曹操忙着挂羊头卖狗肉，河北的袁绍也没偷懒：公元198年（建安三年）最强悍的对手公孙瓒完蛋了，远在辽东的公孙康看着也挺顺从，暂时可以不用考虑，张燕的黑山贼和阎柔的少数民族联军也掀不起多大风浪……青、幽、冀、并四州之地尽数收入囊中，河北、山西、山东都姓了袁，对中原形成压顶之势。
袁绍和曹操，这对小时候的伙伴，长大了的同志，终于从并肩作战的盟友变成了争夺天下霸权的最大对手。一场决定北方命运的大战由此拉开序幕。
关于官渡之战前后的历史，我在这里就不多说了，因为那不是本书的重点。值得一提的是，官渡对峙期间，曹操手下的很多官员觉得自己的主子干不过袁绍，于是暗中给袁绍写信，给自己留条后路；与此同时，也有人在给曹操写信，此人就是举兵讨伐过公孙瓒、在乌桓、鲜卑等少数民族中有着极高威望的阎柔。
阎柔为什么要给曹操写信呢，还得先从公孙瓒败亡之后的幽州形势说起：
刘虞死后，公孙瓒成了幽州的主人，并凭借强大的武力跟袁绍干仗。可公孙瓒的统治并不稳固，他活着的时候，反对他的人就一大把——少数民族痛恨他，因为他打仗太狠，不守信用，还杀了大好人刘虞；幽州士绅也不喜欢他，因为他不懂治理，只会破坏，估计也不怎么善待读书人；老百姓更不喜欢他，成天抓壮丁，把幽州境内搞得乌烟瘴气。
公孙瓒被干掉了，可幽州太平了吗？没有。
公孙瓒在的时候，还能以武力弹压一切，他一死，幽州就成了无主之地——辽东依旧是公孙康的地盘，公孙瓒的右北平太守也由鲜于辅接任，刘虞的儿子刘和、“大侠”阎柔控制着幽州北部的大片地区。袁绍虽然在名义上接管了幽州，还派了次子袁熙当刺史，可袁熙估计也就能管住几个比较大的城市而已。上面提到的这些人，连公孙瓒都敢打，何况一个袁熙？所以，袁绍在幽州的统治很不稳固。
很多人不看好曹操，可那些摸爬滚打在北方边境的头领们不这么看。袁绍是什么人？四世三公，也就是四世三公而已。家底是会吃光的，想要在乱世立足，靠得是自己的本事。袁绍有什么本事？基本上没有。
答案很清楚，判断很容易。
所以，阎柔在曹操最艰难的时候，送去了精神上的支持和表示愿意归附的意愿。
这对曹操打赢这场仗有用吗？基本没什么用。阎柔是不会公开反叛袁绍的，除非他是傻子。但他这一手，叫做长线投资。袁绍打赢了，对他没有损失，也没有好处，他原本就“臣服于”袁绍；要是万一曹操打赢了，那他这一手可就会大大发挥作用了。事实证明，阎柔的眼光很准。
公元200年（建安五年），曹操破袁绍于官渡；
公元201年（建安六年），曹操于仓亭再败袁绍；
公元202年（建安七年），袁绍病逝；
公元204年（建安九年），曹操占领邺郡，控制冀州大部；
袁绍剩下的那些儿子、外甥，基本没有多大战斗力。
公元205年（建安十年）正月，曹军斩袁绍长子袁谭于南皮，张辽率军击败公孙度委派的营州刺史柳毅，夺回了公孙氏控制的山东半岛登莱地区。冀州、青州平定了，接下来是并州、幽州。
没过多久，黑山贼首领张燕就带着一大群手下前来投奔，把从太行山到五台山的一路险要都送给了曹操。然后是袁绍的外甥高干投降，被任命为并州刺史。不过高干投降后不久又反叛了，被曹军一通猛打后，本想投奔匈奴，一看路被堵死了，只好南下投奔刘表，在路上被人干掉。河北守不住了，幽州也没有根基，袁熙和袁尚只好继续往北，准备投奔乌桓，连老婆都丢给了好色不逊乃父的曹丕。
