战国七雄中，燕国和韩国实力最弱。燕国是周王朝最早分封的诸侯国之一，资格很老，但国力有限，仅仅靠着地处偏远，才没有被其它大国所吞并。韩国曾经有过著名的申不害变法，加之山民剽悍，又盛产强弓劲弩，所以有“劲韩”之称。而燕国，在战国初年，除了摆摆资格，基本上就没有任何值得一提的事了。别说超级大国秦国和齐国，就连新兴的赵国也没把燕国放在眼里。当时燕国的国都蓟城（今北京），完全不像现在的北京这般繁华拥堵，就是一座稍大一点的边陲城池。
一个人，一个国家，可以没有实力，但不能没有尊严。
为了富国强兵，燕王哙主动学习尧舜，把王位禅让给了聪明能干的相国子之。子之这个人能力很强，也很能表现。上位之前，忠心耿耿，事事替君王谋划；王位到手，就开始暴露本质，变得专断独行。他的上位，直接引起了以太子姬平为首的燕国旧贵族的不满。很快，两拨人拉开架势，大打出手。结果，燕王哙、姬平、子之，统统死在了内乱中。
邻居有难，岂能袖手旁观！
燕国最大的邻居是谁？齐国。当时的赵国虽然新锐，但还没有吞并燕国的实力。野心勃勃的齐宣王看准机会，派大军趁火打劫，一举攻下蓟城，然后赖着不走，堂而皇之的当起了燕国的新主人。
燕国再窝囊，那也是几百年的老诸侯，一大块肥肉，岂容你齐国独吞！其它国家看不下去了，可齐国已经占领了燕国，只好软硬兼施，外交斡旋和军事威胁一起上：你齐国要么把燕国平分给大家，要么退出燕国，如果不干，我们就联合起来弄死你！
好汉不敌人多，齐宣王没办法，只好下令撤兵，临走前把燕国财货扫荡一空，狠狠捞了一票。齐国和燕国就此结下世仇。可齐国强，燕国弱。怎么办？
唯有富国强兵。
谈何容易！
可燕国确确实实在齐国和赵国的威胁下强大起来了。
燕国的强大，离不开四个人——燕昭王、苏秦、乐毅、秦开。
正是这四个人，定下了开发辽东的大计。燕国开发辽东有三个目的：驱逐东胡、开荒屯田、秘密练兵。
驱逐东胡，是为了解除北方东胡对燕国侧后方的威胁；
开荒屯田，是为了让燕国获取军粮和木材，储备战略物资；
秘密练兵，是为了避开诸侯的耳目，为一举打败齐国做准备。
燕昭王、苏秦、乐毅的故事，大家耳熟能详；我要说的是秦开，开发辽东的真正执行者。
在成为燕国名将之前，秦开的身份，是一名人质；准确的说，是卧底。
战国中期，生活在现在山西、河北北部的东胡部落逐渐强大起来。赵武灵王胡服骑射后，更多的东胡部落被赶到了东边的燕国边境。它们见燕国不怎么强大，就得寸进尺，不断侵扰燕国北部边界，对燕国本土造成了极大威胁，也极大的牵制了燕国的兵力。
打不过人家，只好求和。求和，需要表示诚意。于是，燕国就在名门望族中开始挑人。请注意，燕国挑的不是少女，而是少男。自诩周礼正统的燕国王室觉得，用女人来解决国家的外交问题，实在不是一个大国该有的做派（看起来似乎比后来的汉朝更有男人气概）。当然，燕国也不像后来的高丽那样把漂亮男人送去元朝当娈童和宦官，而是挑选了一些年轻，有志向，有节气的名门子弟去东胡做人质。
所谓人质，实际上有三层用意：
第一，当然就是去当人质，向东胡人表示诚意；
第二，让年轻人去草原苦寒之地段乱几年，等他们回来，就是合格的战士和将领；
第三，就是刺探情报，去敌人那儿摸底，为将来收拾东胡做准备。
就这样，带着国家的使命，秦开来到了东胡。
万事开头难，刚来到东胡的时候，秦开饱受歧视，生活得十分艰苦。但他坚持了下来，并且靠着自己的聪明和勇气，战胜了种种困难，顽强的在大草原上生存了下来，成为一名出色的战士，并且逐渐得到了东胡人的认可，获得了勇士头衔。
这只是他卧底生涯的第一步，接下来，他需要完成更大的使命，那就是熟悉东胡的地理环境和风俗人情，从东胡人身上学习游牧作战的特点，牢记东胡人的生活规律和兵力部署。
此后，燕昭王即位，变法革新，锐意进取。燕国的实力有了很大的提升，对东胡的外交政策也变得强硬起来。东胡见燕国不再像以前那么好对付了，军队也变得能打仗了，愤懑之余，就拿那些在部族中的燕国人质出气，削去了秦开勇士头衔，限制了他的行动自由。
秦开在东胡生活多年，结交了很多好友。他们不愿看到秦开成为两国交战的牺牲品，所以就帮助秦开逃离东胡营地，护送他返回燕国。
回国后，秦开把东胡的虚实和辽东地区的山川地理原原本本的汇报给了燕昭王，并且对东胡的战斗力做出判断，认为现在的燕军完全有能力打败东胡，拓地辽东。秦开的话大大坚定了燕昭王打击东胡的信心。燕昭王很快就任命秦开为辽东前线总指挥，命他整顿大军，准备出兵。
