齐桓公在柯地被曹沫劫持，表面看起来是大大地丢了次人，吃了大亏，可是实际上，却把齐桓公重承诺讲信用的名声传播出去了。不仅东方的鲁国对齐桓公心服口服，卫国、曹国这两个中原诸侯也向齐桓公投诚了。曹国和陈国还答应派出军队跟着齐桓公一起去讨伐不听从王命（当然主要是不听从齐桓公的命令）的宋国。
前面我们讲过郑庄公为了收服宋国，费了不少的力气，最后还是因为宋国发生内乱，亲郑派上台，郑庄公才彻底制伏了这个老古董国家。宋国人虽然是亡国之后，但是性格倔犟，从来不肯轻易服输。面对这样一个诸侯国，齐桓公也不敢掉以轻心，命令管仲带领一支部队先出发，去和曹、陈两国的军队会合，作为前锋。而齐桓公则亲自率领主力部队，随后开进，约定到宋都睢阳附近之后，大军合为一处，攻打宋国。
管仲得到命令之后，不敢耽搁，马上率领部队出征。刚刚离开齐国没有多远，就遇到了一个奇人。
这个人叫宁戚，是卫国的野人（关于“野人”的定义，前面已经讲过，不再赘述）。他看到管仲的军队过来了，就牵着一头牛在军队周围晃悠。管仲见到这人穿得破破烂烂的，像从穷乡僻壤出来的，可是见到军队却一点也不怕，应该是见过世面的，就派个小官去给宁戚送些好吃好喝的。
宁戚也不客气，拿过来就吃，吃完了一抹嘴，对管仲派来的人说：“我想见见你们的仲父。”
来人当然不能答应，开玩笑呢，仲父率军出征，重任在身，怎么能等着见你呢？人家的车早已经开到前面去了。宁戚倒也潇洒，就对这个小官说：“我有一句话，你替我告诉管仲：‘浩浩白水。’没了。”说完，一副满不在乎的样子往地上一坐，谁也不理了。小官追上管仲的车，告诉管仲说：“仲父，那个乡巴佬让我跟您说：‘浩浩白水’，还说让您去见他，真不知道他在想些什么。”管仲闻听，也是一愣，这“浩浩白水”是什么意思？现在自己公务在身，哪有闲工夫去猜谜语！
猛然间，管仲想起了一首诗：“浩浩白水，鲦鲦之鱼，君来召我，我将安居？”原来如此！管仲恍然大悟，立刻让手下人去把宁戚请过来。
原来，宁戚是借《白水》这首诗，来表达自己出仕的心愿。这首诗的意思就是说，别看我现在隐居在乡间，那不是我的本意，而是因为没有遇到识货的明主。要是真有慧眼识英才的看上我了，我干吗还隐居啊？
管仲和宁戚一聊，才发现这个野人还真不是个简单人物，说起天下大事来头头是道，极有见识。这样的人才可不能错过，一定要推荐给国君，重用才行。
于是管仲就留下一封信给宁戚，告诉他说：“这封信是我写给齐侯的推荐信，您就在这里等着，用不了几天齐侯的大队人马就赶到了。到时候您把信交给齐侯，他一定会重用您的。”宁戚就把管仲的信收下了。
管仲还要按期和曹、陈两国的军队去会合，所以也就不多耽搁，留下宁戚，大军继续前进。宁戚就在老地方等着齐桓公的大队人马。
没过几天，齐桓公果然带着大军来到了。宁戚还是穿着一身破烂衣裳，牵着一头牛在齐桓公的军队旁边晃悠。等齐桓公的车驾走近了，宁戚就敲着牛角唱歌：
“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至轩。从昏饮牛至夜半，长夜漫漫何时旦？”齐桓公一听，怎么在这荒郊野外还有人在讽刺时政啊？就让人把宁戚给叫过来，问他：“你叫什么名字？”
宁戚老老实实回答道：“小人名叫宁戚，是卫国野人。”
齐桓公琢磨了一下，好像当代名人当中没有一个叫宁戚的，就问道：“你一个山野村夫，怎么敢讽刺时政啊？”宁戚摆出一副无辜的样子说：“我哪里讽刺时政了？”齐桓公说：“当今天子圣明，我又身为霸主率领诸侯侍奉天子，天下诸侯和睦融洽如一家，百姓安居乐业。就算是尧舜之时，也不过如此吧？你说什么‘生不逢尧与舜禅’，还说‘长夜漫漫何时旦’，尧舜那时候什么样，你见过吗？这不是讽刺时政又是什么？”宁戚听了齐桓公的话，哈哈大笑，笑得腰都直不起来了。齐桓公很奇怪，问道：“你笑什么？”
