前面说过，齐桓公有三个宠臣，分别是开方、易牙、竖貂。开方我们介绍过了，他本来是卫国公子，放弃了继位为君的机会，来侍奉齐桓公，让齐桓公很感动。
易牙则是一个出色的厨师，他烹制出的菜肴，让齐桓公赞不绝口。有一天，齐桓公和易牙聊天的时候，开玩笑说：“寡人吃遍天下美味，就是没吃过人肉。”易牙就记在心里了。
一天，易牙给齐桓公做了一盘蒸肉，齐桓公吃了，觉得味道格外鲜美，就问易牙是什么肉。易牙说，国君您不是说没吃过人肉吗？我就把我三岁的儿子宰了，做了这一盘肉给您吃。
齐桓公大惊失色，本想训斥易牙不讲人道，可是咂了咂嘴里的滋味，就对易牙说，你怎么能做出这么残忍的事情，下不为例啊！内心里对易牙却多了一分感动。
感动齐侯的第三人就是竖貂。齐桓公好色，所以后宫人满为患。齐桓公需要有人来给他管理后宫，可是一般的男人他本能地信不过。所以竖貂就自己阉割，成了宦官，帮齐桓公管理后宫。
能做到这么心甘情愿地挥刀自宫，除了竖貂，恐怕也就是东方不败了。
所以齐桓公非常信任竖貂。看来齐桓公对自己的男性魅力也是不够自信。凡是这类男人，内心里无不希望除他之外天底下的男人都是宦官。
开方、易牙、竖貂这三个人，围在齐桓公身边，深得齐桓公的宠信，人称“三贵”。
不过，齐桓公这个人的优点就是公私分明。虽然在私生活方面，齐桓公宠信三贵，放荡不堪，但是他绝对不会让这三个人染指国家大事。在大政方针上，齐桓公真正信任的人还是管仲。
可是管仲是不可能永远跟在齐桓公身边的。管仲从周天子那里回来之后不久，就病倒了。辅佐齐桓公成就一世伟业的春秋第一名臣管仲，最终也走到了生命的尽头。
齐桓公去看望管仲，看到病榻上的仲父，他心痛不已。他担心管仲的病情，当然也是担心自己的事业。没了管仲，谁还能辅佐他的霸业呢？齐桓公问：“仲父，您走之后，我把国政交给谁呢？”管仲说：“最了解臣子的就是国君了。”那意思就是，你自己挑吧。齐桓公想到自己的老师鲍叔牙，就问道：“我想让鲍叔牙为相，您看可以吗？”
管仲说：“我最了解我这个老朋友了。他这个人正义感极强，疾恶如仇。作为一个人来说，这是很好的品德，却不适合当宰相。宰相要能容忍很多事情才行。”
齐桓公琢磨了一下，自己的老师是有这个特点。可是除了鲍叔牙，还有谁能当宰相呢？齐桓公称霸的功臣，比如宁戚等人，早就不在人世了。想来想去，齐桓公觉得也只有隰朋还是个备选。齐桓公问：“让隰朋主政，您看如何？”管仲叹了口气，说：“隰朋倒是宰相的合适人选，可是我看他的寿命也不长，我死之后，恐怕他也活不了多久。”说到这，齐桓公想起自己最宠信的三贵来了，就问：“您看易牙如何？”管仲说：“杀了自己的儿子来取悦国君，还有比这更狠心的吗？对待自己的至亲骨肉尚且如此，何况别人呢？”齐桓公又问：“那开方呢？”管仲说：“开方放弃了一个大国国君的地位，来侍奉您，这太不符合人情了。我看这个人不值得信任。”齐桓公只好再问：“那竖貂呢？”
管仲说：“不惜损害自己的身体来取得国君的信任，这也是不符合人情的行为，不是正常人能做得出来的，所以也不能信任。”
齐桓公心想，我宠信这三个人也不是一天两天了，怎么以前没听你说过，就问道：“既然仲父知道这三个人如此不堪，为什么您平时也不说呢？”
管仲说：“国君您是胸怀大志、勤于国事的，平时已经很辛苦了，我怎么能阻止您有点业余爱好呢？好在有我在，这三个人干不了什么出格的事。可是我死了，这三个人没了制约，就要兴风作浪了。所以我劝国君，我死之后，您一定要远离这三个小人，否则齐国就要大难临头了。”