好了，大局已定。剩下的，就只有幽州北边的那些少数民族和辽东的公孙康。
曹操觉得，乌桓是个大患，要是不解决这个大患，袁熙、袁尚和其它乱七八糟心怀鬼胎的人就会借助乌桓的力量蠢蠢欲动。曹操可不愿大军前脚走，乌桓后脚就开始闹，费了好大力气平定了河北，到头来却还得回头来收拾残局。做一件事，就要把事情做到底。所以，他决定对乌桓动手。但，做任何事，都需要一个由头，一个冠冕堂皇的理由。所幸的是，机会很快就来了，而且是乌桓自己给的。
这一年的夏天，乌桓见袁绍新败，幽州空虚，就南下攻打刘虞余部鲜于辅。鲜于辅接管的是公孙瓒原来的地盘，但他打仗的本事却比公孙瓒差得远——乌桓也懂的挑软柿子捏。
我还没打你，你竟敢打我；既然你来打我，就不要怪我不客气！同年秋，曹操率大军北上幽州，决定好好收拾一把这些不听话的部族。
开打之前，有必要介绍下乌桓这个民族。
乌桓，又名乌丸，是中国北方最古老的少数民族之一，与鲜卑同为东胡，后为匈奴所破，所以东迁到了乌桓山（又名乌丸山），遂以山为名。大一点儿说，乌桓属于匈奴的一支。霍去病大破匈奴后，将乌桓各部迁至渔阳、上谷、右北平、辽东、辽西五郡塞外，并在幽州置护乌桓校尉，统一管理各部，以免他们与匈奴勾结。王莽篡位后，把外交和民族关系搞得一塌糊涂——高句丽独立了，乌桓也重新投奔了匈奴。东汉初年，乌桓经常与匈奴联手侵扰幽州边地。光武帝时，乌桓南迁，原来的聚居地被新崛起的鲜卑人占据。
东汉末年，中原地区战乱不断，朝廷屡次征调少数民族骑兵镇压起义。被征发的胡骑中，就包括了数量巨大的乌桓骑兵，这些骑兵有的是因突发战事而被征发，有的则由官府统一挑选，成为汉朝野战军和禁卫军的重要组成部分——乌桓突骑和乌桓宿卫。刘虞、袁绍等人都曾借助乌桓的力量打击对手。
丘力居死后，他的侄儿蹋顿即位。蹋顿胆略过人，是一位杰出的部族头领，他先后统一了辽东、辽西、右北平等三郡乌桓。攻灭公孙瓒后，袁绍深知边境少数民族痛恨公孙瓒，而自己的战略方向在中原，所以沿用了刘虞以安抚为主的方针，派人与乌桓各部交好。乌桓各部“感激”袁绍恩义，也就没怎么闹事。
早在曹操攻打南皮袁谭时，乌桓就曾想南下帮助袁谭，可还没来得及发兵，袁谭就兵败身亡。袁熙、袁尚觉得自己打不过曹操，于是就威逼冀州、幽州军民十余万户投奔蹋顿。袁熙、袁尚是什么人？三公之后！连袁氏这样目空一切的主都主动前来投奔，还带来了十万余户人丁（十万余户可不是十万多人，而是几十万人）！
在那个年代里，人口就是实力，谁霸占的人多，谁就是老大。蹋顿的野心开始膨胀了，趁曹操分兵攻略河北各地时，他多次带兵入侵幽州郡县。曹操敏锐的觉察到，蹋顿的野心，已经不再满足于没吃没喝了就南下劫掠一通，而是会在二袁的帮助下割据北方，自立为王！
必须趁热打铁，一举解决乌桓问题。
然，民族问题不同于普通的军事斗争，处理不好就会带来更大的麻烦，是学公孙瓒那样以武力解决问题，还是延续刘虞采取招抚绥靖政策呢？曹操的将领和谋士们产生了不同的意见：大多数将领和谋士都觉得袁氏大势已去，即便投靠乌桓，也很难再成气候；北线战事已经进行了几年，士兵们都疲惫不堪，南面的刘表刘备也在蠢蠢欲动，不如趁胜收兵，先养精蓄锐，等养足力气了再行出征。
