周惠王立的太子名字叫郑，由嫡长子继位制可知，太子郑的母亲就是王后了。不过这个王后死得早，所以周惠王又立了新王后。新王后生的儿子，就是王子带。
周惠王让太子郑和王子带一同出来接待隰朋，隰朋就看出来了，周惠王这是有意要提高王子带的地位。你想，安抚诸侯这也是大事，有太子在，还要其他王子出来干什么？看来，太子郑这个前房儿女，已经被周惠王不待见了。天子很可能要立王子带当自己的继承人。
隰朋把自己的想法和齐桓公一说，齐桓公觉得有道理，就问管仲：“那我们应该怎么办呢？”
管仲说：“国君，中原列国之所以都服您，尊您为霸主，这都是因为您是王室的维护者，也是周礼的维护者。现在，天子有废长立幼的打算，这与周礼不合。咱们必须想办法安定太子郑的地位。”
齐桓公说：“好，我们当然要帮助太子巩固地位，否则王室又将起乱子了。那怎么做才能巩固太子的地位呢？”管仲笑着说：“这就要用到您霸主的名号了。只要您能召开诸侯大会，让中原列国都表示尊奉太子，那天子即使想废掉太子，恐怕也难以实现了。”
齐桓公觉得这办法好，就向中原诸侯发请帖，请大家第二年（公元前655年）夏天，一起到首止（属卫国，在郑卫两国交界处，在今天的河南省睢县东南）开会。同时又向周天子那里发了奏表，请周惠王派太子郑来参加。
第二年夏天，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国国君，齐聚首止。周王室派太子郑为代表，转达周天子的问候之意。
在首止，齐桓公和诸侯们处处都表现出对太子郑足够的尊重。太子郑感动极了，就把自己这些年的委屈，一股脑儿跟齐桓公说了。什么母后一死，父王对我渐渐疏远啦，什么继母不待见我啦，什么父王欲废我而改立王子带啦，等等。说到动情处，那真是声泪俱下！
齐桓公拍着胸脯说：太子您放心，我会带领天下诸侯，共同拥戴您的！
太子郑感激不尽，觉得这下自己有了主心骨，就想向诸侯辞行，回洛邑去。齐桓公劝住他，说：“您在这里住的时间越长，就越能让天子明白我们诸侯的意图，他也就不敢随便动您的太子位子啦。”
就这样，太子郑在首止一直住到8月份。到这个时候，齐桓公才和其他七国诸侯签署会议宣言，对外发布联合公报，表示要齐心协力辅佐王室，维护周礼。
洛邑的那位天子，就算再笨，也猜到齐桓公是什么用意了。偏偏他的王后和王子带还天天在身边聒噪，周惠王胸口那团邪火，就再也压不住了。
周惠王把周公宰孔（“周公”是指他在王室的爵位，“宰”是官名，就是太宰，而“孔”才是这个人的名字）叫过来说：“齐侯在首止拥戴太子郑，弄得天下皆知，这不是成心和我过不去吗？现在楚国也来归顺我了，楚国的强大不次于齐。我不靠他齐侯，就依靠楚国，也能让天下诸侯拥戴我！”
周公宰孔劝周惠王说：“楚国能归顺，不还是靠的齐侯的力量吗？齐侯长期以来一直在辅佐王室，从来没有失礼的地方。您怎么能凭着一时的好恶，就厌弃劳苦功高的齐侯，转而依靠新归顺的蛮夷楚国呢？”
这话说得句句在理，按说这事就是周惠王不对。人家齐桓公在首止拥戴太子郑，那同时也是在维护周礼，也就是维护你们老周家统治的基础啊。你周惠王身为天子，怎么能是非不分呢？
可是周惠王已经管不了那么多了，他坚持让宰孔去撺掇郑伯，让郑伯背叛齐国，转向楚国。可能周惠王也看出来了，这个郑国不怎么坚定，属于见风倒的货色。
