虽说齐楚两国已经剑拔弩张，不过真正让两国兵戎相见的，却是一起不怎么起眼的突发性事件。
齐桓公具有古今帝王都有的一个缺点：好色。好色也算是男人本性，只要不耽误正事，那也不算什么大不了的毛病。齐桓公的好色并没有影响到他当霸主。
齐桓公好色，所以老婆娶得也多。齐桓公一会喜欢这个，一会喜欢那个，也没个准主意。最近这些年，他最喜欢的小老婆是蔡国国君的妹妹，我们叫她蔡姬。
蔡姬年龄不大，平时仗着齐桓公宠她，就经常撒个娇、耍点小孩脾气什么的。齐桓公就当成是小丫头胡闹，所以也没有怎么管教蔡姬。某一天，齐桓公带着蔡姬到花园划船。蔡姬和齐桓公上了一条小船，蔡姬很兴奋，估计是很久没有划过船了，就在船上又蹦又跳，把小船弄得左摇右晃。
齐桓公年纪不小了，惜命，另外也许他的游泳本领本来也不好，所以小船荡来荡去的，着实把他吓得不轻。在那一瞬间，齐桓公甚至想到了那位“南征不返”、被淹死在汉水里的周昭王。
齐桓公大声呵斥：“别晃了！”
蔡姬可能是平时撒娇撒惯了，没注意到齐桓公的惊恐表情，还以为这又是自己耍小孩脾气的机会呢，所以反而蹦得更厉害了，一边蹦跶，一边还消遣齐桓公：“国君你怎么胆子这么小啊，你看我，我还敢跳舞呢。”小船被她折腾得，简直成游乐园的海盗船了。
齐桓公脸都绿了，好不容易等到蔡姬疯够了，上了岸，心里还是一个劲地后怕。而蔡姬呢，根本没意识到齐桓公被自己吓了个半死，还在那里谈论国君的丑态呢。
齐桓公气坏了，当即下令，让蔡姬回娘家蔡国反省。
蔡姬想不到自己居然闯下这么大祸，哭哭啼啼地回蔡国去了。
齐桓公那个意思，是让蔡姬回家反省两天，等认识到自己的错误了，再把她接回来。可是蔡姬也有骨气，你不要我，我还不愿意嫁给你呢。回国之后，蔡姬就要求改嫁。
那个时代，虽然已经进入了夫权社会，但是女子，尤其是贵族女子，还不像后世那样完全沦为丈夫的附属品。蔡姬想改嫁，蔡国国君就答应了，于是在没有办理和齐桓公的正式离婚手续的情况下，就把蔡姬转嫁给楚成王了。
蔡国本来是最早拥立齐桓公为霸主的诸侯之一，现在这么一折腾，倒站到齐桓公的对立面了。
当然，我们琢磨一下，把蔡姬转嫁给楚国也在理。蔡国的位置在今天的河南省上蔡县，本来就离楚国很近。而且齐桓公是中原霸主，他的女人要改嫁，中原诸侯谁敢要？也只能嫁给楚国了。反正蔡国已经得罪齐桓公了，那就干脆得罪到底，直接讨好楚国吧。
这一下可把齐桓公惹火了：我把蔡姬退回去，是要返修，又不是退货，你们怎么能随便把她又嫁给别人呢？而且居然又嫁给了中原诸侯的大敌楚国，我这霸主的面子往哪摆？这我要收拾不了你，威信何在！
齐桓公正愁没有讨伐楚国的理由呢，既然蔡国背齐投楚，那此时不出兵更待何时？
公元前656年春，齐桓公召集宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹七国的国君，组织起一支八国联军，讨伐蔡国。当然，伐蔡不是主要目的，齐桓公真正的目标，是站在蔡国背后撑腰的楚国。
蔡国这样的小国，还别说八国联军，就是这八国中的任何一国，它都不一定惹得起。蔡侯也想得开，反正自从得罪齐侯那天起，它就打定主意抱楚国的粗腿了。现在八国联军来打我，楚国肯定会来救援的。
可惜，蔡侯根本没等到楚国援军到来，自己就被齐桓公俘虏了。齐桓公击溃蔡国之后，就向蔡国背后的楚国发起进攻。
