齐桓公救邢存卫，算是把北边的狄给“攘”走了。可是南方的夷，也就是荆楚，一点也没被齐桓公的攘夷义举吓倒，还是无比坚决地向北方扩展自己的势力。
自打齐桓公当上中原霸主之后，中原的诸侯国都依附齐国。诸侯们感觉自己有了主心骨，所以面对楚国的威逼，也硬气了不少。
此时楚国的当家人是楚成王。临近楚国的那些中原小国们，原本对楚国毕恭毕敬的。可是这几年，形势突然起了变化。楚成王明显感觉到那些中原南部的小国，对待自己的态度变了。细一打听，原来是这些小国有了靠山，东方大国齐国，现在是中原霸主，罩着这些小国呢。
楚成王很不开心。齐桓公这个霸主，还不被他放在眼里。你想，楚国连周天子都不当回事，敢自己称王，和天子平起平坐，还会怕了一个诸侯吗（当然，以后楚国会认识到，这个诸侯可比天子牛气多了）？楚成王是觉得，你在中原当你的霸主，我管不着。我要扩展我的势力范围，你也别管我。咱们这叫井水不犯河水，反正我也没打到你齐国的边境呢。
但是齐桓公这个霸主，不是摆摆样子的。北方的燕、卫、邢三国，被戎狄侵扰，齐桓公发扬国际主义精神，全力营救，这在诸侯之中起了很好的示范作用。既然北边诸侯遭难你要管，那南边你能不管吗？
这样，夹在中原与楚国之间的小国，纷纷背弃楚国，投向齐桓公的怀抱。这当中，最具有典型性的就是郑国。
郑国早就不是郑庄公时代那个强国了，而当年郑桓公对于郑国地理位置的担忧，却越来越成为现实（参见第二章）。楚国在占据了汉水流域之后，继续北上，首当其冲的倒霉蛋就是郑国。郑国开始的时候对楚国也不服气，楚国让郑国服气的办法就是一个字--打。当郑国被打得无力招架的时候，也只好向楚国表示服从，从此成为楚国势力范围的一部分。
但是，对于楚国这样的蛮夷，郑国毕竟是口服心不服。在齐桓公崛起之后，郑国很快就投入齐国的怀抱之中，坚决与蛮夷楚国划清界限。这下，楚成王不干了。
公元前659年秋天，齐桓公刚刚帮助邢、卫两国赶跑了北狄，正在帮助邢国重建呢，楚成王发兵向郑国进攻。理由就是，郑国背弃楚国，向齐国输诚，楚国对此给予惩罚性的军事打击。
郑文公一脑袋晦气，没想到邢、卫两国的灾祸又轮到自己头上了。他除了向齐桓公求救，也没有别的办法。
其事齐桓公和管仲早就意识到楚国对中原威胁很大，所以都有所防备。只是楚国北上势头如此迅猛，也确实让他们吃惊。
是到了遏制楚国北上势头的时候了。
那么首先要做的，就是救援被楚国欺负的郑国。
齐桓公还是用自己惯用的集结诸侯、组织联军的办法，来吓唬楚国。应该说，齐桓公这些年为诸侯东奔西走，没少受累，诸侯们还是很拥护他的。所以一说要组织联军，各国也都纷纷响应。
齐桓公考虑到就近原则，就把鲁国、宋国和邾国的国君先叫来了。四国军队到了柽地，郑文公也来到这里和诸侯们会面，大家一起商量怎么击退楚国的侵略。
那么，到底诸侯联军和楚国打仗了没有，史书没有记载。但是我们从史书中能看到，郑国的危机暂时解除了。那么我们可以认为，楚国被齐桓公给吓回去了，毕竟中原霸主的名号不是白给的。
楚国这一次出兵中原，也只是试探性的进攻，并没有做好足够的准备。楚成王本来还不太看得上中原那帮诸侯，所以对于在中原折腾得风风火火的齐桓公，也没觉得有什么了不起。
真交了手，过了招，楚成王明白了：霸主是货真价实的，比那个有名无实的天子牛多了。看来还是不要过早招惹齐桓公为好。楚国撤走了就算完了？哪有那么便宜。老话说，来而不往非礼也，既然楚国能打过来，齐桓公就能打过去。
