽国都丸都山城。
高句丽当时在位的，是第十六任国王——故国原王；而司马懿平公孙渊时的东川王，是第十一任国王，期间在位的依次是中川王、西川王、烽上王、美川王，前后103年。也就是说，高句丽人用了一个多世纪，才重新具备了挑战辽东的野心与实力。
顽强，实在是太顽强了；不过，只是小强。
故国原王一听说燕军打过来了，马上就陷入了惯性思维中：他毫不犹豫的认为燕军会从北路打过来，所以派5万大军前去北路的关马山城驻守，阻止燕军前进；不过，他也还是留了一手，亲自带兵把守南路。
北路的燕军很好的执行了佯攻的任务，主动攻击数倍于己的敌人。战斗进行得异常激烈，让故国原王更加坚信北路就是燕军的主攻方向，因而把所有的注意力都放在了北路。此时，慕容翰和慕容霸奇兵杀到，13岁的慕容霸带头杀进丸都山城，燕军大获全胜，故国原王狼狈逃跑。
仗是打赢了，可一个新的难题又摆在了面前：由于逃得太快，故国原王把高句丽百余年来攒下来的家当、所有公章文件以及自己的妻儿老小全都丢给了燕军。这可是实实在在的战利品啊，燕军理所应当的照单全收。可问题是，怎么运回去？不带东西，南路勉强能走；可拖着一大堆东西，南路就太窄了，没法走。
这时，北路传来了统帅王寓寡不敌众，战败身死的消息。一旦高句丽主力回师丸都山城，到时候就只能丢下战利品灰溜溜的重新从南路撤退了。
慕容翰下令，就从北路走！临走前，燕军把丸都山城洗劫一空，连故国原王的老妈和5万余口百姓也顺手带走了，最后还不忘放一把火，把高句丽人苦心营建的丸都山城夷为一片废墟。
燕军“拖家带口”，浩浩荡荡的上路了，前头堵着好几万回家报仇的高句丽士兵。不过，牛人就是牛人，慕容翰根本不怕，他亮出了一记绝招：路过高句丽王室墓地时，慕容翰下令把故国原王老爸美川王的陵墓给挖了。请不要误会，慕容翰挖坟，不是为了陪葬的财宝，而是让死人给活人当掩护。
当高句丽大军堵上班师的燕军时，他们惊讶的发现，走在最前面的，是故国原王的爹（死人）和妈（活人）。故国原王险些背过气去。
无耻，简直是太无耻了，可就是管用。你故国原王要是有胆子，就踩着爹妈的尸体来干仗！
故国原王毫无办法，总不能杀了老妈，让老爹再死一回吧……
就这样，燕军押着高句丽的前任国王和现任太后，大摇大摆的命令高句丽军让路，扬长而去。
为了赎回爹妈，故国原王很快就派使者去见慕容皝，表示愿意向燕国称臣，同时与宇文部断绝关系，顺带送了几千件宝物贿赂燕国君臣。高句丽就此成为燕国的属国。
慕容皝得到了承诺，得到了宝贝，也就没有多加刁难，同意高句丽使者接走美川王的遗体，但仍把高句丽太后留下充当人质。
燕军撤退后，故国原王招集旧部，开始了漫长而艰难的复国之路，把高句丽从亡国的边缘拉了回来。此后十三年里，高句丽不敢再向辽东踏足一步，转而向朝鲜半岛南部发展。
公元342年十月，慕容皝迁都龙城。
打完了高句丽，没有了后顾之忧，慕容皝接下来要收拾的，就是盘踞在辽东北部的宇文部了。唇亡齿寒，失去了高句丽这个可靠的盟友，宇文部首领逸豆归强烈预感到自己将会是燕国的下一个目标。先下手为强，逸豆归马上派国相莫浅浑率大军进攻燕国。
此时的燕国，已经不是当年那个在夹缝中求存的慕容部了，吞并段部、击败后赵、收服高句丽，让燕国上下士气高昂。当宇文部入侵的消息传来时，燕国众将纷纷请战。
一个成熟的政治家，总能在不断的胜利后保持清醒的头脑。慕容皝就是这样的人。他知道莫浅浑率领的是宇文部落主力，如果马上出击，即便取胜，也是惨胜。所以，他选择避其锋芒，下令全军坚守城池，不得出战。莫浅浑乘兴而来，挑战数日，见燕军没有丝毫动静，以为燕军胆怯，便放松了警惕，准备撤退。
慕容皝一直派人盯着莫浅浑的一举一动，一听说他要撤退，立刻下令慕容翰率精锐骑兵发动突击。莫浅浑猝不提防，被慕容翰打得全军覆没，勉强冲出重围，逃回宇文部。主力全军覆没，燕军整装待发，浩浩荡荡即将杀到。逸豆归没有办法，只好派人带着重金向南方的新罗求援。
当时的新罗，还只是朝鲜半岛东南部辰韩当中一个较大的城邦国家，拥有居民数千户，其大权被朴氏、石氏（又叫昔氏）和金氏三大家族轮流把持，已然摆脱了马韩（百济的前身）的统治。由于境内山区众多，耕地较少，生活困难，再加上民风彪悍，所以很多新罗人都干起了雇佣兵的勾当，谁给钱就给谁卖命。逸豆归找的，正是一个名叫涉夜干的雇佣兵头子。涉夜干的公开身份，是新罗南罗城的城主。