齐桓公点头称是，表示一定听从仲父的安排，治理好齐国。就这样，管仲最终也没有安排好自己的后继者，就撒手人寰了。公元前645年，一代贤相归天，预示着齐桓公霸业的辉煌时代，已经一去不复返了。齐桓公参考管仲的生前嘱托，要立隰朋为相。可是真如管仲预言的那样，隰朋不久也去世了。于是齐桓公就任鲍叔牙为相。
鲍叔牙很为难地说：“我早就了解我自己的缺点，我这个人原则性太强，眼睛里看不得恶人，这就不适合当宰相。您要是非要让我为相，那就把易牙、开方、竖貂这三个小人从您身边赶走，永不叙用。”
齐桓公能当这么多年的霸主，毕竟不是糊涂人。他为了自己的事业能够延续，就忍痛割爱，把这三个小人给赶走了。于是鲍叔牙就出任宰相，齐国政治安定，继续维持着霸主地位。
但是，人的喜好是不那么容易克服的。三贵离开了齐桓公，齐桓公无聊的时候，觉得没人比开方更能琢磨有趣的游戏；嘴馋的时候，觉得厨子们的手艺都不如易牙；没有竖貂给他搜罗各地的美女，他对后宫都厌烦了。
就这样，齐桓公玩不好、吃不香、睡不着，熬了几个月之后，终于忍不住，把三贵又都召回来了。三贵回来之后，也知道齐桓公离不开他们，于是就更加肆无忌惮。他们开始干预朝政，让鲍叔牙无可奈何。不久，鲍叔牙也被气死了。这一下，三贵彻底没了约束。他们就开始到处培植党羽，树立自己的势力。很快，齐桓公已经不能驾驭这三个人了。
三贵素来和齐桓公的长子无亏关系不错，几个人拉帮结派，组成了一个小团体。竖貂、易牙等人经常在齐桓公面前说无亏的好话，齐桓公就答应他们，可以立无亏为国君。
可是齐桓公已经立了公子昭为太子，这让无亏一伙非常嫉恨。他阴谋联络齐桓公的其他几个儿子，准备夺取公子昭的位子。
齐桓公一共有六个儿子，哪个都不是善茬。其实，齐桓公本来可以在自己死前，把身后事安排妥当，比如削弱众公子的党羽，给太子昭寻找合适的内援和外援，等等。但是，年老昏聩的齐桓公，已经被三贵哄得迷迷糊糊，除了把太子昭托付给宋襄公之外，没有采取任何措施。
公元前644年，流亡列国的晋国公子重耳，来到了齐国。齐桓公素来听说重耳有贤德，所以对重耳礼遇备至。他不仅给重耳20辆马车，还把自己的女儿嫁给重耳。
之所以要在本章中插进这一段看似无关的内容，是想告诉大家，无论是齐桓公，还是重耳本人，都不会想到，这是春秋时期两位雄主之间的唯一一次会面。将来，能够继承齐桓公霸业的，恰恰就是这位日后的晋文公、现在的晋国流亡公子重耳。
关于晋文公，后面会有专题介绍，在此不详述。
公元前643年，齐桓公病重，眼看着就活不成了。这个时候，平时围绕在齐桓公身边，赶都赶不走的三贵，却再也不屑于伺候齐桓公了。他们正忙着伙同公子无亏，去抢太子昭的位子呢。
齐桓公重病昏迷，易牙和竖貂就调集军队，把齐桓公关在宫中，对外谢绝一切人前来探望。而这两个人则密谋杀掉太子昭，立公子无亏为君。史书记载，易牙和竖貂拥立无亏，开方则和另一个公子潘关系密切。本来是一伙的这三个人，都不能一致，可想而知，齐国得乱成什么样子。几个公子听说国君病了，都纷纷拉起自己的队伍，准备大干一场。他们在外面折腾得天翻地覆，齐桓公这里却孤苦伶仃，没人管没人问。
在这种惨况之下，齐桓公就算不病死，也会饿死。据说在齐桓公病危的时候，还有一个侍女偷偷潜进宫里，看望齐桓公，向齐桓公报告了外面的混乱情况。齐桓公感慨管仲料事如神，羞愧于自己的昏聩，又气又恨，就一命呜呼了。那个侍女也随之自杀，为齐桓公殉葬了。
小说家言，是不是真的，读者自有判断。
太子昭听说国君的寝宫已经被封锁了，知道情况不妙。鉴于齐桓公生前就把他托付给了宋襄公，所以太子昭就跑到宋国政治避难。
太子昭已经逃跑，易牙和竖貂就要立公子无亏为国君。一些耿直的大臣纷纷表示反对。易牙和竖貂就依靠自己手中的军队，杀了几个大夫，这才压住反对意见。