公元前658年，齐桓公和宋桓公带着两国军队，向南进发，兵锋直指汉水流域，做出了追赶楚国的架势。汉水流域那些原本被楚国收服的小国，都被吓得够戗。
江国和黄国，就是汉水流域的两个小国。前文已经讲过，这两个小国是被楚武王熊通收服的，作为楚国的势力范围，已经有40多年了。
本来死心塌地跟着楚国的江、黄二国，到这个时候也被齐桓公的兵威吓倒了。在齐国（当然还有宋国）军队的刺刀胁迫之下，这一年的秋天，江、黄两国国君来到贯地（属于宋国，在今山东省曹县南），和齐、宋两国签署和平协议。那意思是说，小弟我服了，从此跟着齐侯混，楚国算什么呀？跟霸主您比起来，它算哪根葱？
这对于楚国来说，是一个极大的打击。向来都是楚国不断地把周边小国收为小兄弟，还从来没有别人来挖楚国的墙角呢。这两个小兄弟也是见风倒的货色，你依附齐国，以为楚国不敢打你吗？
楚成王一直认为自己挺牛的，连周天子都不放在眼里。你看，我们楚国敢称王，跟周天子平起平坐，你们中原的诸侯谁敢？可是偏偏中原出了个齐桓公，比楚国还牛。楚成王能服气吗？
你挖我的墙角，我就欺负你的盟国。这一年冬天，盛怒之下的楚成王，又派兵进攻郑国，向齐桓公示威。这次楚国来势汹汹，和郑国打了一仗，把郑国一个叫聃伯的大夫给俘虏了。可能是因为齐国的救援及时赶到，所以楚国并没有做进一步的军事行动。
齐桓公的回应是，公元前657年秋，在阳谷（今山东省阳谷县北）再一次召集诸侯会盟，商讨伐楚的计划。这回，新归附的江、黄两国的国君，也来参加。这两个国君把诸侯大会当成了忆苦会，声泪俱下地控诉楚国的蛮横霸道，汉水流域的小国都被楚国欺负得如何如何悲惨。然后，坚决支持霸主讨伐楚国。
凡是背叛一个强权、依附另一个强权的小国，一般都对打击原来的主子最为积极。它不可能不积极，要是原主子反应过来，第一个遭殃的肯定是这些背叛者。楚成王是铁了心要和齐桓公掰掰手腕了。公元前657年冬天，齐国组织的阳谷大会刚刚胜利闭幕，楚成王伐郑的大军就打过来了。楚国军队年年都来骚扰郑国，把郑文公给烦得，都快神经衰弱了。年年备战备荒，日子还过不过了？这得熬到什么时候是个头啊！郑文公想，干脆，向楚国求和吧。大不了我们送点钱过去，买个一方平安，只要楚国别再来骚扰我，做小弟我也认了。
郑文公这一动摇，大夫孔叔（不知道这个人和孔子有什么亲缘关系）赶紧劝住。孔叔是明白人，他说：“每次楚国入侵，齐国都来帮着我们打仗，这是有恩于我们。要是我们和楚国媾和了，那就太不够意思了。我看齐侯也不能容忍楚国继续侵犯中原，伐楚之战，已经在筹划中了。咱们就再忍耐几天，总有楚国人哭的时候。”
郑文公权衡一下利害关系，终于决定坚持下去，和楚国死扛到底。
齐楚两国斗了这几轮之后，掰手腕的结果已经很明了：楚国虽然一直在进攻中原，但是首当其冲的郑国，在齐桓公的支援之下，最终顶住了楚国的压力；反之，楚国的小兄弟江、黄两国，却投靠了齐桓公，楚国亏大了。
这样一个结果也多少反映了双方的实力对比：团结起中原诸侯、正如日中天的齐桓公，比起被中原视为蛮夷的楚国，还是具有一定优势的。
明确自己占据了战略优势之后，齐桓公的下一步安排，就是真刀真枪地和楚国干上一场，让楚国人明白，到底谁才是诸侯中的老大。