公元前639年春天，宋襄公、齐孝公、楚成王在鹿上召开了中原诸侯大会预备会议。
会上，三国国君表面上都很谦让，但是在决定位次的时候，宋襄公强调要按照爵位来排序。这样，宋国是公爵，自然是第一位。齐国是侯爵，排第二。楚国虽然称王，但是论爵位只是一个子爵，排第三。
宋襄公这么个安排，楚成王当然不高兴了。不过既然来了，楚成王也没有急着撕破面皮，而是看宋襄公有什么进一步的举动。
位次已定，宋襄公就当仁不让地当了主盟者，执牛耳（古代诸侯会盟，都要割牛耳歃血。而割下来的牛耳，则被盛在铜盘里，由主盟者端着，叫做执牛耳。后来“执牛耳”变成了一个常用词，指在某一方面占据主导地位）。这楚成王哪能服气？不过也不好发作，就很勉强地和宋襄公歃血盟誓。
宋襄公拿出一份请帖，说：“两位国君，咱们这次开会，是为今年秋天的盂地（今河南省睢县）会盟作准备。敝人影响力有限，所以还需要借助两位的威望，来召集诸侯。这份诸侯请帖，我已经署名了，就请两位也都署上名字。”
说罢，宋襄公就把请帖拿给楚成王，让他签字。这边齐孝公就不高兴了。你这明显是看不起我们齐国啊。
楚成王说：“寡人就不签了吧，有宋公您的签字，还怕诸侯不来？”
宋襄公心想，要是我能叫来诸侯，还求着你们干吗？于是赔着笑脸说：“现在陈、蔡、郑等国都把您当成老大，所以自然要借重您的力量了。”
楚成王心中暗笑，就把名字签了。宋襄公又让齐孝公签名。齐孝公正郁闷着呢，不愿意签字，就说：“我的国君之位是宋公帮我定的，我们齐国早就认宋国为老大了。再说有楚国签字，就用不着我们齐国了。”
宋襄公以为齐孝公就是跟自己谦虚呢，所以也没多想，就把请帖收好，准备拿给诸侯们看。
三国约定好开会日期，宋襄公还倡议模仿齐桓公，召开“衣裳之会”，也就是大家都不穿防弹衣，不开装甲车，而要坐凯迪拉克，穿着西服革履，以显示相互信任。
楚成王回国，对宋襄公很是不屑。楚国大臣们也看出宋襄公这个家伙成不了大事，就劝楚成王不要去参加会盟。楚成王说：“我答应人家的事，怎么能不去呢？我可不做这种没有信用的事。不过，参加归参加，到时候会怎么个开法，就不是他宋公能左右的了。”
齐孝公也对宋襄公不满，你既然看不起我，那我还跟你凑什么热闹？我们齐国可是霸主之国，现在居然要列在宋国和楚国后面，我实在是丢不起这个人哪。什么盂地会盟，我不去了。
宋襄公当然不知道齐楚两国的国君都是怎么打算的，他认为盂地会盟只要能按计划召开，那自己称霸诸侯的目标就能实现了。
宋襄公做着美梦，可是公子目夷却看在眼里，急在心里。这个目夷也很有意思，你当初自己当这个国君多好，却非要让出去给弟弟，弄得现在干着急没有办法。
会盟的日期到了，宋襄公兴高采烈地赶往盂地。临行前，目夷还劝他：“国君哪！防人之心不可无，你还是带着军队一块过去吧，以防万一嘛。”
宋襄公大怒，说：“子鱼你这说的是什么话？寡人要称霸，就要以信义来感动天下。我说了，这次会盟是衣裳之会，我怎么能违背自己的誓言呢？我原以为子鱼你有让国的美德，应该是个高尚的人，没想到你居然这样阴险，唉，太让我失望了。”
目夷被宋襄公噎得直翻白眼，心想，我怎么摊上这么个糊涂国君？盂地会盟按期召开了，到会的诸侯很多，有宋、楚、陈、蔡、郑、许、曹七国。大家还真给面子，除了楚王带的随从多了一些之外，都没有带军队来。只有齐孝公跟宋襄公闹脾气，没来。