宁戚不紧不慢地说：“我笑你刚才说的那些话。不说别的，就你说的身为霸主率领诸侯，就够我笑的了。你前些日子在北杏召集诸侯开会，到会的可有一半？就这样还敢自比尧舜？我虽然没什么文化，可是也听人说过，尧舜之时，天子贤明，没有私心，尧让位给舜，舜又让位给禹，所以天下人不仅服从他们，而且人人都有谦让之心。可是你看看你自己，就是这个国君之位，还是你杀了自己的哥哥得来的，你还有什么资格说大话？”
这一下可把齐桓公的火气彻底激上来了，他勃然大怒，向左右的武士喊道：“把这个臭放牛的给我拖出去砍了！”
武士们把宁戚五花大绑，架起来就往外拉，宁戚却一点也不害怕，反而大声喊道：“当年夏桀无道，杀了直臣关龙逢；商纣王无道，杀了比干。今天你又杀了我，我可以和两位先贤比肩了！”
齐桓公已经怒不可遏了，恨不得亲手杀了宁戚。可是，他身边的大夫隰朋还是很清醒的。隰朋拦住齐桓公，劝他说：“这个人虽然狂妄，但是句句引经据典，看来也是个有本事的人。您不妨把他叫回来好好谈谈。”
齐桓公一想，也对，有本事的人一般都挺狂的。于是他就让武士把宁戚又拖回来，亲手给宁戚松绑，赔着笑脸说：“刚才不过是试探一下先生的胆量，多有冒犯。我看先生谈吐不凡，可愿助我一臂之力？”
宁戚这才把管仲给他留下的信掏出来，递给齐桓公。齐桓公展信观瞧，不由出了一身冷汗，自己差点就错杀了一个能人啊。他问宁戚：“您既然有仲父的推荐信，为什么不早拿出来呢？也省得咱们闹这么大的误会。”
宁戚笑笑说：“我要是早就拿出来，不就显得我没本事，只靠管仲的推荐吗？再者，我也想看看君侯您的气量如何。假如您是喜欢臣下阿謀奉承的君主，那我宁死也不会拿出管仲的信的。”
齐桓公大喜，当下就要拜宁戚为大夫。左右有不服气的，就悄悄向齐桓公进言：“宁戚说他是卫国人，这个地方离卫国不远，不如咱们先派人到卫国去打探一下，假如这个宁戚真是个贤者，咱们再封他为大夫也不为晚啊。”
齐桓公说：“我看得出来宁戚这个人极为清高，不拘小节，恐怕没少得罪人。我们派人去寻访，万一打听出他的一些小错，弄得大家都不痛快，有什么用呢？”
就这样，宁戚被齐桓公封为大夫，和管仲一同辅佐朝政。
齐桓公白捡了宁戚这个人才，非常高兴，就继续向宋国进发。进入宋国边境，曹、陈两国的军队早已在此等候。周僖王还派大夫单伯带着一支军队来凑热闹，虽然人数不多，可是象征意义却很重要。
几支部队合为一处，齐桓公就和单伯、曹侯、陈侯一起商量攻打宋国的事情。这时候，宁戚站出来了。他冲齐桓公一拱手，说：“国君，依我看，收拾宋国不需要动刀动枪。我们是奉王命而来，宋公应该知道这当中的利害关系。我愿意只身前往宋国，凭三寸不烂之舌，说服宋公来向您认错。”
齐桓公觉得这是个好主意，就传令暂缓攻打宋国，命宁戚作为使者，去睢阳面见宋桓公。
话说这宋桓公御说，自从去年参加北杏会盟中途逃走以后，心里也不是太安稳，知道齐桓公早晚会找他算账，所以每天都和大臣们一起商量应对办法。这一天听说齐侯派使者宁戚过来了，就问主政大夫戴叔皮：“宁戚是个什么人？”
戴叔皮说：“宁戚本是卫国的野人，前几天才刚被齐侯封为大夫，这次过来肯定是当说客的。”
宋桓公问：“那我应该怎么对待他呢？”
戴叔皮说：“您把他叫进来后，不要以礼相待，听他都说些什么。一旦有什么不对劲的，我就拉您的腰带，您就让武士们把他抓住砍了。”