郑文公看到王室来人了，也觉得很意外。等宰孔向他转达了天子的意思之后，郑文公的心思马上就活动开了。想当年咱们郑国的郑庄公，那是天子最信任的诸侯了，人们都称郑国为小霸，俨然是天下诸侯的领头人。如今天子不信任霸主，反而来找我，这岂不是说明我郑伯又要抖起来了？
郑文公做起了当霸主的白日梦，可是郑国不是没有明白人。大夫孔叔就劝郑文公说：“去年，齐侯是为了救我们郑国，才千里迢迢去讨伐楚国的。您现在背齐投楚，这也太不仗义了。何况拥戴太子，这本来也是义举，是得到天下诸侯认可的。您如果背叛齐国，那于情于理都说不过去啊。这样做早晚会倒霉的。”
这时候，那个出卖朋友的申侯，出来说话了：“天子难道不是代表天下之大义吗，我们听从天子的命令又有什么不对呢？何况楚国实力强劲，不逊于齐国。我们就暂且离开这里回国，诸侯们看到我们走了，人心就散了，到时候他齐侯能不能完成这次会盟，还不好说呢，哪有闲工夫来打我们？”
读者看到这里，可能会觉得奇怪了。申侯和齐桓公没仇啊，前面他还向齐桓公告密，得到了齐桓公的封赏呢，这回怎么又劝说郑文公背叛齐国呢？
这要从申侯的出身说起。他本来是楚国的大夫，很得楚文王宠信。楚文王死后，他才跑到了郑国。所以他对楚国更有感情，那也是正常的。我们再考虑到这个人是个两面三刀随风倒的角色，所以他有如此表现倒也不奇怪。
郑文公觉得申侯说得有道理，就派人给齐桓公留下一封信，推说国内有事，不辞而别了。
郑文公走了，齐桓公怒了，马上就要发兵攻打郑国。管仲劝住齐桓公，说：“现在诸侯们都还在首止，会还没有开完呢。我们要先和诸侯们歃血盟誓，然后派兵护送太子郑回国，这才是我们这次会盟的目的所在。区区一个郑国离开，不碍大局，只要我们不自乱阵脚，诸侯们自然就有凝聚力。”
齐桓公听从管仲的劝告，继续和其他六国诸侯开会。大家歃血盟誓，表示要齐心协力，维护太子。会后，齐桓公命令六七个国家各自派出一个大夫，带着一些军队护送太子郑回国。
太子郑在诸侯军队的护送之下，风风光光地回到洛邑。周惠王不得不做出点样子，大摆庆功宴，庆祝太子归来。天下诸侯既然已经表明了态度，周惠王也是哑巴吃黄连，有苦说不出。他的老婆和小儿子也没了主意，只能私底下抱怨。
太子的地位，看来是牢不可动了。齐桓公这才腾出手来，解决郑国的问题。
公元前654年夏，齐、鲁、宋、卫、陈、曹六国军队，浩浩荡荡地讨伐郑国。郑文公就向楚国求救。前年的召陵之盟，给楚成王造成了很大的心理阴影。正在他郁郁寡欢的时候，郑国求救的使节到了。楚成王立刻就从阴影中走出来了。你们中原的诸侯自己闹内讧，这可不是我的责任了。这下，我楚国终于又有了向北进军的理由了。
楚成王马上就要发兵救郑，令尹（楚国官名，相当于其他国家的太宰、宰相）子文出主意说：“咱们直接去救援郑国，就会和齐侯率领的诸侯联军正面交锋。以前年召陵之盟的情况来看，我们目前确实还没有和中原霸主直接抗衡的实力，所以我们不妨发兵攻打许国。许国国小力弱，齐侯一定会带着诸侯赶来救援的，这样不就给郑国解围了吗？”
这个主意太好了，很像200多年之后，孙膑“围魏救赵”的计谋。楚成王当然看出了这个计策的好处，于是派出部队，进攻许国。齐桓公围住郑国的新城（今天的河南省密县），正在指挥军队奋力攻城呢，忽然接到许国的求救信号，楚国出兵攻许了！