尽管齐国没来，宋襄公也觉得自己有那么点霸主的感觉了。七国元首互相致辞，表现得亲密无间，都说不要忘记齐桓公时代的友好关系，大家要团结一心，共扶王室，等等。
面子上的话，都说得很好听。等到要歃血盟誓的时候，宋襄公理所当然地拿过盛牛耳的盘子，要第一个歃血。楚成王提出反对意见了，你宋公何德何能，敢执牛耳？这主盟之人，要大家都服气才行。
宋襄公没想到楚成王跟他玩了这么一手，心中气恼。可是那么多诸侯看着呢，也不好发作，只好赌气说：“那咱们就有功论功，无功论爵。”宋襄公的想法是，你们几个谁敢说自己有什么功劳？要论爵位，我宋国为公爵，当然是第一了。
楚成王说：“好！你宋国虽然是公爵，可是我楚国早就称王了。你公爵再大，也大不过王。看来，这次会盟，只好由寡人主盟了。”说着话就要抢那个盛牛耳的盘子。
宋襄公目瞪口呆，这楚国真不愧是蛮夷，居然直接下手抢。他赶紧护住铜盘，说：“你们楚国是僭号称王，这个王是不算数的，当年齐桓公没因为这件事打你，就算给你留面子了，你怎么还敢拿你那个冒牌的王号来压我这个合法的公爵？”
楚成王看着气急败坏的宋襄公，就像看着一只惶恐不安的猎物，他有意和宋襄公逗闷子：“既然你认为我这个王是冒牌的，那你干吗还叫我来参加会盟啊？”
宋襄公真急了，辩解说：“这是鹿上之盟的约定，你以为我愿意叫你呢？”
楚成王说：“那好，那你就问问在座的诸侯，到底是因为你的命令来参加会盟的，还是因为我的命令来参加会盟的？”
在座这些诸侯，自从齐桓公死后，哪个不害怕楚国啊，都表示：“我等都是奉楚王之命，才来参加会盟的。”
宋襄公没想到这些中原诸侯居然这么没有原则，如此轻易就倒向蛮夷楚国了。宋襄公还想争辩，楚成王可不想再和他耍嘴皮子了，把手一招，会盟台下的楚国随从们一哄而上，亮出兵器，就把宋襄公给抓了。
原来，楚成王带的那些随从，都是伪装起来的士兵。宋襄公一相情愿地想开什么衣裳之会，楚国可不管你那套。
公子目夷是跟着宋襄公一起来赴会的，一看国君被抓了，料想自己也没有解救的办法。而且楚国下一步肯定要进攻宋国，所以目夷就趁乱回国，布置防务去了。
果然，楚成王在盂地会盟之后，就带着军队进攻宋国。目夷已经提前一步回国了，安排好了国都的防务。有大臣问：“现在楚国把国君俘虏了，要是他们用国君来要挟我们，怎么办呢？”
于是就有人建议：“公子子鱼年长又贤能，我们不妨先立子鱼为国君，也好断绝了楚国以国君来要挟我们的念头。”
这个建议一提出，大家纷纷表示赞成。目夷也就顺水推舟，当了这个临时国君。
没几天，楚国大军打到了宋国的睢阳城下。楚成王见睢阳城防守严密，恐怕急切间无法攻下，就派人向城头喊话：“我们已经抓住你们的国君了，你们还不赶快开门投降，还可以保全你们国君的性命。”
城头上宋国士兵回答：“我们已经另立新君了，原来那个，就留给你们啦，随你们怎么处理。要我们投降不可能，要想打仗我们奉陪。”
楚成王没想到宋国人跟他玩了这么一手，这下自己手里的宋襄公就完全失去作用了。看来宋国还是有明白人啊，可惜，他们这个国君实在是脑子缺根弦儿。
宋襄公已经没有用了，怎么处理呢？楚成王想把宋襄公一刀杀了了事。楚国大夫成得臣（字子玉）说：“宋公就是因为杀了鄫国国君，才失去了天下诸侯之心的，现在大王您可不能学他。再说就算杀了宋公，也无法让宋国屈服，反而会激起他们的斗志。不如把宋公放了，也显得咱们有修养。”