公元前300年，燕国正式对东胡宣战。秦开率领大军来到辽西时，与东胡骑兵不期而遇。凭借着对东胡战法和环境的熟悉，秦开指挥燕军大破东胡，一路追杀。几场恶战下来，东胡被打得节节败退，不得不退出辽东，返回塞外。借着战胜东胡的余威，秦开又率大军渡过辽河，击退箕子朝鲜派来的大军，拓地两千余里，将辽河以东、辽东半岛、长白山区的广大土地全部纳入燕国版图，一直打到今天的鸭绿江才收兵。
秦开击走东胡，大败箕子朝鲜，是汉族军队与胡族势力在辽东第一次大规模的交锋，也拉开了汉族政权与少数民族势力争夺辽东的序幕。
在秦开的建议下，燕国由西往东，在漫长的东北部边境设置了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡。为了防范东胡和箕子朝鲜的入侵，燕国在设立行政机构的同时，还耗费十年时间，修筑了一条从造阳（今河北张家口附近）到辽东襄平（今辽宁辽阳），宽四至六米，高不下五米，全长约一千公里的长城，而上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，就成了长城沿线最重要的五座城池。
其中，辽东郡的治所，就是襄平。襄平，就是现在的辽宁辽阳。尽管襄平在当时还只是一座不起眼的小城，但它却是辽东地区的第一座城池。辽东郡，则是汉族政权在辽东地区最早设立的行政机构。
此后，在苍茫荒芜的辽东大地上，一场轰轰烈烈的生产练兵运动如火如荼的展开了，先进的生产方式和文化制度开始影响这一地区。千万不要小看燕国开发辽东的举动，如果不是秦开的建议，辽东的开发很可能还要晚上几十年，上百年，秦国统一后修筑的万里长城，很可能就不会把辽东囊括在内。
而现在的沈阳，正是在秦开的主持下修建的，当时名叫侯城。侯城当时隶属于辽东郡，是一座以屯兵警戒为主要功能的边境小城。
侯城是沈阳建制的最早记载，是沈阳的起点，秦开则是沈阳的建城鼻祖。近年来，考古工作者在沈阳城区内陆续挖掘出了多处战国墓葬、古城墙遗址及瓦当、板瓦等官衙机构专用的建筑构件。而在沈阳城南的五里河公园，还矗立着一尊重达五十吨的青铜秦开塑像，这是沈阳人对秦开的纪念，也是对秦开丰功伟绩的最好肯定。
还有传言说，那个跟随荆轲一同刺秦的秦舞阳，正是秦开的孙子。
一个在战国七雄里倒数第二弱的燕国，去开发一个在当时还被看成是没什么战略价值的地方，然后在辽河边修筑了一座襄平城。从那时起，在近两千年的时间里，襄平就一直是辽东地区的首府。伴随着辽东的开发，当地的经济、文化都有了长足的发展，辽东当地的部族也在汉族移民的带动下逐渐形成了自己的民族和生活方式。
这是一次具有划时代意义的破冰之举，也是中华民族第一次勇敢的“闯关东”。
《山海经》中有这样的记载：“巨燕在东北陬，盖国在巨燕南，倭北，倭属燕”。
这里所说的盖国，就是朝鲜半岛盖马高原上的盖马国。而盖马国，则是由长白山区和朝鲜半岛北部的原住民建立的奴隶制国家（实际上还不能称之为国家，只能算是粗略的部族政权）之一。随着燕国势力的扩张，这些当地部族也逐渐学会了使用铁器。位于鸭绿江中游南岸的慈江道渭原古墓中就曾出土了公元前三世纪燕国货币“明刀”和铁制的锄、镰、半月刀、匕首和矛等遗物。
这些奴隶制国家（如沸流国、黄龙国、荇人国、盖马国等）的前身，就是高句丽五部。箕子朝鲜和燕国向辽东和朝鲜半岛的开发和移民，有力的促进了高句丽民族的产生与发展。
公元前284年，在双面间谍苏秦的积极配合下，燕国大将乐毅率合纵联军把刚刚吞并宋国、风头正劲的齐国打了个底朝天；而扫荡齐国全境如入无人之境的，正是乐毅从辽东带来的那支精锐！
辽军，第一次出现在了中国历史上！
出身于辽东苦寒之地的猛士，第一次用他们的铁血刚猛，让整个天下为之侧目！
辽军铁骑的指挥官，正是秦开！
到了战国末年，秦军横扫中原，攻灭韩赵，荆轲刺秦不成，燕王喜和太子丹只好带着宗室财货逃往辽东。不久，燕王喜竟派人在衍水河畔杀死了刺秦主谋太子丹，以求保全燕国。燕国百姓悲叹太子丹忠义，就把衍水改名为太子河。五年后，秦国大将王贲远征辽东，消灭燕国残部，俘获燕王喜，燕国灭亡。
辽东，从此正式被中原王朝纳入了领土范围内；辽东的历史也由此转弯。