公元前642年12月，公子无亏被立为国君，其他几位公子四散奔逃。尘埃落定之后，齐国人才想起来，齐桓公的尸体还在那挺着呢。
等把寝宫的门打开一看，好家伙，齐桓公的尸体都腐烂了，尸体上生的虫子到处乱爬，臭气扑鼻。据史书记载，齐桓公死于这一年的十月初七，到了十二月十四，才被安葬。尸体在寝宫躺了67天，那个时候又没有冷藏室，不腐烂才怪呢！
可怜一代雄主，竟然落得这样的下场。当齐桓公数次风风光光大会诸侯的时候，他肯定想不到，这就是自己最终的归宿。
收了齐桓公的腐尸，无亏正式即位做了国君。可是逃亡在宋国的太子昭，还要依靠宋国的力量打回来呢。齐国的乱子，并没有因无亏登基而结束，却只是刚刚开始罢了。
齐桓公英雄的一生，以悲剧收场，的确令人扼腕叹息。不过，作为春秋五霸中的第一人，齐桓公对那个时代的影响，还是极其深远的。
在齐桓公之前，郑庄公也是在诸侯之间纵横捭阖，使郑国兴盛了一段时间。但是，郑庄公说到底，也只能被称为小霸，虽然有一定的号召力，可是并没有正式成为诸侯的领袖。
而齐桓公，则向世人诠释了霸主的含义。可以说，齐桓公奠定了春秋时期诸侯争霸的基调，即谁能召开诸侯会盟，并在会上取得“主盟（主导会盟，也称执牛耳）”地位，谁就是霸主。从齐桓公之后，无论是宋襄公、晋文公还是楚庄王，实际都是在模仿齐桓公。
春秋晚期的孔夫子老先生说，齐桓公“九合诸侯，不以兵车”、“霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐”。（请注意，这是《论语》中的几段话，主要的赞扬对象是管仲，笔者在此引用，只是为了表明后人对齐桓公霸业的态度）可见，孔圣人对齐桓公是很推崇的。孔子的赞扬不无道理。
我们可以这样总结齐桓公对于中原地区的贡献：在齐桓公称霸的这几十年，周天子的威信得到了提升，周礼传统得到了维护；中原的诸侯国之间，基本上维持了和平友爱的局面；周边少数民族对于中原地区的骚扰和入侵，在一定程度上被遏制住了。总的来说，齐桓公给中原地区带来了几十年的稳定。
和后面的几位霸主比起来，齐桓公能得到天下诸侯的拥戴，更多的是靠道义，而不是靠武力。我们很少看到齐桓公恃强凌弱，倒是经常看到他扶危济困，比如解救燕国、邢国和卫国。齐桓公可以说是春秋时期唯一的“全心全意为人民服务”的霸主。
所以孔子说：“齐桓公正而不谲，晋文公谲而不正。”以后讲到晋文公的故事时，我们可以看到，晋文公远没有齐桓公那样的心胸和人品。比如说，齐桓公能做到宽宏大量，不计旧仇，而晋文公则睚眦必报。
当然，齐桓公也是一个个性鲜明、优缺点都很明显的人。他具有人类性格中的很多弱点，比如喜欢玩乐、好大喜功、爱虚荣等。但是他很好地把握住了分寸，所以没有影响到他称霸诸侯的事业。
当然，齐桓公的霸业，最少不了管仲的功劳。齐桓公能给予管仲足够的信任，这在历代君主之中，都是不多见的。所谓“用人不疑，疑人不用”，说起来容易，做起来就太难了。齐桓公和管仲，也堪称古代君臣关系的典范。
关于齐桓公，还有很多话题可谈，不过，随着他的死，那个属于他的时代，也就过去了。而齐桓公死后，齐国内乱不止，显然无法继承霸主的事业了。可是诸侯又需要一个领头人，来带领大家尊奉王室、抵抗蛮夷。谁能担这样的重任呢？
想当齐桓公接班人的很多，其中最热心的，就是被齐桓公托付过儿子的宋襄公了。
齐国内乱，太子昭跑到宋国，这使宋襄公看到了称霸的机会。假如借着平定齐国内乱的机会，召集诸侯，举行会盟，自己不就能尝尝当霸主的滋味了？再说，当年齐桓公不也是这么做的嘛。
随着宋襄公的野心萌动，春秋争霸战争将掀开新的一页。五霸当中的第二人，也是最弱小和最不被人认可的一个，就要粉墨登场了。