中国的历史总是在治乱中不断反复，每一个时代都有其独特的魅力——战国之刚健争鸣、魏晋之自由奔放、盛唐之华美大气，两宋之文明富庶……人说盛世气象，而我却独爱乱世。乱世者，群雄并起；乱世者，强人辈出。中国历史上最大的乱世，当数魏晋十六国。相比南北朝，魏晋十六国更混乱，也更精彩。
那是一个铁血与浪漫并存的时代，也是一个杀戮与个性肆虐的时代。魏晋之美，在于诗酒风流、竹林七贤，闻鸡起舞、中流击楫，金戈铁马、大漠流沙……魏晋之美，既是汉族之美，亦是胡族之美。从五胡乱华到南北朝分疆对峙，在这个奔放个性的时代里，有一个民族，在几百年的动荡里，用他们的英武和勇气，写下了一个又一个的悲壮故事。这个民族从辽东走来，在战火中发展壮大，在内斗中走向衰亡。
这个民族，就是鲜卑慕容氏。没有一个民族能够像鲜卑慕容氏那般建立起如此多的政权，没有一个家族能像慕容氏那般涌现出如此多的英雄人物。即便没有金庸笔下的慕容博和慕容复，他们依旧用血与汗谱写了属于自己的辉煌和荣耀。
慕容氏最早并不姓“慕容”。司马懿在远征辽东时，就曾有一支鲜卑人与魏军并肩作战。这支鲜卑人的统帅莫护跋，就是慕容部的首领，但他并没有以慕容为姓。莫护跋之后，慕容氏中又涌现出了慕容廆、慕容翰、慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德、慕容令、慕容冲、慕容凤、慕容农、慕容隆、慕容盛等杰出人物。这就是慕容氏，每一个名字，都是一段爱恨情仇；每一个名字，都是一段血与火的往事，一个淡出历史舞台后还被各种武侠小说奉为江湖世家之冠的传奇家族。
在《天龙八部》中，姑苏慕容是鲜卑慕容氏的后人，每一代男子都已复国为己任，只不过那时的慕容复已经完被汉人所同化，除了遥远的复国之梦，身上几乎看不到半点当年鲜卑慕容开疆僻壤争夺天下的豪情霸气，唯独那俊朗儒雅的外貌，依稀保留着几分慕容氏的“白虏”之风。
既然慕容氏原本不姓慕容，那么慕容这个姓氏又是从何而来呢？
慕容一词来源于当时北方流行的一种帽子——步摇冠。步摇冠是汉代流行的笼冠的升级版：笼冠是武将戴的一种帽子，形状像一个倒置的高脚酒杯，四周用一个笼状的硬壳套上；而步摇冠则是在笼冠之上镶有像树枝树叶状的金叶片，动一动就会发出声响，戴这种管上街，一走一晃，一晃一响。
莫护跋非常喜欢这种前卫而拉风的帽子，便整天戴着它招摇过市。到后来，族人看见他都不叫他的名字，而喊他作步摇。莫护跋不仅没有生气，反而很高兴，喊着喊着，再加上东胡语的谐音，步摇就成了慕容，莫护跋便以此为姓，其族人也被唤作慕容氏。
莫护跋去世后，其子慕容木延，其孙慕容涉归相继成为慕容部的首领。慕容涉归在位时，慕容部基本上是跟着西晋混，与宇文氏、高句丽也经常打打闹闹，没掀起多大的风浪。不过，慕容涉归有两个厉害的儿子，大儿子是庶出，名叫慕容吐谷浑；二儿子是嫡出，名叫慕容廆。
兄弟俩的感情原本很好，后来慕容廆受人挑拨，觉得这个大哥有可能会对自己继承人的地位产生威胁，因此疏远他，还因为一点小事起过争执。慕容吐谷浑不愿兄弟反目，于是在公元283年率所部1700户西迁到了阴山一带。三十年后，慕容吐谷浑又带着部众从阴山南下，来到陇西枹罕（今甘肃省临夏），并以此为根据地，开始向川藏边区和河西走廊扩张。
慕容吐谷浑离开后不久，慕容涉归就去世了。他的弟弟慕容耐趁机夺权，逼走了世子慕容廆。这应该算是慕容氏的第一次政变。在之后的几年年里，政变，对于慕容氏子孙来说，简直就成了家常便饭。两年后，慕容氏部众杀死慕容耐，迎回慕容廆。又是一次政变。
慕容廆年少时就长得英武挺拔、气度不凡，用《晋书·慕容廆载记》的话来说，就是“魁岸，美姿貌，身长八尺，雄杰有大度”。就连时任安北将军、素来有识人之明的张华看到慕容廆后，都忍不住赞叹：“君至长必为命世之器，匡难济时者也！”（《晋书·慕容廆载记》）