楚成王有点为难：“没能打下宋国，又把他们的国君给放了，这就好像咱们吃了败仗一样。咱们总也得找个台阶下吧？”成得臣说：“盂地会盟，齐鲁两国没参加。我们可以再组织一个诸侯大会，请鲁国出面，提出释放宋公的建议，我们也好顺坡下驴。”
楚成王琢磨了一下，觉得这是个好主意，就派大夫宜申去给鲁国送信，说：“宋公傲慢无礼，已经被寡人扣押了。贵国是礼仪之邦，我想请您过来开会，讨论一下怎么处理宋公。”鲁僖公听说宋公被抓，也颇有兔死狐悲之感，又不敢不服从楚王的命令，于是就按照楚王的吩咐，来到亳地（今河南商丘市北）参加诸侯大会。
与会的诸侯，还是盂地会盟的那几个，只是多了一个鲁国。会上，郑文公提议尊奉楚国为盟主。鲁僖公就说：“盟主需要以信义结交诸侯，而楚国在盂地以武力劫持宋公，这种国家恐怖主义的行为，我们鲁国坚决不认可。要想尊楚国为盟主，必须释放宋公，否则鲁国是不会服从的。”
看来鲁僖公还是有点骨气的。
本来楚成王也打算把宋襄公给放了，鲁僖公这么一说，他正好有台阶下，就说：“既然鲁侯这样说了，寡人岂敢不遵命？这就释放宋公，然后咱们一起歃血盟誓。”
就这样，靠着鲁僖公的面子，宋襄公才保住了一条性命。楚国释放了宋襄公，还让他代表宋国和诸侯们一起盟誓，承认楚国的霸主地位。
亳地之会圆满结束，楚成王志得意满地回国了。诸侯们也都散了，只剩下孤苦伶仃的宋襄公。
宋襄公也听说国内已经立目夷为国君了，他倒也没什么可怨恨的，本来当年他就想把国君之位让给目夷的。再者说，自己在诸侯面前足足地丢了一次人，哪还有脸回国继续当国君？可是不回国，自己又能去哪里避难呢？
宋襄公正在踯躅彷徨之中，目夷派人来接宋襄公回国了。宋襄公终于看到自己国家的人了，委屈劲一上来，闹起脾气了：“我不回去，我丢人丢大发了，还回去干吗？让子鱼好好当国君吧，我要到卫国去养老。”
使者转达目夷的话：“我暂时摄政为君，是为了保卫国家，也是为了防止楚国用国君来要挟我们。宋国的正统国君还是您，您为什么不回去呢？”
这样，宋襄公才回国。公子目夷迎接宋襄公进了国都，自己还居于臣子之位。宋襄公非常感慨，看来我们宋国不愧是千年古国啊，素质就是高。这种事要是发生在别的国家，我还能回来继续当国君吗？
宋襄公就对目夷说：“经过此次会盟，我深受教训。看来只靠爵位和信义，还不足以让天下诸侯服从，我们必须以实力作为后盾才行。”
目夷一听，国君这是开窍了，忙说：“国君所言甚是。”
宋襄公接着说：“所以我要攻打楚国，一是报此次被擒之仇，二是向天下诸侯显示我们宋国的实力！”
目夷刚刚放下的心，又提起来了，看来盂地会盟的教训还不够，不足以警示宋襄公啊，就劝谏道：“楚国实力强大，我们暂时还不是对手，主公您还是要三思而后行啊。”
宋襄公琢磨了一下，觉得目夷说的也不无道理。他已经见识过楚国的兵力之强劲，恐怕硬碰硬真的不乐观。恰巧此时，有人送情报过来，郑文公又去楚国朝拜去了。宋襄公无名火又起。
“这个郑国，自从齐桓公死后，就一直和楚国勾勾搭搭，还主动提出尊楚国为盟主，完全背叛了我们中原列国。寡人就先讨伐郑国，向他们兴师问罪。”目夷见宋襄公决心已下，只好叹了一口气，说道：“恐怕我们宋国的灾难就要来了。”
宋襄公起全国之兵，攻打郑国。郑文公赶紧向楚国求救。楚成王刚刚当上盟主，心气极高，哪能容许宋国给他捣乱？于是发兵救郑。宋楚之间的一场大战，已经迫在眉睫。