这下，楚成王坐不住了。八个国家的军队一块过来了，这可不是闹着玩的。楚成王一方面命令全国进入紧急战备状态，做好战争的准备；另一方面，则派遣使者，到齐桓公的军营去谈判。
这里面有一个小问题，就是这个使者到底是何许人也。比较负责任的史书上，并没有记载这位使者叫什么名字。而有些资料上，则认为这个使者就是接下来很快就要出场的楚国大夫屈完。当然无论是谁，对我们的故事进程，影响也不大。
使者到了齐桓公的军营，转达楚王的问候，并质问齐侯，为什么要来楚国打仗。齐国这边，是管仲负责回答。这一问一答，造就了中国历史上一段著名的政治对话。
楚国方面问（此为原文）：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故？”
这里要详细解释一下，这段话中的“北海”、“南海”，指的是北方和南方，而不是我们今天所说的海。至于“风马牛不相及”这句成语，那就更是尽人皆知了。此句中的“风”，指的是牛马到了发情期，互相追逐嬉戏。那么“风马牛不相及”的意思就是，即使是发情期的牛马互相追逐疯跑，也跑不到那么远。你看，短短的一句话里面，有多少学问！
这是楚国使者以楚王的口气在向齐侯质问：“你管你的北方，我管我的南方，就算是你们的牛马发情跑丢了，也到不了我们国境。你干吗来打我呢？”
管仲代替齐桓公回答：“昔召康公命我先君大公曰：‘五侯九伯，汝实征之，以夹辅周室。’赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征。昭王南征而不复，寡人是问。”
你不是说你离我远，我管不着你吗？当年召康公（就是召公奭）已经代表王室，把征讨天下不听话诸侯的任务交给我们的先君太公（姜太公）了，还给了我们一双草鞋作为纪念呢，谁说我管不了你？天底下的诸侯都归我管！
至于我们为什么兴师动众，是有两件事要问问你们：你们楚国的任务是向王室进贡苞茅（茅是产于南方的一种草，把这种草扎成一捆，叫做苞茅，可以用来过滤酒里面的渣滓。后来发明了蒸馏法，就不再用这么原始的办法了），可是你们老是不来朝贡，弄得王室祭祀祖先，都没有干净的酒啦，所以我奉了天子之命，来打你们。另一件事，当年我们的周昭王，南征你们楚国，怎么就没有回去呢？你得给我个解释。
管仲的这几句话说得大义凛然，弄得楚国使者都没法反驳了，只有认错：“贡之不入，寡君之罪也，敢不共给？昭王之不复，君其问诸水滨！”
那意思是说，没有向天子进贡，是我们的不对，我们认错了，马上装几大车苞茅让您拉走。至于周昭王淹死这件事，您还是到汉水边打听打听吧，这跟我们楚国没关系。
你看，楚国使者的回答也很艺术。不进贡是小错，承认就是了，大不了我每年都给你弄几车草送过去。可是周昭王淹死这可是大错，这要是承认了就麻烦了。其实，本书第十七章已经分析过了，周昭王淹死这事，跟楚国还真是关系不大。
齐桓公一看，楚国这还是没有完全服软啊，就命令八国联军加大对楚国的压力，进军到陉，楚国地盘，一般认为在今天河南省郾城县南。但是如果我们看地图，就会发现，郾城县实际是在上蔡县，也就是蔡国所在地的北边。这就与齐桓公向南进军的路线不符了。所以陉地到底在什么地方，还有待进一步考证），摆出继续南进的架势。
楚成王针锋相对，派出大夫屈完，带兵前去会会中原霸主。
楚国和齐国，都是当时一等一的大国，这一次，是这两个大国第一次和同等重量级的对手博弈，所以谁都不敢大意。