我们看很多古典文学作品中，对待说客都是作这种准备，但是没有一次是成功的。那么这一次如何呢？宋桓公把宁戚叫进来，进来以后，宁戚向宋桓公行礼，宋桓公根本就不理宁戚。宁戚仰天长叹：“唉！宋国就要完蛋喽。”宋桓公听着新鲜，就问宁戚：“我宋国乃堂堂公爵，是诸侯的首领，怎么会亡国呢？”故事进展到这儿，基本走向就算定下来了。做说客的就怕你不说话，只要宋桓公开口说话，就等于上钩了，那戴叔皮之前的布置也就算白费了。宁戚就问宋桓公：“您觉得自己地位高，那么比起周公旦来如何？”宋桓公说：“周公旦是圣人啊，我当然比不了了。”宁戚笑着说：“是啊，当年周公旦辅政时，国泰民安、风调雨顺、四夷宾服。就算这样，周公旦听说有贤者来拜访，还要‘一沐三捉发，一饭三吐哺（这是关于周公旦的典故，是说周公旦在辅政期间，为招揽天下人才，洗一次澡、吃一顿饭要停下来三次，就是怕因自己接待迟缓而失去了人才）’。现如今天下混乱，您又是亡国之后，靠着前面的国君非正常死亡才轮到您。这样的情况下，就算是学习周公旦礼贤下士，还唯恐人家不来呢，您可倒好，对待贤者居然这么不讲礼貌，光守着一个公爵的爵位有什么用？不亡国还等什么呢？”
宋桓公听宁戚说的句句在理，慌忙走下宝座，向宁戚行礼道：“我刚刚当上国君，不懂规矩，还请您见谅。”戴叔皮一看，坏了，宋桓公中了宁戚的圈套，就急忙暗中拉扯宋桓公的腰带。宋桓公也不理他，只顾着问宁戚：“寡人想听听先生的教诲。”
宁戚一看宋桓公上套了，心中暗喜，说：“齐侯奉天子名义，在北杏召开会盟，就是为了确定您的国君之位。可是您却在中途就回国了，这于情于理都说不过去。如今齐侯又奉天子命令，率领诸侯联军来讨伐您，战端一开，您就是抗拒王师的罪过。这样看来，这一仗，您还有胜算吗？”
宋桓公一想，自己在北杏会盟时，做得是有点不地道。人家召集会盟是为了自己，可是自己却开了半截会就跑了，这说出去，到哪儿都是自己没理。于是宋桓公问宁戚：“那先生您说我应该怎么做呢？”
宁戚说：“不如派出使者，向齐侯求和。这样做也是上尊天子、下结盟主之举。”
宋桓公有些担心地说：“我在北杏已经得罪了齐侯，我怕他不会原谅我啊。”
宁戚笑道：“您不必担心，齐侯一向宽宏大量，不计旧恶。齐侯担任诸侯霸主，也是为了尊奉王室、抗拒夷狄入侵，而并不是有什么私心。前些时候，齐侯和鲁国在柯地会盟，被鲁国大夫曹沫劫持，而事后齐侯依然如约归还了鲁国的土地。对待鲁国尚且如此，何况宋国本来也是齐国的盟友，齐侯又怎么能为难您呢？”
宋桓公这才如释重负，说：“那好，我这就派人去向齐侯谢罪。”
宋国的使者带着黄金白玉等礼物，去向齐桓公请罪。齐桓公则把这些东西都交给单伯，让他转交周天子。单伯一个劲夸齐桓公会办事。
这一年（公元前680年）冬天，宋桓公又亲自来到鄄地，与齐桓公、卫惠公、郑厉公举行会盟，表示承认齐桓公的霸主地位。与会的还有周天子的代表单伯。
就这样，凭着宁戚的一张巧嘴，齐桓公兵不血刃就收服了宋国，这手段比起当年的郑庄公来可是高明多了。宁戚也因此成为春秋时期第一个靠嘴使敌国屈服的能人，堪称“春秋第一名嘴”。这个“第一”主要说的是时间早，而不是成就大。以后会有一些比宁戚更能耍贫的人登场。当然，耍贫这种事情，也很难明确分出个高低上下。
宋桓公呢，则成了一个成功说客的牺牲品。看来要对付说客，最好的办法就是不让他开口说话，只要他一开口，你就拦不住他了，事先做什么布置都没有用。《三国演义》中周瑜对付蒋干的办法，才堪称对付说客的典范。
来年（公元前679年）春天，齐、宋、陈、卫、郑等几个诸侯在鄄地又重新开会，将齐桓公的霸主地位确定下来。至此，中原地区几个有影响力的诸侯，如宋、卫、郑、鲁、陈、蔡、曹诸国，都已经承认齐桓公的霸主地位。所以史书上一般都记载：“齐桓公始霸”，意思就是说，鄄地会盟才是齐桓公开始称霸的标志。相比之下，北杏会盟只是一次不太成功的尝试罢了。从鄄地会盟开始，齐桓公才成为名副其实的诸侯霸主。
那个被齐桓公和管仲在野外捡到的名嘴宁戚，无疑是齐桓公的大功臣。可惜的是，今天我们了解他的故事，只能通过一些野史传说了。作为正史的《国语》中，只是记载了宁戚的名字，他的具体事迹已经很难去考证了。不过，即使是传说，宁戚的故事也将一代代地传承下去。