公元344年二月，燕国正式对宇文部宣战。这一战，燕军的阵容可谓名将云集：慕容翰，骑兵两万，为先头部队；慕容恪，中军大将，统领全军；慕容霸，中军先锋，策应前军；慕容军，左翼；慕舆根，右翼。三路大军齐头并进，向宇文部发动最后一击。
当慕容翰率领骑兵冲向宇文部都城紫蒙川（今辽宁朝阳西北）时，迎接他的不是宇文部的骑兵，而是一支奇特的部队。这支部队的每一名士兵都有着一件非常厉害的秘密武器——长达三尺五寸的檀木大弓。这些檀木大弓不是拿在手中，而是固定在阵地上，随时都能射击。
慕容翰没有见过这样的部队，但是他深信，只消发起一个冲锋，凭借鲜卑骑兵强大的战斗力，就能把面前的对手践踏在马蹄下。然而，慕容翰失算了，因为这些檀木大弓，正是骑兵的天然克星。只听一声梆子响，数千枝长箭破空而至，目标——燕军骑阵。
在檀木大弓的轮番施射下，燕军骑兵纷纷落马，慕容翰的几位副将全部中箭身亡，慕容翰也身中数箭，燕军阵脚大乱。予以燕军沉重打击的，正是涉夜干率领的新罗雇佣兵。涉夜干见燕军陷入混乱，立刻手持大刀，带着手下的雇佣兵掩杀过来，直取身受重伤的慕容翰。
危急关头，一支骑兵突然从燕军侧翼杀到，带头的，是一名挥舞双槊的少年将军。少年将军一马当先，旋风般冲到涉夜干身边，一个照面就把涉夜干刺于马下。头领被杀，新罗雇佣兵顿时大乱。少年将军救下慕容翰，立刻整顿人马，带着燕军向新罗雇佣兵反扑过去。新罗雇佣兵被杀得落荒而逃。少年将军一鼓作气攻破宇文部都城紫蒙川，燕军大获全胜。这位少年将军，便是慕容皝的第五子，慕容霸。
宇文部首领逸豆归孤身逃脱，最后死于逃亡途中，宇文部从此一蹶不振。
这一战，燕国不仅消灭了辽东最后一个对手宇文部，还收获了一员猛将——慕容霸。正是这个慕容霸，在数十年后承担起了复兴大燕的使命。
对慕容部而言，新一代战神崛起了，上一代战神却人们的鄙夷中黯然收场。
慕容翰是痛苦的，如果他能死在新罗人的箭下，或许还是一种解脱。然而，由于他一生三叛其主，先投段部，段部败亡；再投宇文部，宇文部败亡，就连跟随他的部将都先后战死或被杀。他，仿佛是天煞孤星转世，无伴终老，孤独一生。就连燕国的老百姓也把他看成是叛逆之人，不祥之人。
然而，慕容翰活了下来，在家休养了很长一段时间。稍好一些，他就在家中试着骑马强身。对他来说，身体上的伤痛或许还能平复，可来自旁人的鄙夷和唾弃，却让他万分痛苦，因为没有人能理解他。而最终把他推向了生命尽头的，是猜忌。
很快，有人就向慕容皝告发，说慕容翰明为养病，实则在家中舞刀骑马，很可能是要作乱。这是一次很拙劣的告发，但却很管用。因为现在仗打完了，辽东基本上统一了，新一代的名将（慕容恪、慕容霸）也崭露头角，对燕王慕容皝来说，慕容翰就成了可有可无的人。最关键的是，慕容皝虽然看重慕容翰的武勇谋略，但是在他心中，始终都对这个忠直勇武的大哥有所忌惮。
于是，他赐了慕容翰一杯酒。送酒的使者，就是慕容翰从前的部下。为了洗刷曾经在“大叛徒”手下效力的耻辱，他主动要求来送慕容翰最后一程。
慕容翰平静的望着弟弟送来的“美酒”，感叹万千：“翰怀疑外奔，罪不容诛，不能以骸骨委贼庭，故归罪有司。天慈曲愍，不肆之市朝，今日之死，翰之生也。但逆胡跨据神州，中原未靖，翰常克心自誓，志吞丑虏，上成先王遗旨，下谢山海之责。不图此心不遂，没有余恨，可惜可惜！”
这段话翻译过来就是：“我这个人私自叛逃，原本就是罪不容诛。没有战死沙场，才会得到这样的报应。上天垂怜，让我多活许久；今天虽然死了，却也是一种解脱。但是现在中原未定，战火未息，我经常扪心自问，立志杀光敌人，洗刷自己的耻辱，上对的起先帝，下对的起国家。只可惜没能实现心愿，这是我唯一的遗恨，可惜可惜！”
说完，慕容翰端起“美酒”，一饮而尽。
一代名将慕容翰就这样走完了悲剧的一生。有人说，慕容翰是死于慕容皝的猜忌。这话不完全对。因为一个人的路，是自己选择的，慕容翰从一开始就选择了一条不被世人所理解的道路。慕容翰是矛盾的，所以他才会离开祖国，栖身敌营，却在危难时助燕国一臂之力；慕容翰是无助的，他想逃离是非，做一个纯粹的人，而现实却没有给他这个机会；慕容翰是伟大的，他所做的一切，他的选择，都不是为了自己，他选择与命运对抗，却没有得到命运的垂青。
真正能够理解慕容翰的，或许只有那个为他定做大弓，助他逃出宇文部，与他既是对手，却又心意相通的兄弟慕容皝。很多时候，你的敌人，往往才是最了解你的人。
我想，慕容翰的死，最痛苦的，是慕容皝。