慕容氏第一个有史书明文记载的大帅哥就此出炉。识人之明也好，以貌取人也罢，总之张华是非常欣赏这个帅气不凡的小伙子，还把自己的帽子送给他（应当没有别的意思），结为忘年之交。
然而，慕容部的崛起并非一帆风顺。西晋初年，慕容部的实力远不如段部和宇文部。慕容涉归在世时，就因为要找宇文部的麻烦而侵掠辽西，但被晋军击败，死伤万余人。如果说慕容涉归是一条可以用来看家护院的犬，那么慕容廆就是一条野性难驯的狼。
公元285年（晋武帝太康六年），慕容廆当上了慕容部的首领，立刻就表现出了狼的本色。慕容廆本想借助西晋的力量打击宇文部，却被晋武帝拒绝。这时，狼开始咬人了。慕容廆一怒之下，竟率军攻入辽西郡，大肆劫掠。晋武帝大怒，立刻派大军讨伐，把这条刚刚成年的狼打得丢盔卸甲。狼是不会轻易放弃的。慕容廆见西晋不好对付，也不收兵，而是扭过头去，朝东面的扶余国（在今吉林省境内）狠狠咬了一口，不但攻下了扶余国城，还抓了一万多的俘虏。扶余王依虑兵败自杀，其子依罗逃往沃沮（今朝鲜咸兴一带）。
族人还要生存，可鲜卑人不种地；实力要壮大，可鲜卑人没钱。没有足够的粮食和钱，就无法壮大实力。怎么办？狼是聪明的，尤其是慕容廆这样的头狼。他很快就想到了办法——贩卖人口。
第二年，这头狼再一次向辽东亮出了獠牙，目标——掠夺人口。
扶余王子依罗没有办法，只好向西晋求援。中原汉族政权一向支持乖巧顺从的属国，西晋也不例外。很快，东夷校尉何龛就派督护贾沈率军护送依罗返回扶余，帮助他收拢余部，重新建国。
慕容廆得知这一消息后，立刻派部将孙丁率骑兵在途中截击。这一次，狼又失算了，鲜卑骑兵遭到晋军的奋力迎击，大败，孙丁被杀，扶余复国。不过，没关系，羊养肥了更好吃。扶余复国后，慕容廆这头狼仍然孜孜不倦的掠夺扶余人，然后卖往中原地区。
正所谓市场决定生产，晋武帝马上采取对策，一方面让官府出面赎还扶余奴婢，一方面下令司隶和冀州两地严禁买卖扶余人口。为什么只是司隶和冀州？司隶，就是首都洛阳周边；冀州，就是河北地区。这两个地方王公贵族云集，也是人口奴隶最大的买家，也是最主要的市场；至于幽州边境地区，本身没有多少消费能力，再加上天高皇帝远，想禁也禁不了，索性不管了。
这一招，直接断了人口贩子慕容廆的财源。
可是，狼是会思考的。打也打不赢，卖也卖不动。慕容廆意识到，再这么折腾下去，很可能会赔了老本。在跟族人商量之后，他决定改变猛冲猛打的二愣子作风，转而向西晋称臣，同时与周边兄弟部族搞好关系，还娶了段部首领段阶之女为妻，生子慕容皝、慕容仁、慕容昭（又是很牛逼的三兄弟）。
晋武帝见慕容廆被收拾“开窍”了，也送去一根胡萝卜，封他为鲜卑都督。
为了显示自己的诚意，慕容廆还特意穿了汉族士人服饰前去东夷府拜访东夷校尉何龛。何龛觉得慕容廆来者不善，所以在府内外布下重兵，以免意外。慕容廆见状，立刻换上一身铠甲，不卑不亢的前去拜见，还说了一句很有名的话：“主人不以礼，宾复何为哉！”意思是，你主人都没把我当回事，我作为宾客的自然也就不用以礼相待了。何龛听了以后十分惭愧，觉得慕容廆是个人物，从此礼遇有加。
然而，得到西晋政府认可的慕容廆就像变了一个人，对外结交安抚，对内教化族人，主动学习中原地区先进的制度和文化，有力的推进了慕容部的发展。
几年后，慕容部与宇文部再次发生摩擦。宇文部单于宇文莫圭派其弟宇文屈云为统帅，素廷为先锋，大举进攻慕容部。慕容廆率军迎击，击败了素廷的先头部队。索廷大怒，发动十万大军包围慕容部所在的棘城。这时，隐忍已久的慕容廆再次亮出了狼的本色，一面激励军民誓死一战，一面亲自率军迎击，大败素延军，一路追击，斩杀万余人，把宇文部赶回了老家。