屈完虽然是带着兵来的，但不是打仗来的。他来到齐桓公军营，向齐桓公提出，诸侯联军必须暂时后退，空出一个缓冲地带之后，楚国才可以和齐国进行和平谈判。
管仲知道，对于楚国这样的大国，不能苦苦相逼，撕破脸皮对谁都不是好事。于是就命令军队暂时后退到召陵（召陵据说在河南郾城县东，不过这和前面的陉地一样，也存在着不合理的地方。召陵的真正位置，也需要进一步考证），准备和楚国谈判。
屈完得到了楚王的授权，来到召陵和齐桓公谈判。齐桓公命令八国军队列开阵势，和屈完一起检阅部队。
阅兵式上，齐桓公对屈完说：“我这次起兵，不是为了我们齐国能得到什么利益，而是为了楚国。你们楚国不能总是游离于中原诸侯之外呀。我想，从此之后，咱们就结为友好盟国，就和咱们的老祖宗一样，共同拥戴王室，你看如何？”
屈完毕恭毕敬地说：“您要是不嫌弃敝国，那结盟正是敝国国君的愿望啊。”齐桓公大喜，楚国同意结盟，那就意味着承认齐桓公为霸主了。这个骚扰中原数十年的蛮夷大国、齐桓公称霸路上的最大障碍被制伏了。
齐桓公一高兴，就想在屈完面前再卖弄卖弄。他指着八国的军队，趾高气扬地和屈完说：“你看我们的威武之师，用这样的军队打仗，谁敢抵挡？用他们攻城，什么城攻不破？”
屈完看看诸侯的军队，也确实是武器精良、阵容齐整，士兵们一个个精神抖擞，斗志昂扬，场面够壮阔了。可是屈完是代表楚国来的，哪能跌了面子呢？于是他不卑不亢地说：“要是霸主您用德行来安抚诸侯，天下谁敢不服？可如果您想使用武力，那么楚国以方城（山名，在楚国境内）作为城墙，以汉水作为护城河，就算您的军队再多，恐怕也没有用武之地。”
齐桓公心想，这个楚国大夫还真是嘴尖舌利，一点亏都不吃啊。也罢，咱们也别废话了，订立盟约吧。
于是，公元前656年夏天，楚国和八国诸侯在召陵签订盟约。这个事件，标志着楚国正式承认了齐国的霸主地位。签订盟约之后，八国联军就离开楚国，各自班师回国了。
仗没打起来，有些人觉得不怎么过瘾。费了那么大劲来打楚国，难道这样不疼不痒的就算完了？鲍叔牙就有些想不通。鲍叔牙问管仲：“咱们就这么回去了？楚国僭号称王这么大的罪过，难道不该管管，怎么说也得让他们把王号去掉，这可是原则问题。”
管仲说：“我也知道这是原则问题，越是原则问题，就越没有转圜的余地。楚国称王已经不是一天两天了，硬要逼着它去掉王号，它肯定不服。而我们又不能在这个问题上敷衍了事，必须要讨个说法才行。这样，双方的矛盾就激化了。如果战端一开，生灵涂炭不说，咱们的国力肯定也要耗在这上面，这对齐楚两国都没有好处。现在既然楚国已经服软了，所以称王这件事，咱们就权当没看见吧。”鲍叔牙闻听此言，感慨不已。难怪自己当不了宰相，这差距就在这呢！伐楚之战，齐桓公固然是胜利者，但是楚国也不算失败。齐桓公组织的八国联军，在楚国并没有占到什么便宜。而且，由于双方没有真正兵戎相见，所以楚国的国力也没有遭受什么损失，只是暂时服软罢了。
但是，我们要看到，齐桓公用军事威慑手段，达到“不战而屈人之兵”的目的，这本身就是一个极大的成功。在齐桓公之后，再也没有一个中原诸侯，能够用这种手段压服楚国了。而且，一些原本是楚国势力范围的，如江、黄等汉水流域小国，也在这个时候脱离了楚国控制，投向了齐国的怀抱。这也是楚国从来没有遭受过的挫折。
在齐桓公死后，春秋的历史进入了晋楚争霸的时代。楚国虽然数次败给晋国，但是对晋国从来也没有服软过。遍观春秋历史，齐桓公还确实是被楚国承认的唯一一个霸主。所以我们说，春秋五霸之中，以齐桓公最为强盛。