许国是齐国最坚定的盟友之一，齐桓公不能不去救。但是齐桓公也看出来这是楚国的计策。就在犹豫不决之时，管仲提出：“即使知道是楚国的计策，许国也不能不救。现在郑国短时间内不会屈服，如果这个时候许国再被楚国占领，那我们就等于失去两个国家了。”
于是齐桓公带着诸侯联军，解了郑国之围，转向许国。楚国一看战略目的已经达到，就撤兵回国了。郑文公这才松了一口气。可是第二年，齐桓公又带着诸侯联军来打郑国了。这一次，楚国也不出兵救援了。楚成王算是想明白了，自己现在还不是齐桓公的对手，和齐国正面叫板，自己还没有那个资格。
没有外援，郑文公害怕了。大夫孔叔说：“当初就劝您别轻易和齐国决裂，您非要听申侯的话，结果把霸主得罪了。为今之计，也只有和齐侯讲和了。”郑文公还有别的选择吗？不服软，等待他的就只有灭国的命运了。
为了取悦齐桓公，郑文公就把大夫申侯杀了，派人告诉齐桓公：“寡人一时糊涂，都是申侯挑唆的。我现在把他杀了，请求霸主您的宽恕。”
既然郑国已经服软，齐桓公也不想逼人太甚，于是就和郑国缔结盟约，郑国又重新回到了中原大家庭的怀抱。这一次，楚成王也老实了，再也不想着和齐国争夺中间地带的小国了。周惠王异想天开，依靠楚国对抗齐桓公的计划，也就此泡汤。
公元前653年冬天，做了24年天子的周惠王，带着无法立小儿子王子带为继承人的遗憾，撒手人寰了。太子郑虽然没有丢掉法定继承人的地位，但是由于他长期得不到父亲的宠爱，所以国都洛邑之中，已经充满了自己弟弟王子带的势力。势单力孤的太子郑，甚至不敢对外公布周惠王的死讯。他派人紧急前往齐国，向齐桓公报告天子驾崩的消息，并请齐桓公出兵，帮助稳定局面。
公元前652年春天，齐桓公召集鲁、宋、卫、许、曹、陈、郑几个诸侯，在洮地（在鲁曹两地交界处，今天的山东省鄄城县西南）举行会盟，太子郑也派周公宰孔赴会。会上，齐桓公决定，让八个国家各出一个大夫，带着军队前往洛邑，去给太子郑壮胆，保护他顺利继位。
八国大夫带着军队来到洛邑，把洛邑团团围住。这个时候，太子郑才公开周惠王的死讯，并宣布继承王位，这就是周襄王。王子带看到诸侯的军队已经把洛邑控制起来了，也只好暂时压下自己的野心，不敢做什么出格的举动。
至此，齐桓公已经是打遍天下无敌手了，真正实现了当年天子授予齐国的职责：东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之。天底下的诸侯，没有齐桓公管不了的。
你别看齐桓公这样可着劲地干涉别国内政，可是大部分国家对他还很服气，一有点什么事，就盼着齐桓公来干涉。所以说，不怕你想干涉别国内政，就怕你不会干涉别国内政。齐桓公算是把霸权艺术发展到顶峰的人了。
自周平王东迁以来，中原的诸侯们互相打来打去，周围的蛮夷戎狄们则经常入侵骚扰，天下一片混乱。而经过齐桓公这几十年的努力，中原诸侯终于又有模有样地团结到了一起（当然，这种团结有多少是真心、多少是假意，就只有天知道了），而蛮夷戎狄的入侵，也不那么疯狂了。至少在表面上，又恢复了西周时期那种天下诸侯一心，共同拥戴周天子的局面。
齐桓公对自己的成绩十分满意，而他和管仲都觉得，有必要再召开一次诸侯大会，把这种暂时的稳定局面，以国际法的形式固定下来。于是，代表齐桓公霸业达到巅峰的葵丘会盟，就这样召开了。