大多数人认为对的事情，未必是对的，所以大多数人成不了英雄，只能给人打工。
这时，郭嘉站了出来。曹操麾下五大谋士中，程昱刚严、荀彧忠正、荀攸持重、贾诩老辣、郭嘉机变，五个人各有所长。程昱、荀彧、荀攸是正才，用他们来处理政务、安顿百姓、发展经济、筹划民生是没错的；而贾诩和郭嘉则善用奇谋，每每独辟蹊径，在僵持中打开局面。郭嘉立刻对北方的形势做了一番精辟的分析：“……胡恃其远，必不设备。因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐青、冀非己之有也。表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”（《三国志·魏书》）
郭嘉认为，乌桓仗着自己地处边远，一定想不到我们会发动突然袭击，我们正好可以抓住这个机会一战成功。另外，袁氏与乌桓交好，河北百姓也顾念袁氏旧恩，一旦我们放过袁熙袁尚兄弟，给了他们喘息之机，袁氏余部与乌桓就会联手叛乱，再想收拾他们就难了。刘表徒有才名，一定不会重用刘备，根本不用担心他们，大可倾全力远征塞北。
郭嘉的建议可谓大胆之极，完全是放手一搏的赌徒做派。可战争就是赌博，唯有不怕输光家底的人，才能赢得最后的胜利。郭嘉的建议，正合曹操胃口——曹操自己就是一个不拘成法、喜欢出奇制胜之人。
然而，战争不是儿戏，一次极具冒险性的军事行动，需要有充分的战前准备。因此，曹操虽然听取了郭嘉的建议，却没有忙于出征，而是做了两件大事：
第一件是安顿河北。曹操一边派各路人马讨平河北境内的袁氏余部，一边派出官员安抚境内百姓，让老百姓从战乱中摆脱出来，尽快恢复社会秩序和农业生产。
第二件是修渠。正所谓兵马未动粮草先行，打仗需要运粮，而且是畅通无阻的运粮。考虑到必须在乌桓毫无防范的时候实施突袭，所以行军速度必须要快，军粮的运输也必须要跟上，而传统的骡马运输显然无法满足快速进军的需要，所以，曹操决定不走陆路，改走水路。
公元206年（建安十一年），曹操命董昭主持修渠工程：一条是“平虏渠”，由今河北省饶阳至沧州；另一条是“泉州渠”，在今天津宝坻、武清二县境内。修渠最直接的目的，就是快速运送军粮，顺带让河北境内的流民百姓有事可干，不会闲着造反闹事；打完仗了，这两条水渠还可以用来灌溉农田，可谓一举多得。
公元207年（建安十二年）五月，曹操率领大军抵达无终（今天津蓟县）。由于乌桓作战以骑兵为主，机动性很强，因此曹军这次北征的主力也以骑兵为主。曹军骑兵主要由两部分组成：其一是曹军骑兵，其中就有大名鼎鼎的虎豹骑，随行出征的都是曹军中擅长骑兵作战的猛将，如张辽、徐晃、张郃、张绣、曹纯、曹休、史涣等人；其二是鲜于辅、阎柔等人率领的幽州本地骑兵，阵容堪称豪华。
这时，有两个不怎么显眼，却十分重要的人来到了曹操麾下。
这两个人都姓田，一个叫田豫，一个叫田畴。两人没有任何血缘关系，都是幽州本地人。
田豫原来是公孙瓒的部下，公孙瓒败亡后投奔了鲜于辅。鲜于辅没什么大志，田豫却看出袁绍不是能够平定天下的人，所以袁绍败亡后，他就劝鲜于辅归顺了曹操。曹魏统一北方后，田豫奉命镇守北疆，屡立奇功，还打败了东吴的入侵，对魏国贡献甚大。
田畴更是三国时代的一位奇人。