召陵之盟的影响力，甚至波及100多年之后。楚国在楚灵王（公元前540年~公元前529年在位）时，还总是回想起召陵之盟带给楚国的震撼，要向齐桓公学习呢。
从此之后，一直到齐桓公去世，楚国咄咄逼人的北上势头，就被暂时遏制住了。齐桓公的攘夷大业，又一次取得了重大胜利。
楚国的威胁一解除，联军内部不和谐的声音就出现了。齐桓公出兵伐楚，那粮食物资的供给就依赖于陈、郑等国。就好像现在美国打伊拉克、打阿富汗，军费都由日本和欧盟来埋单一样。
当楚国对这些国家威胁很大的时候，他们当然愿意让齐国来帮他们打仗，无论出钱出力都没有二话。可是楚国一旦被制伏了，他们就觉得自己划不来了。这种想法，以陈国大夫辕涛涂为代表。这个辕涛涂就去找郑国大夫申侯（“申”代表他出身于申国，“侯”是他的名字，这与我们前面介绍过的作为诸侯的申侯，不是同一回事）商量：“诸侯联军的回军路线，如果从我们陈、郑两国经过，那还要我们支应粮草，咱们这样的小国怎么能承担得起？不如咱们劝说霸主，让他带着军队从东边回国，一路上还可以向东夷各国炫耀武力，您看怎么样？”
申侯说：“这办法好啊，你去和霸主说吧。”
于是辕涛涂就去向齐桓公建议：“霸主您带着得胜之师回国，不如从东边走，这样还能向东夷小国宣扬您的霸业。”齐桓公听了很开心。
转过天来，申侯来拜见齐桓公。齐桓公对他说：“陈国大夫辕涛涂建议寡人从东边的路线回师，大夫您看如何？”
申侯说：“霸主啊，您被辕涛涂那小子骗了。他是怕大军经过陈国的时候，他们国家需要支应粮草。他这是不想担责任哪。我看霸主您还是从原定路线返回。还能在陈国和郑国休整军队、补充给养。”
齐桓公这才恍然大悟：“好你个辕涛涂，一个陈国的大夫，居然敢耍本霸主，看我不收拾你。申大夫，您才是老实人啊，我这就让郑伯把虎牢关封给您。”
申侯靠告密得了好处，可是辕涛涂就倒霉了。齐桓公马上就把辕涛涂抓了起来，还把军队带到陈国，向陈国国君要个说法。陈宣公哪敢跟霸主对抗啊，赶紧派人解释：坏主意都是辕涛涂这小子出的，与我们没关系，您看着处理吧。
辕涛涂这个气啊，心想申侯你这家伙也太不地道了，我信得过你才和你商量，你怎么转过脸就把我给出卖了？不过还好，齐桓公还算宽宏大量，也没有为难辕涛涂，让他写份检查就把他放了。
这虽然是一件不怎么起眼的小事，但是却表明，在共同的威胁已经消除之后，诸侯们的心思也就活络起来了。以后我们会看到，这对齐桓公的霸业，也产生了一定的影响。
既然楚国已经被制伏，按照惯例，齐桓公要向周天子去报捷。楚国运送贡品（也就是几车茅草）的使者，也要朝见天子。
齐桓公派出大夫隰朋，带着楚国使者，一起去洛邑朝见，可把周惠王给乐坏了。楚国都已经多少年没来朝见了？这个化外之国，以蛮夷自居，从来不把周天子放在眼里。现在好了吧，被齐侯收拾得服服帖帖，还来向王室进贡，可喜可贺啊！
周惠王觉得倍儿有面子。一高兴，就让自己的两个儿子--太子郑、王子带，一块出来接待隰朋和楚国的使者。这一简单的举动，却让细心的隰朋，看出了一些不一样的味道。
隰朋回到齐国，告诉齐桓公说：“周王室恐怕又要闹乱子了。”
齐桓公大惑不解，现在天下诸侯宾服，连楚国都恢复朝贡了，王室怎么还不消停呢？
等隰朋把事情始末慢慢道来，齐桓公才明白，隰朋不是危言耸听。王室的混乱，或许真的不远了。
隰朋在洛邑有什么重大发现呢？